Trascorrere un solo giorno a Sintra è un errore. Ho visto troppi amici arrivare con il treno del mattino da Lisbona, correre tra due palazzi, mettersi in fila per un terzo e ripartire al tramonto chiedendosi cosa ci fosse di tanto speciale. Hanno visto Sintra, ma non l'hanno capita.

La città non è mai stata concepita per la fretta. Sintra è un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO fatto di palazzi variopinti, un castello moresco aggrappato a una cresta di granito e uno dei giardini montani più insoliti d'Europa, il tutto avvolto dalle fresche nebbie atlantiche che quasi ogni mattina risalgono i pendii. Tre o quattro attrazioni principali sarebbero già troppe per un solo giorno. Ce ne sono nove. Visitarle di corsa significa non cogliere l'essenza di una città che re e regine hanno costruito, nell'arco di cinque secoli, come rifugio dal mondo.

Due giorni cambiano tutto. Si può arrivare al Palazzo da Pena all'orario di apertura, evitando la folla dei pullman, salire sui bastioni del Castello Moresco senza dover controllare l'orologio e avere ancora il pomeriggio a disposizione per Monserrate, meta che la maggior parte dei turisti "mordi e fuggi" non raggiunge mai. Inoltre, si ha l'opportunità di vedere Sintra dopo le quattro del pomeriggio, quando i bus turistici partono e la città torna a essere se stessa. Le stradine acciottolate si svuotano, nei caffè torna la calma e la nebbia si posa tra i pini. Questa è la Sintra che chi la visita in giornata non incontrerà mai.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie portoghese, ho trascorso innumerevoli fine settimana a vagabondare per le colline di Sintra in ogni stagione, dalla calura di agosto alla nebbia di gennaio. Questa guida è l'itinerario di due giorni che invio agli amici che pianificano la loro prima vera visita, per permettervi di guardare oltre i palazzi più famosi e scoprire la Sintra che abbiamo imparato a conoscere noi.
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Sintra concentra più attrazioni di primo livello su un'unica collina di qualsiasi altra cittadina del Portogallo. Il problema è scegliere. Visitare tre siti richiede un'intera giornata, il che significa che, anche avendone a disposizione due, si dovrà necessariamente rinunciare a qualcosa. Di seguito una guida ai principali palazzi, giardini e castelli, per creare un itinerario su misura per il tipo di viaggio desiderato.

Palácio da Pena: Il palazzo dipinto di giallo e rosso sulla vetta più alta della Serra de Sintra, nonché l'immagine che vi ha spinto a venire a Sintra. Re Ferdinando II lo fece costruire negli anni Quaranta dell'Ottocento come una fantasia romantica sulle rovine di un monastero gerolamino, sovrapponendo torri neogotiche, archi moreschi e decorazioni manueline in un insieme che non dovrebbe funzionare, eppure lo fa. Gli interni sono stati conservati esattamente come la famiglia reale li lasciò la mattina della rivoluzione del 1910. Il parco circostante è una foresta di camelie, felci e punti panoramici nascosti che la maggior parte dei visitatori si perde del tutto. Imperdibile, ma richiede almeno tre o quattro ore - Guida al Palácio da Pena.

Quinta da Regaleira: Una tenuta di inizio secolo costruita da un ricco mercante di caffè con un profondo interesse per l'alchimia, la massoneria e i Cavalieri Templari, e con i mezzi economici necessari per tradurre tutto questo in pietra. La villa neogotica è l'attrazione principale, ma i giardini sono il vero motivo per visitarla: una rete di grotte, tunnel nascosti e il famoso Pozzo Iniziatico, una scala a chiocciola di 27 metri che scende nelle viscere della terra. È il secondo sito più visitato di Sintra e la cosa si percepisce. È preferibile visitarlo nel tardo pomeriggio, quando la folla diminuisce - Guida alla Quinta da Regaleira.

Palácio de Monserrate: Quello che la maggior parte dei turisti tralascia, e che consiglio vivamente di non perdere. Una lunga villa rosa con tre torri a cupola, costruita da un magnate tessile inglese negli anni Cinquanta dell'Ottocento, con trafori in pietra raffinati come i migliori esempi dell'Andalusia e uno dei giardini botanici più importanti del Portogallo che si estende lungo il pendio della collina. Trenta ettari di agavi messicane, felci arboree australiane e le rovine di una finta cappella medievale che scompare lentamente nella foresta. Si trova a tre chilometri dal centro della città e, proprio per questo, è molto più tranquillo - Guida al Palácio de Monserrate.

Castelo dos Mouros: Una fortezza moresca del IX secolo che si snoda lungo un crinale di granito sopra la città, con camminamenti di ronda percorribili a piedi e torri di guardia su cui è possibile salire per ammirare il panorama verso il Palazzo da Pena e l'Oceano Atlantico. Gli interni non offrono molto da vedere: è un luogo che mette alla prova gambe e fiato, non tanto un'attrazione per gli amanti della storia dell'arte. Condivide la collina con il Palazzo da Pena, il che rende naturale visitarli entrambi nella stessa giornata - Guida al Castelo dos Mouros.

Palácio Nacional de Sintra: Il palazzo bianco con i due enormi camini conici nel centro della città, nonché la più antica residenza reale del Portogallo giunta fino a noi. Abitato ininterrottamente da re e regine portoghesi dal XV alla fine del XIX secolo, ospita una delle collezioni di azulejos in stile Mudéjar più pregevoli della penisola iberica. Situato nel cuore del centro storico, richiede solo un'ora o due all'inizio o alla fine della giornata, offrendo un contrappunto più rilassato alle scarpinate sulle colline soprastanti - Guida al Palácio Nacional de Sintra.

Convento dos Capuchos: Un monastero francescano del XVI secolo immerso nella foresta a ovest della città, dove i monaci ricavarono le proprie celle direttamente nei massi di granito e ne rivestirono le pareti di sughero per l'isolamento termico. Dopo lo sfarzo dorato di ogni altra attrazione a Sintra, l'austerità di questo luogo colpisce profondamente. È la meta ideale per chi ha un terzo giorno a disposizione e vuole scoprire il lato più tranquillo e insolito della Serra.

Cabo da Roca: Il punto più occidentale dell'Europa continentale, dove le colline di Sintra precipitano in scogliere alte 140 metri e l'Atlantico si estende senza interruzioni fino alle Americhe. Si trova a breve distanza in auto dalla città ed è una tappa ideale per il tramonto. Non è un'attrazione in senso museale, ma uno dei luoghi più primordiali e suggestivi della costa portoghese.

Praia das Maçãs: Una piccola località balneare sull'Atlantico, caratterizzata da basse case bianche e una lunga mezzaluna di sabbia, collegata a Sintra da uno storico tram durante i mesi estivi. Vale la pena dedicarle mezza giornata se si viaggia con bambini o se si desidera scambiare i palazzi con la spiaggia per un pomeriggio.

Giorno uno: Palácio da Pena all'apertura delle 9:30, poi il Castelo dos Mouros sulla stessa collina, per poi tornare verso il centro storico nel tardo pomeriggio. Tramonto a Cabo da Roca, se hai ancora energia.

Giorno due: Uber verso il Palácio de Monserrate come prima cosa al mattino, poi rientro in città per il Palácio Nacional de Sintra e pranzo nel centro storico. Tardo pomeriggio alla Quinta da Regaleira, quando i giardini sono più tranquilli.

Di seguito si trova una descrizione dettagliata giorno per giorno, con note sui trasporti e indicazioni sugli orari.

La ragione per fermarsi a dormire è semplice. Verso le quattro del pomeriggio i pullman turistici ripartono e Sintra cambia volto. Le stradine si svuotano, le code svaniscono e l'atmosfera si rasserena. Si può andare a piedi dall'hotel al ristorante passando accanto ai palazzi illuminati nel buio, per poi ritrovarsi ai cancelli del Palazzo da Pena o della Quinta da Regaleira la mattina successiva, prima ancora che il primo autobus da Lisbona sia partito dalla stazione del Rossio. Per i viaggiatori che vogliono scoprire l'essenza di Sintra anziché limitarsi a spuntarla da una lista, una notte qui cambia completamente la prospettiva del viaggio.

Tuttavia, non è la scelta giusta per tutti, ed è bene considerare anche i punti a sfavore.

Le camere d'albergo a Sintra sono limitate e i prezzi lo rispecchiano: si paga decisamente di più rispetto a Lisbona. L'altro punto debole è l'offerta gastronomica. C'è una manciata di ottimi ristoranti e moltissime trappole per turisti, con ben poco nel mezzo. Lisbona mi ha viziato e sento la mancanza della sua varietà culinaria ogni volta che soggiorno quassù.

C'è poi la questione pratica dei bagagli. Se ci si è già sistemati in un hotel a Lisbona, trascinare una valigia fino a Sintra per una sola notte, per poi riportarla indietro il giorno successivo, spesso comporta uno stress che l'atmosfera non riesce a ripagare. Due gite in giornata da Lisbona, se possibile in giorni non consecutivi, sono la soluzione ideale per la maggior parte dei visitatori e lasciano le serate libere per i ristoranti della capitale.

La mia regola generale: fermarsi a dormire se si viaggia con ritmi più lenti o se si visita la città in alta stagione (da giugno a settembre), quando sfuggire alla folla di mezzogiorno vale davvero il prezzo da pagare.

Qualunque sia la scelta, conviene prenotare in anticipo. Sintra ha una capacità ricettiva limitata a fronte di un pubblico globale e, in estate, le camere migliori si esauriscono con settimane di anticipo. La mappa qui sotto mostra i migliori alloggi della città. Inserire le date per visualizzare prezzi e disponibilità attuali.

Saranno alcune piccole decisioni, più di qualsiasi scelta di ristorante o hotel, a dare forma ai due giorni di visita. Ecco cosa consiglio solitamente agli amici prima della partenza.

Dedica al Palácio da Pena il tempo che merita. Questo è in assoluto l'errore più comune che mi capita di vedere. Molti visitatori arrivano con un programma serrato da "toccata e fuga", fanno quaranta minuti di coda, passeggiano sulle terrazze per venti e se ne vanno chiedendosi il perché di tanto clamore. Il palazzo richiede dalle tre alle quattro ore, non novanta minuti. Solo per gli interni serve un'ora procedendo a passo costante; per le terrazze calcola un'altra ora, soprattutto se desideri rivederle con calma una volta che i gruppi del mattino si saranno allontanati. Anche il parco circostante merita almeno un'ora extra per visitare lo Chalet della Contessa di Edla e il punto panoramico di Alto do Chá. Pianifica con cura e il palazzo si svelerà in tutta la sua bellezza. Se vai di fretta, finirai per unirti al coro di chi sostiene che il Palácio da Pena sia sopravvalutato.

Prenota online i biglietti per gli interni e fallo con anticipo. L'accesso all'interno del palazzo avviene per fasce orarie; acquistando i biglietti sul posto, è probabile che venga assegnato un ingresso due o tre ore dopo l'arrivo. In alta stagione, i posti disponibili per la giornata possono esaurirsi completamente. Conviene prenotare online con almeno qualche giorno di anticipo, scegliendo la prima fascia oraria disponibile. Acquistare i biglietti in anticipo fa la differenza tra l'entrare subito e il dover trascorrere due ore nel parco in attesa del proprio turno.

Arriva presto. Anzi, ancora prima. Il palazzo apre alle 9:30. Fatti trovare lì all'apertura, non alle dieci o alle undici. La prima ora è l'unica in cui le terrazze trasmettono l'atmosfera di un palazzo anziché sembrare una coda infinita. Verso le undici iniziano ad arrivare i pullman turistici a ondate e, da quel momento fino al tardo pomeriggio, scattare le foto che desideri diventa un'impresa. Ho provato entrambe le opzioni più volte e la differenza è abissale.

Abbina il Palácio da Pena al Castello dei Mori. Le due attrazioni si trovano sullo stesso crinale, a soli quindici minuti a piedi (in discesa) l'una dall'altra. Visitarle nello stesso giorno significa fare una sola salita con l'autobus 434 o in taxi e un solo viaggio di ritorno. Dividerle in due giorni diversi raddoppierebbe inutilmente le complicazioni logistiche. Meglio vedere il Palácio da Pena al mattino e il castello dopo pranzo.

Non saltare Monserrate. Si trova a tre chilometri dal centro, ma è un mondo lontano dalle code del Palácio da Pena. La maggior parte dei turisti che visita Sintra in giornata non si spinge fin qui, il che rende i giardini molto più tranquilli, persino nei fine settimana di agosto. Personalmente, preferirei rinunciare al Palácio Nacional piuttosto che a Monserrate, e lo dico da estimatore del Palácio Nacional. Se il programma del secondo giorno dovesse farsi troppo serrato, questa è l'attrazione da preservare a ogni costo.

Giorno 1, mattina: Palácio da Pena
Imposta la sveglia. La decisione più importante dei due giorni a Sintra riguarda l'orario di arrivo al Palácio da Pena, e la risposta è: alle 9:30. Fatti trovare ai cancelli del palazzo non appena aprono, prima che i pullman turistici provenienti da Lisbona inizino ad affollare il parcheggio. La prima ora, prima che la folla aumenti, è l'unico momento in cui le terrazze dipinte sembrano davvero un palazzo e non una coda infinita.

Raggiungere la cima della collina richiede un minimo di organizzazione. L'autobus turistico 434 compie un percorso circolare dalla stazione ferroviaria fino al Castello dei Mori e al Palácio da Pena, ed è l'opzione migliore. Tuttavia, in alta stagione è già stracolmo verso le nove del mattino e si rischia di dover fare la fila per l'autobus ancora prima di aver iniziato la giornata. Un Uber o un Bolt dal centro storico costa circa sei o sette euro e permette di arrivare ai cancelli in quindici minuti senza attese. I taxi sono leggermente più costosi, ma per il resto offrono lo stesso servizio. I tuk-tuk, invece, effettuano la corsa per una cifra che oscilla tra i venti e i trenta euro.

Una nota sui biglietti. L'accesso all'interno del Palácio da Pena è regolato da ingressi a tempo e non sottolineerò mai abbastanza quanto la vita diventi più semplice prenotando la prima fascia oraria del mattino con qualche giorno di anticipo. Acquistare i biglietti sul posto in estate significa solitamente vedersi assegnare un orario di ingresso due o tre ore dopo l'arrivo, il che costringe a ingannare il tempo nel parco prima di poter entrare. Prenota in anticipo ed entrerai direttamente.

Il Palácio da Pena in sé è l'edificio che ogni visitatore del Portogallo conosce già di vista. Torri gialle, merli rossi, cupole maiolicate e una posizione sulla vetta più alta della Serra de Sintra, a 480 metri sopra l'Atlantico. Re Ferdinando II lo fece costruire negli anni '40 dell'Ottocento sulle rovine di un monastero gerolamino, sovrapponendo elementi neogotici, manuelini, moreschi e rinascimentali in un'unica fantasia romantica. Le terrazze sono la prima cosa che noterai e il luogo in cui ti soffermerai più a lungo. Percorri l'intero anello, cerca l'Arco del Tritone e sfrutta i piccoli punti panoramici sul lato orientale per scattare foto alla facciata dipinta.

L'interno è stato preservato proprio come lo lasciò la famiglia reale la mattina del 5 ottobre 1910, quando ricevette la notizia della rivoluzione a Lisbona e fuggì in esilio. La Sala Araba, decorata con un tripudio di motivi moreschi in trompe-l'oeil, è la più bella, mentre gli appartamenti privati della regina Amelia sono i più toccanti, con gli arredi personali ancora al loro posto.

Dopo l'interno, c'è il Parque de Pena, una foresta di 200 ettari che il re fece piantare attorno al palazzo, ed è la parte di Pena che la maggior parte dei visitatori in giornata salta completamente. Una camminata di trenta minuti lungo il sentiero a ovest del palazzo conduce all'Alto do Chá, una collina disseminata di massi con quella che ritengo sia la vista più bella di Pena in tutta la tenuta. Il sentiero verso l'Alto da Cruz, il punto più alto del parco, offre venti minuti di piacevole passeggiata nel bosco con un altro magnifico belvedere in cima. La Valle dei Laghi, nella parte bassa del parco, è l'angolo più tranquillo della proprietà, con laghetti popolati da anatre e panchine in pietra all'ombra delle camelie.

Soprattutto, da non perdere lo Chalet della Contessa di Edla. Re Ferdinando costruì questo cottage in stile alpino negli anni '60 dell'Ottocento per la sua seconda moglie.

Pranzo sulla collina
Le opzioni per il pranzo in cima sono limitate. Il caffè del Palácio da Pena offre panini, zuppe e pasticcini: proposte del tutto adeguate ma che non lasceranno il segno, con prezzi e code che rispecchiano la presenza di una clientela obbligata. Il vantaggio è che si rimane sulla collina, evitando di sprecare un'ora per scendere a Sintra e risalire. Conviene mangiare qui e poi cogliere l'occasione per fare un secondo giro sulle terrazze.

Pomeriggio: Castelo dos Mouros
Dai cancelli del Palácio da Pena, con una camminata in discesa di quindici minuti lungo un sentiero nel bosco, si raggiunge l'ingresso del Castelo dos Mouros.

Il castello è più antico di diversi secoli rispetto a qualsiasi altra struttura di Sintra. I Mori lo costruirono nel IX secolo come postazione difensiva a guardia della strada per Lisbona, e la fortezza cadde poi nelle mani delle forze cristiane di Afonso Henriques nel 1147, durante la Reconquista. Quello che si percorre oggi è in gran parte il nucleo medievale, restaurato nel XIX secolo da Ferdinando II, lo stesso re che fece costruire il Palácio da Pena. La sua impronta è chiaramente visibile su entrambe le vette.

Sii onesto con te stesso prima di entrare: questa è una visita che mette alla prova gambe e polmoni. Dovrai salire ripidi scalini scavati nel granito, percorrere stretti camminamenti di ronda con notevoli strapiombi su entrambi i lati e faticare più di quanto tu non abbia fatto in tutto il giorno. Se soffri di vertigini, il castello sarà una vera prova di coraggio. La ricompensa, però, è la vista: dai camminamenti si possono ammirare Sintra distesa in basso, il Palácio da Pena sulla cima vicina, l'Atlantico a ovest e, nelle giornate limpide, la periferia di Lisbona a sud.

La Torre Real, ovvero la Torre del Re, è il punto più alto del castello e si raggiunge salendo 220 gradini. Era il luogo preferito di Ferdinando II in tutta la tenuta e, una volta in cima, capirai facilmente il perché.

Per scendere, ci sono diverse opzioni. Un autobus, un taxi o un Uber riportano nel centro storico in soli cinque minuti. La scelta migliore, se hai ancora energie, è il Caminho de Santa Maria: un ripido ma splendido sentiero che in venti minuti conduce ai margini del centro storico. Si snoda lungo le mura esterne del castello, tra enormi massi ricoperti di muschio e boschi di castagni, offrendo scorci panoramici su Sintra per tutto il tragitto. È una delle passeggiate più belle della zona, eppure non la percorre quasi nessuno.

Tardo pomeriggio: il centro storico di Sintra
Quando arriverai in centro sarà tardo pomeriggio, i pullman turistici staranno ormai partendo e la cittadina inizierà a ritrovare la sua dimensione più autentica. È l'ora migliore della giornata a Sintra, e il centro storico è il luogo ideale dove trascorrerla.

Il centro storico è così piccolo che è difficile perdersi sul serio. Il Palácio Nacional, con i suoi due enormi camini conici, si trova proprio nel cuore del centro, ma lo visiterai domani. Per ora, passeggia tra i vicoli che lo circondano. Volta do Duche e Rua das Padarias sono le strade più incantevoli. La Câmara Municipal (il municipio di Sintra) è un gioiello del 1910 ricco di decorazioni neomanueline e neogotiche, sormontato da una stravagante torre dell'orologio; vale la pena fare una deviazione di cinque minuti per ammirarlo dall'esterno.

Se hai ancora voglia di un'ultima tappa, il Palácio Biester è una dimora neogotica del XIX secolo a pochi passi dal centro. Il vero richiamo sono i giardini, disposti su terrazzamenti e ben ombreggiati, e la villa ha orari di apertura più estesi rispetto alle attrazioni situate in cima alla collina. Il parco di Vila Sassetti, tra il centro storico e il Castelo dos Mouros, è un'altra opzione tranquilla per una passeggiata di fine giornata: l'ingresso è gratuito e nel tardo pomeriggio è quasi sempre deserto.

Palácio Biester

Tramonto facoltativo: Cabo da Roca
Se a fine giornata hai ancora energie, Cabo da Roca si trova a venti minuti di Uber (il costo si aggira tra i quindici e i venti euro). Il punto più occidentale dell'Europa continentale offre il meglio di sé nella mezz'ora che precede il tramonto, con le scogliere che precipitano a picco per 140 metri nell'Atlantico e nient'altro che oceano tra te e le Americhe. Porta con te qualcosa per coprirti, perché qui il vento non scherza.

Mattina: Palácio de Monserrate
Inizia la seconda giornata in un luogo dove la maggior parte dei visitatori non mette mai piede. Un Uber dal centro storico a Monserrate costa circa sei o sette euro e impiega dieci minuti; il palazzo apre alle 9:30. Arriva all'orario di apertura e potresti avere la terrazza principale tutta per te per la prima mezz'ora, con nient'altro che il canto degli uccelli e il profumo delle felci bagnate a farti compagnia. Questa è Sintra nella sua veste migliore.

Il Palácio de Monserrate fu costruito nel 1858 per Sir Francis Cook, un magnate inglese del settore tessile che aveva acquistato la tenuta in rovina due anni prima, affidando all'architetto James Knowles un incarico dettagliato e un budget generoso. Ciò che Knowles realizzò è l'edificio architettonicamente più sorprendente di Sintra. Una lunga facciata rosa in perfetta simmetria, tre torri a cupola che punteggiano il profilo del tetto e una filigrana in pietra calcarea raffinata come le migliori opere andaluse. L'esterno da solo vale già il viaggio.

All'interno, l'edificio continua a stupire. L'Átrio Principal sale verso una cupola ottagonale sostenuta da colonne di marmo rosa, con archi a ferro di cavallo e stucchi arabeschi che ricordano più l'Alhambra che lo stile portoghese. La sala della musica, al centro del palazzo, ha un'acustica così curata che un sussurro a un'estremità giunge nitido all'altra. Prenditi tutto il tempo necessario. La maggior parte delle stanze è stata riportata allo stato del XIX secolo e i pannelli informativi sono abbastanza esaustivi da permettere di esplorare gli ambienti senza una guida.

I trenta ettari di giardini sono l'altro motivo per venire fin qui e, a mio avviso, l'elemento che fa preferire Monserrate rispetto al Palácio da Pena. Sir Francis portò piante da ogni angolo dell'Impero Britannico e le dispose lungo la collina in base al clima e alla provenienza. Un giardino messicano di agavi e alberi del drago si trova a pochi minuti da una valle di felci alimentata dalle nebbie perenni di Sintra, dove felci arboree australiane e neozelandesi distendono le loro fronde sopra di te. Al centro di un prato sorge la rovina di una cappella finto-medievale, costruita deliberatamente come "capriccio" romantico e oggi autenticamente fatiscente. Ruscelli e cascate attraversano l'intera tenuta, progettati nel XIX secolo per mantenere il microclima fresco e umido, ideale per la sopravvivenza delle specie tropicali.

Pranzo: centro storico di Sintra

Prendi un Uber o l'autobus 435 per tornare nel centro storico per pranzo. L'offerta gastronomica non è il punto di forza di Sintra, ma alcuni locali sono affidabili. Tascantiga propone raffinati piatti portoghesi in piccole porzioni in una saletta nei pressi di Volta do Duche. Incomum offre un menù fisso più ambizioso, ideale per chi cerca un pranzo più lungo.

Primo pomeriggio: Palácio Nacional de Sintra
Il Palácio Nacional si trova proprio nel cuore del centro storico. I due enormi camini conici, visibili da gran parte della città, appartengono alla cucina medievale e sono il tratto distintivo dell'edificio visto dall'esterno.

All'interno, il Palácio Nacional è la residenza reale più antica del Portogallo ancora esistente, abitata ininterrottamente dalla famiglia reale dall'inizio del XV secolo fino alla fine del XIX. Le sale di rappresentanza raccontano questa lunga storia stanza dopo stanza. La Sala dos Brasões è il pezzo forte: un soffitto a cupola che reca gli stemmi di 72 nobili famiglie portoghesi, con le pareti sottostanti rivestite di azulejos. La Sala dos Cisnes prende il nome dai ventisette cigni dorati dipinti sul soffitto, un regalo di nozze del re Giovanni I alla figlia Isabella. La mia preferita è la Sala das Pegas, dove Giovanni I fece dipingere il soffitto con delle gazze dopo che la regina lo colse a baciare una dama di compagnia; le gazze, con il becco pieno di rose, furono la sua risposta ai pettegolezzi della corte.

La Sala Araba ospita la più importante collezione di azulejos mudéjar del XV secolo della penisola iberica: motivi geometrici in blu intenso e bianco che meritano di essere ammirati con calma. La cucina medievale, con le pentole di rame e i grandi spiedi ancora al loro posto sotto quei famosi camini, è una delle rare cucine reali che trasmettono ancora l'idea di un ambiente di lavoro.

Tardo pomeriggio: Quinta da Regaleira
La maggior parte delle guide suggerisce di visitare la Regaleira come prima cosa al mattino, ma si sbagliano. La tenuta apre alle dieci, proprio quando i tour organizzati in autobus da Lisbona arrivano in massa; da quel momento fino alle tre del pomeriggio circa, davanti al Pozzo Iniziatico si forma una coda che si snoda lungo il sentiero. Vacci invece nel tardo pomeriggio. Verso le quattro, la folla dei turisti giornalieri inizia a defluire per riprendere il treno verso Lisbona e i giardini ritrovano un'atmosfera molto simile a quella per cui furono progettati.

La Regaleira dista quindici minuti a piedi in salita dal Palácio Nacional, oppure tre o quattro minuti di Uber. La tenuta fu costruita tra il 1904 e il 1910 per António Augusto Carvalho Monteiro, un facoltoso milionario luso-brasiliano che aveva fatto fortuna con il caffè. Nutriva un profondo interesse per l'alchimia, la massoneria, i Cavalieri Templari e l'ordine dei Rosacroce, e disponeva dei mezzi necessari per racchiudere tutti questi mondi in un unico giardino. Il risultato non ha eguali in tutto il Portogallo.

Dirigiti subito verso il Poço Iniciático, il Pozzo Iniziatico. Non è affatto un pozzo, bensì una torre invertita: una scala a chiocciola di 27 metri che scende per nove livelli nel sottosuolo, ognuno dei quali è contrassegnato dal simbolismo templare e rosacrociano. Sul fondo, una rete di tunnel scavati nella roccia conduce sotto i giardini, per riemergere in corrispondenza di grotte nascoste, laghetti e fontane ornamentali. Nel tardo pomeriggio è possibile percorrerlo con calma; al mattino avresti dovuto metterti in coda all'ingresso e scendere lentamente in fila dietro a un gruppo organizzato.

Dopo il pozzo, prenditi tutto il tempo necessario per esplorare il resto della tenuta. Il palazzo neo-manuelino in sé è davvero imponente, con balconi in pietra e pinnacoli che richiamano lo stile di Belém. La cappella accanto presenta lo stesso fitto simbolismo dei giardini, con pentacoli e croci templari incastonati nel pavimento e nelle pareti. Il parco premia un'esplorazione senza fretta: ogni sentiero porta da qualche parte, e solitamente si tratta di una fontana, un capriccio architettonico o un belvedere inaspettato.