El mejor palacio de Sintra no es el que has venido a ver. Mientras los autocares suben a duras penas hacia Pena y las colas serpentean alrededor de la Quinta da Regaleira, una villa de piedra rosa con tres torres descansa casi en silencio a tres kilómetros carretera abajo. Un palacio mogol en un bosque portugués. Una larga fachada rosa de simetría perfecta, tres torres con cúpula que rematan la línea del tejado y unas celosías de piedra tan finas como las mejores de Andalucía. No debería funcionar. Pero funciona.

El Palácio de Monserrate es obra de sir Francis Cook, un magnate textil inglés que compró una finca en ruinas en 1856 y dedicó los treinta años siguientes a levantar la casa más insólita de Sintra. En el interior, el Átrio Principal se eleva hasta una cúpula octogonal, y sus columnas de mármol rosa enmarcan algunos de los mejores trabajos en piedra que verás en toda Europa.

Fuera, Cook diseñó treinta hectáreas de jardín sobre la ladera y las llenó de especies que hizo traer de todos los rincones del Imperio británico. Un jardín mexicano de agaves queda a pocos minutos de un valle de helechos que se alimenta de las nieblas perpetuas de Sintra. Una cascada artificial cae junto a árboles del caucho australianos. Las ruinas de una falsa capilla medieval van desapareciendo poco a poco bajo el bosque. En una mañana tranquila, son algunos de los rincones más evocadores de todo Portugal.

Lo que hace tan atractivo Monserrate es lo que no es. No forma parte del circuito habitual de las excursiones en autocar por Sintra. Sus entradas no se agotan con días de antelación. No hace falta que pongas el despertador para adelantarte a las colas. La mayoría de los visitantes nunca llegan tan lejos colina abajo, y esa es justamente la gracia.

Llevo recorriendo Portugal desde 2001 y, junto con mi mujer, que es portuguesa, he vuelto a Monserrate en todas las estaciones del año. Es el sitio al que mando a mis amigos cuando están en Sintra, para que vean cómo era el pueblo antes del turismo. Esta guía te ayudará a entender por qué.
Un aviso antes de ir: hasta principios de 2027 hay en marcha una restauración de 3 millones de euros de los tejados y de la Copa dos Frescos, con andamios en varias partes del edificio, pero el palacio sigue abierto durante todas las obras.

La torre sur. Una gran torre circular rodeada por una terraza de piedra con arcos, construida para deslumbrar a los invitados de Cook nada más llegar. La fachada rosa curva se alza en tres niveles de arcos labrados y mira hacia lo que en su día fue un jardín japonés.

El Átrio Principal. El atrio central del palacio, que se eleva hasta una cúpula octogonal inspirada en el Duomo de Florencia. Columnas de mármol y arcos góticos enmarcan muros cubiertos de celosías de piedra labrada tan finas como las de los palacios árabes de Andalucía.

Las Ruínas da Capela, una capilla gótica sin techo que las raíces de un enorme árbol del caucho australiano van engullendo poco a poco. Mitad capricho, mitad historia, se construyó como ruina romántica para evocar un pasado medieval perdido.

El jardín mexicano. Agaves, aloes, yucas y pinos bunya, dispuestos en una terraza abrasada por el sol bajo el palacio. Forma parte del gran proyecto de jardines geográficos de Cook, en el que pasas del desierto a la selva tropical en menos de cien pasos.

La entrada al Palácio de Monserrate cuesta 12 € para adultos, 10 € para jóvenes (de 6 a 17 años) y 10 € para personas mayores. Puedes comprar las entradas en la taquilla al llegar o con antelación en la web de Parques de Sintra o en GetYourGuide.com:
www.getyourguide.com/sintra-monserrate-palace

En Monserrate no hace falta comprar la entrada por adelantado, porque rara vez se llena tanto como otros monumentos de Sintra. La ventaja de comprarla en GetYourGuide es que pagas en tu propia moneda y te ahorras comisiones por conversión o tipos de cambio desfavorables.

Los jardines del Palácio de Monserrate abren de 9:00 a 19:00, y el palacio en sí, de 9:30 a 18:30 (último acceso a las 18:00). Una visita normal dura unas dos horas: una hora en los jardines, 30 minutos en el palacio y 15 minutos caminando entre el palacio y la taquilla.

En Monserrate se camina bastante, y entre la taquilla y el palacio hay una cuesta muy empinada.

Mi consejo: Elige siempre un día seco para ir a Monserrate. No es un sitio para visitar con lluvia ni cuando amenaza con llover, porque la mayor parte de lo que hay que ver está al aire libre.

Como es uno de los edificios menos visitados de la zona de Sintra, Monserrate rara vez está abarrotado de turistas. Por eso es buena opción para ir en las horas punta (de 11:00 a 14:00) de la temporada de verano, cuando los demás monumentos están llenos de gente.

Dentro del recinto hay una cafetería moderna con una terraza agradable, pero por desgracia la oferta de comida y bebida es muy básica: café de máquina y nada de comida recién hecha (una auténtica oportunidad desaprovechada por parte de Parques de Sintra). Cerca de la entrada del Palácio de Monserrate no hay más tiendas ni cafeterías.

La sala de música ocupa toda la torre norte.

Después de veinticinco años de visitas, sé lo agotador que puede ser un día en Sintra. Un tour bien organizado te quita ese trajín de encima. Estos son los tours por Sintra que he probado y que recomiendo encantado a amigos y familiares:

Los enlaces de arriba son de afiliado: si reservas a través de ellos, me llevo una pequeña comisión sin ningún coste adicional para ti. Te lo agradezco de verdad, porque me ayuda a mantener esta web gratuita y en marcha.

El Palácio de Monserrate está a 3,5 km al oeste del centro histórico de Sintra.
Está demasiado lejos para que la mayoría de la gente vaya andando, y el camino sigue carreteras estrechas y llenas de curvas que no son muy aptas para peatones.

La mejor forma de llegar a Monserrate es coger el autobús 435, que sale de la estación de tren de Sintra. El billete sencillo cuesta 3,75 €, aunque a menudo intentarán venderte primero el billete de 24 horas para subir y bajar libremente de todos los autobuses de Sintra (10,96 €). Este autobús puede ir muy lleno, porque también para en la Quinta da Regaleira, donde se baja la mayoría de los pasajeros.

Mi consejo: Desde que se prohibió el tráfico en el centro histórico de Sintra, el autobús 435 da un rodeo de 8 km para llegar a Monserrate. En temporada alta, el trayecto puede durar más de 20 minutos por la gran cantidad de tráfico turístico.

Si prefieres un transporte privado, tienes taxis y tuk-tuks. Eso sí, salen más caros: el trayecto desde la estación suele superar los 20 €. Una opción más económica es Uber o Bolt, con tarifas de entre 6 y 8 €, aunque en horas punta puede haber muchísima demanda.

Monserrate tiene un aparcamiento grande, y es uno de los pocos monumentos a los que recomendaríamos ir en coche si tienes uno.

La mejor forma de recorrer Monserrate es visitar primero los jardines (la Floresta Nativa, la cascada de Beckford, las ruinas de la capilla, el jardín mexicano y las rosaledas) y después subir por las praderas de césped hasta el palacio. Tras ver el interior del palacio, el camino de vuelta a la entrada pasa por el sendero aromático, el jardín japonés y el valle de los helechos.

Te recomiendo esta ruta porque la mayoría de los jardines no se ven desde el edificio principal, y es muy fácil ir directamente de la taquilla al palacio y saltarte sin querer la mayor parte de este precioso recinto.

En el mapa de abajo verás una propuesta de recorrido por el Palácio de Monserrate, que es la base del recorrido fotográfico de la siguiente sección. La línea amarilla marca la ruta de senderismo hasta el Convento dos Capuchos (Nota: aleja el zoom para ver todos los puntos).

Leyenda: 1) Taquilla 2) Arco de Vathek 3) Floresta Nativa 4) Cascada de Beckford 5) Ruínas da Capela de Monserrate 6) Valle de los helechos 7) Lagos ornamentales 8) Jardim de México 9) Rosaleda 10) Césped 11) Entrada del jardín 12) Torre Norte (sala de música) 13) Torre Sur (entrada principal) 14) Jardín japonés 15) Puerta india 16) Boulder House 17) Cafetería 18) Lagoa de Merendas 19) Lagoa dos Mosqueiros 20) Convento dos Capuchos

Al sur del Palácio de Monserrate (al otro lado de la carretera) está la Lagoa de Merendas, un lago agradable para hacer un pícnic.

Más allá de los lagos hay una red de pistas de tierra que cruzan las colinas de la Serra de Sintra. Se mantienen sobre todo para la lucha contra los incendios forestales, y estos caminos tranquilos y de paisajes preciosos ofrecen varias rutas, entre ellas las que llevan a la Lagoa dos Mosqueiros (1 km) y al Convento dos Capuchos (2,3 km).

Los bosques vírgenes cerca de la Lagoa dos Mosqueiros

En el Palácio de Monserrate hay mucho que ver, y este recorrido en imágenes te ayudará a sacar el máximo partido al palacio y a sus jardines.

Después de comprar las entradas, toma el pequeño sendero de la izquierda, que sigue el muro perimetral. Este camino atraviesa la Floresta Nativa, una parte del robledal original que en su día cubría toda la Serra de Sintra.

El camino pasa junto al Arco de Vathek, pero, por desgracia, las constantes lluvias de Sintra se han llevado por delante el sendero que bajaba por la ladera.

El sendero serpentea por el bosque y desciende por la colina hasta la base de la Cascata de Beckford (la cascada de Beckford) y las piedras pasaderas que cruzan el estanque. La cascada es artificial, y para crearla hubo que desviar uno de los muchos arroyos que atraviesan la finca.

A continuación llega uno de los platos fuertes del Palácio de Monserrate, las Ruínas da Capela de Monserrate, uno de los mejores sitios para hacer fotos de Sintra (y que, sorprendentemente, las redes sociales todavía no han descubierto).

El entorno es mágico y a menudo se dice que es la versión portuguesa del templo de Ta Prohm (de Angkor Wat, en Camboya).

En realidad, las ruinas no son tan antiguas: se construyeron (ya como ruinas) al mismo tiempo que el palacio, en 1863. Los majestuosos árboles que crecen sobre estas falsas ruinas son árboles del caucho australianos, y dan para una foto estupenda.

El Jardim de México ocupa la zona más soleada (y, por tanto, más seca) de Monserrate y alberga taxodios mexicanos y pinos bunya.

Para que el suelo del Jardim de México se mantenga lo bastante seco como para cultivar plantas del desierto, un complejo sistema de canales y lagos desvía de esta zona toda el agua subterránea.

Después, rodea el Roseiral (la rosaleda), que en la época de floración desprende aromas dulces y florales que flotan sobre el césped y suben hasta el palacio. El rey británico Carlos III inauguró oficialmente la rosaleda restaurada en marzo de 2011.

Cuando hayas disfrutado de la rosaleda, sube por el césped hasta la Entrada del Jardín del palacio. Este césped, que no desentonaría delante de cualquier casa señorial británica, fue el primero que se plantó en Portugal. Como está en Portugal, necesita un sistema de riego especial y un mantenimiento constante para crecer.

La vista desde la Terraza del Jardín, que da al césped.

La terraza lleva a la Entrada del Jardín, por donde los invitados podían acceder a los jardines y a sus dormitorios sin pasar por la casa principal. En la primera sala hay una amplia escalinata que sube a las plantas superiores, pero es mejor ir primero a la Galería. Esta sala, de una belleza impresionante, recorre el palacio de punta a punta y comunica todas las estancias de la planta baja. Su preciosa celosía geométrica descansa sobre columnas de mármol rosa.

En el centro del palacio, la Galería se abre al Átrio Principal, posiblemente una de las salas más impresionantes de la espléndida Sintra.
El Átrio Principal combina elementos árabes y góticos y lo corona una imponente cúpula octogonal inspirada en el Monasterio de Batalha.

El Palácio de Monserrate se construyó como residencia de verano de Francis Cook. El elemento central del Átrio Principal es una fuente, que aporta el sonido refrescante del agua corriente.

La sala de música ocupa toda la torre norte y se diseñó para tener una acústica excepcional.

La biblioteca tiene un aspecto mucho más oscuro que el resto del palacio, luminoso y diáfano, porque está decorada con muebles de nogal. Francis Cook la usaba como despacho y podía aislarla del resto de la casa cerrando su puerta, bellamente tallada. Es la única puerta de todo el pasillo de la Galería.

Frente a la biblioteca está el comedor. Esta sala no tiene ningún mueble, ya que, por desgracia, el palacio estuvo abandonado durante más de 50 años y se perdieron muchos de los elementos originales.

La torre sur se construyó como sala de entrada, y una de las mejores vistas del Palácio de Monserrate es la que se contempla desde fuera de esa entrada.

En el camino de vuelta a la taquilla pasarás bajo el arco indio, que se trajo a Monserrate desde Delhi en 1857.

Un poco más allá del arco indio están la cafetería y la inconfundible Boulder House, que funciona como edificio administrativo de Parques de Sintra.

Después, el sendero sube por una cuesta empinada hasta la entrada principal.