Il palazzo più bello di Sintra non è quello che sei venuto a vedere. Mentre i pullman arrancano fino a Pena e le code si snodano attorno alla Quinta da Regaleira, tre chilometri più in basso lungo la strada una villa di pietra rosa con tre torri se ne sta in un silenzio quasi totale. È un palazzo moghul in una foresta portoghese. Ha una lunga facciata rosa in perfetta simmetria, tre torri a cupola che scandiscono il profilo del tetto e trafori in pietra fini quanto i migliori dell'Andalusia. Non dovrebbe funzionare. E invece funziona.

Il Palácio de Monserrate è opera di Sir Francis Cook, un magnate tessile inglese che nel 1856 acquistò una tenuta in rovina e dedicò i trent'anni successivi a costruire la casa più insolita di Sintra. All'interno, l'Átrio Principal sale fino a una cupola ottagonale, con colonne di marmo rosa che incorniciano alcune delle lavorazioni in pietra più raffinate che si possano vedere in tutta Europa.

All'esterno, Cook realizzò trenta ettari di giardini lungo il pendio, con esemplari fatti arrivare da ogni angolo dell'Impero britannico. Un giardino messicano di agavi si trova a pochi minuti da una valle di felci alimentata dalle nebbie perenni di Sintra. Una cascata artificiale scende accanto ad alberi della gomma australiani. Una cappella in rovina in finto stile medievale viene lentamente inghiottita dalla foresta. In una mattina tranquilla sono tra i luoghi più suggestivi di tutto il Portogallo.

Il fascino di Monserrate sta proprio in ciò che non è. Non fa parte del classico circuito dei tour in pullman di Sintra. I biglietti non vanno esauriti con giorni di anticipo. Non serve puntare la sveglia per evitare le code. La maggior parte dei visitatori non si spinge mai così in basso lungo la collina, ed è proprio questo il punto.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie, che è portoghese, sono tornato a Monserrate in ogni stagione. È qui che mando gli amici in visita a Sintra, per mostrare loro com'era la città prima dell'arrivo del turismo. Questa guida ti aiuterà a capire perché.
Una nota prima di partire: fino all'inizio del 2027 è in corso un restauro da 3 milioni di euro dei tetti e della Copa dos Frescos, con impalcature su alcune parti dell'edificio, ma il palazzo rimane aperto per tutta la durata dei lavori.

La torre sud. È una grande torre circolare avvolta da una terrazza in pietra ad arcate, costruita per lasciare a bocca aperta gli ospiti di Cook al loro arrivo. La facciata rosa e curva si innalza su tre ordini di archi scolpiti e si affaccia su quello che un tempo era un giardino giapponese.

L'Átrio Principal. È l'atrio centrale del palazzo e sale fino a una cupola ottagonale ispirata al Duomo di Firenze. Colonne di marmo e archi gotici incorniciano pareti con trafori in pietra scolpita, fini quanto i migliori dei palazzi moreschi dell'Andalusia.

Le Ruínas da Capela. È una cappella gotica senza tetto che le radici di un enorme albero della gomma australiano stanno lentamente divorando. Metà capriccio da giardino e metà storia, fu costruita come rovina romantica per evocare un passato medievale perduto.

Il giardino messicano. Agavi, aloe, yucca e pini bunya crescono su una terrazza assolata sotto il palazzo. Fa parte del grande progetto di giardini geografici voluto da Cook, dove si passa dal deserto alla foresta pluviale in meno di cento passi.

Il biglietto d'ingresso per il Palácio de Monserrate costa 12 € per gli adulti, 10 € per i ragazzi (dai 6 ai 17 anni) e 10 € per i senior. Si può acquistare alla biglietteria all'arrivo oppure in anticipo sul sito di Parques de Sintra o su GetYourGuide.com:
www.getyourguide.com/sintra-monserrate-palace

Per Monserrate non serve comprare i biglietti in anticipo, perché raramente c'è la stessa ressa delle altre attrazioni di Sintra. Il vantaggio di acquistare su GetYourGuide è che puoi pagare nella valuta del tuo Paese, evitando commissioni di conversione o tassi di cambio sfavorevoli.

Il parco del Palácio de Monserrate è aperto dalle 9:00 alle 19:00, mentre il palazzo vero e proprio è aperto dalle 9:30 alle 18:30 (ultimo ingresso alle 18:00). Una visita tipica dura circa due ore: un'ora nei giardini, 30 minuti nel palazzo e 15 minuti a piedi tra il palazzo e la biglietteria.

Visitare Monserrate significa camminare parecchio, con anche una salita molto ripida tra la biglietteria e il palazzo.

Consiglio: Organizza sempre la visita a Monserrate in una giornata senza pioggia. Non è un'attrazione da vedere sotto la pioggia o quando minaccia di piovere, perché la maggior parte di ciò che c'è da vedere a Monserrate si trova all'aperto.

Essendo uno degli edifici meno visitati della zona di Sintra, Monserrate è raramente affollato di turisti. Per questo è una buona meta da visitare nelle ore di punta (dalle 11:00 alle 14:00) dell'alta stagione, quando gli altri monumenti sono molto affollati.

All'interno del parco c'è una caffetteria moderna con dei piacevoli tavolini all'aperto, ma purtroppo la scelta di cibo e bevande è molto limitata: il caffè è quello della macchinetta e non ci sono piatti preparati al momento (un'occasione davvero sprecata da parte di Parques de Sintra). Vicino all'ingresso del Palácio de Monserrate non ci sono altri negozi né bar.

La sala della musica occupa l'intera torre nord.

Dopo venticinque anni di visite, so bene quanto possa essere stancante una giornata a Sintra. Un tour ben organizzato ti toglie tutti questi pensieri. Questi sono i tour di Sintra che ho provato e che consiglio volentieri ad amici e parenti:

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Il Palácio de Monserrate si trova 3,5 km a ovest del centro storico di Sintra.
Per la maggior parte delle persone è troppo lontano per andarci a piedi, e il percorso segue strade strette e tortuose poco adatte ai pedoni.

Il modo migliore per raggiungere Monserrate è prendere l'autobus 435, che parte dalla stazione ferroviaria di Sintra. Un biglietto di sola andata costa 3,75 €, ma spesso ti proporranno prima il biglietto hop-on hop-off di 24 ore valido su tutti gli autobus di Sintra (10,96 €). Questa linea può essere molto affollata, perché serve anche la Quinta da Regaleira, dove scende la maggior parte dei passeggeri.

Consiglio: Da quando il traffico è vietato nel centro storico di Sintra, l'autobus 435 compie un giro tortuoso di 8 km per arrivare a Monserrate. In alta stagione il tragitto può richiedere più di 20 minuti a causa del gran traffico turistico.

Se preferisci un mezzo privato, ci sono taxi e tuk-tuk. Sono però una scelta più cara, con tariffe che di solito superano i 20 € per la corsa dalla stazione. Un'alternativa più economica sono Uber o Bolt, con tariffe tra i 6 e gli 8 €, anche se nelle ore di punta la richiesta può essere molto alta.

A Monserrate c'è un ampio parcheggio, ed è uno dei pochi monumenti per cui consiglieremmo di andare in auto, se ne hai una.

Il percorso migliore per esplorare Monserrate parte dai giardini (la Floresta Nativa, la cascata di Beckford, le rovine della cappella, il giardino messicano e i roseti) e poi risale i prati fino al palazzo. Dopo aver visto gli interni del palazzo, per tornare all'ingresso si passa dal sentiero dei profumi, dal giardino giapponese e dalla valle delle felci.

Consiglio questo itinerario perché gran parte dei giardini non si vede dall'edificio principale. È molto facile andare dritti dalla biglietteria al palazzo e saltare, senza accorgersene, quasi tutto lo splendido parco.

La mappa qui sotto mostra un itinerario consigliato per visitare il Palácio de Monserrate, su cui si basa il tour fotografico della sezione successiva. La linea gialla indica il sentiero escursionistico che porta al Convento dos Capuchos (Nota: riduci lo zoom per vedere tutti i punti).

Legenda: 1) Biglietteria 2) Arco de Vathek 3) Floresta Nativa 4) Cascata di Beckford 5) Ruínas da Capela de Monserrate 6) Valle delle felci 7) Laghetti ornamentali 8) Jardim de México 9) Roseto 10) Prato 11) Ingresso dal giardino 12) Torre nord (sala della musica) 13) Torre sud (ingresso principale) 14) Giardino giapponese 15) Porta indiana 16) Boulder House 17) Caffetteria 18) Lagoa de Merendas 19) Lagoa dos Mosqueiros 20) Convento dos Capuchos

A sud del Palácio de Monserrate, dall'altra parte della strada, si trova il laghetto della Lagoa de Merendas, un posto piacevole per un picnic.

Oltre i laghetti parte una serie di strade sterrate che attraversano le colline della Serra de Sintra. Tenute in efficienza soprattutto come piste antincendio, queste vie tranquille e panoramiche permettono diversi itinerari, tra cui quelli per la Lagoa dos Mosqueiros (1 km) e per il Convento dos Capuchos (2,3 km).

I boschi incontaminati nei pressi della Lagoa dos Mosqueiros

Al Palácio de Monserrate c'è moltissimo da vedere, e questo tour per immagini ti aiuterà a sfruttare al meglio la visita al palazzo e ai giardini.

Dopo aver comprato i biglietti, prendi il sentierino sulla sinistra che costeggia il muro di cinta. Il sentiero attraversa la Floresta Nativa, un lembo dell'antico bosco di querce che un tempo ricopriva l'intera Serra de Sintra.

Il sentiero passa accanto all'Arco de Vathek, ma purtroppo il tratto che scende lungo la collina è stato spazzato via dalle continue piogge di Sintra.

Il percorso si snoda nel bosco e scende fino ai piedi della Cascata de Beckford (la cascata di Beckford) e alle pietre che permettono di attraversare lo stagno. La cascata è artificiale: per crearla è stato necessario deviare uno dei tanti ruscelli che attraversano la tenuta.

Si arriva poi a uno dei punti salienti del Palácio de Monserrate, le Ruínas da Capela de Monserrate, che offrono uno dei migliori scorci fotografici di Sintra (e, sorprendentemente, i social non le hanno ancora scoperte).

L'atmosfera è magica e il luogo viene spesso definito la risposta portoghese al tempio di Ta Prohm (di Angkor Wat, in Cambogia).

In realtà le rovine non sono poi così antiche: furono costruite (già come rovine) nel 1863, insieme al palazzo. Gli alberi maestosi che crescono sopra le finte rovine sono alberi della gomma australiani, perfetti per una splendida foto.

Il Jardim de México si trova nella zona più soleggiata (e quindi più arida) di Monserrate e ospita taxodi messicani e araucarie bunya.

Per mantenere il terreno del Jardim de México abbastanza asciutto da poterci coltivare piante del deserto, un complesso sistema di canali e laghetti devia qualsiasi acqua di falda da quest'area.

Prosegui poi lungo il perimetro del Roseiral (il roseto), che durante la fioritura diffonde profumi dolci e floreali sui prati, fino al palazzo. Il roseto restaurato è stato inaugurato ufficialmente dal re Carlo III nel marzo 2011.

Dopo esserti goduto il roseto, risali il prato fino all'Ingresso del Giardino del palazzo. Questo prato, che non sfigurerebbe davanti a nessuna dimora signorile britannica, è stato il primo a essere seminato in Portogallo. Trovandosi in Portogallo, per crescere ha bisogno di un sistema di irrigazione apposito e di una manutenzione costante.

La vista sul prato dalla Terrazza del Giardino.

La terrazza conduce all'Ingresso del Giardino, da cui gli ospiti potevano raggiungere i giardini e le proprie camere senza passare per la casa principale. Nella prima sala c'è un'ampia scalinata che porta ai piani superiori, ma conviene andare prima alla Galleria. Questa sala, di una bellezza straordinaria, si estende per tutta la lunghezza del palazzo e collega tutte le stanze del piano terra. Gli splendidi trafori geometrici poggiano su colonne di marmo rosa.

Al centro del palazzo, la Galleria si apre sull'Átrio Principal, forse una delle sale più spettacolari della splendida Sintra.
L'Átrio Principal fonde elementi arabi e gotici ed è sormontato da un'imponente cupola ottagonale, ispirata al Monastero di Batalha.

Il Palácio de Monserrate fu costruito come residenza estiva di Francis Cook. L'elemento centrale dell'Átrio Principal è una fontana, che regala il suono rinfrescante dell'acqua corrente.

L'intera torre nord è occupata dalla sala della musica, progettata per avere un'acustica eccezionale.

La biblioteca, arredata con mobili in noce, ha un aspetto molto più cupo rispetto al resto del palazzo, luminoso e arioso. Francis Cook la usava come studio e poteva isolarla dal resto della casa grazie a una porta finemente intagliata, l'unica lungo il corridoio della Galleria.

Di fronte alla biblioteca c'è la sala da pranzo. È del tutto priva di arredi, perché purtroppo il palazzo rimase abbandonato per oltre 50 anni e molti elementi originali andarono perduti.

La torre sud fu costruita come sala d'ingresso, e una delle viste migliori del Palácio de Monserrate si ha proprio dall'esterno dell'ingresso.

Tornando verso la biglietteria, passerai sotto l'arco indiano, portato a Monserrate da Delhi nel 1857.

Poco oltre l'arco indiano si trovano il bar e la caratteristica Boulder House, sede degli uffici amministrativi di Parques de Sintra.

Il sentiero risale poi una ripida collina fino all'ingresso principale.