Un castello che rimase perduto nella foresta per 700 anni.

Questa è la storia del Castelo dos Mouros, la roccaforte moresca in rovina che si snoda lungo un crinale roccioso sopra Sintra. Costruito nell'VIII secolo per sorvegliare le vie d'accesso dall'Atlantico, conquistato dai crociati cristiani nel 1147 e poi lentamente dimenticato, fu inghiottito dai fitti boschi della Serra de Sintra e flagellato da fulmini e terremoti finché non rimase quasi più un muro in piedi. Entro il 1830, non era altro che un ammasso di granito tra gli alberi.

Quello che si percorre oggi non è esattamente il castello costruito dai mori: è il castello che un re romantico ha riportato in vita sognandolo. Re Ferdinando II, lo stesso sovrano di origine bavarese che fece sorgere il Palácio da Pena dalle rovine di un monastero sulla vetta adiacente, si innamorò della pittoresca decadenza delle rovine moresche e le ricostruì come pezzo forte del parco del suo palazzo. Ogni merlatura restaurata, ogni sentiero tortuoso nel bosco e ogni scorcio incorniciato verso il Pena sono stati posizionati lì seguendo un disegno preciso. Non si sta visitando un castello moresco, ma l'idea che Ferdinando ne aveva.

Il Castelo dos Mouros non è l'attrazione principale di Sintra. Il Palácio da Pena detiene quel titolo, e giustamente. Eppure, questo è un luogo in cui mi ritrovo a tornare spesso: per le ampie vedute verso la costa, per la passeggiata lungo i 450 metri di camminamenti di ronda sopra le cime degli alberi e per la quiete del sentiero Caminho de Santa Maria mentre scende verso la città.

Esploro il Portogallo dal 2001 e ho perso il conto delle volte in cui io e mia moglie portoghese abbiamo accompagnato amici fin su al Castelo dos Mouros. Questa guida ti aiuterà a decidere se il castello valga la visita, quando andarci per evitare la folla e la nebbia, come abbinarlo alla visita del Pena e cosa osservare all'interno delle mura.

 

La Torre Real. Il punto più alto del castello e il luogo preferito di Ferdinando sul crinale. Duecentoventi gradini per salire. In cima, l'intera Serra si apre davanti agli occhi, con il Palácio da Pena che svetta sulla vetta accanto e l'Atlantico che luccica in lontananza.

L'Alcáçova. Il mastio originale e l'ultimo punto in cui i Mori si sarebbero ritirati in caso di assedio. Stretti gradini di pietra portano ai camminamenti di ronda. Quassù il vento si placa raramente, persino nelle giornate in cui a Sintra l'aria è del tutto ferma.

Il Caminho de Santa Maria. Il sentiero che scende verso Sintra attraverso i boschi, oltrepassando le mura esterne e i grandi massi di granito attorno ai quali è stato costruito il castello. Lo preferisco sempre all'autobus 434, anche con le gambe stanche. (Guida al Caminho de Santa Maria).

I panorami su Sintra. Nelle giornate limpide la costa si distende fino a Mafra ed Ericeira, con i tetti rossi del centro storico proprio sotto i piedi e il Palácio Nacional al centro. I Mori costruirono qui per la visuale strategica; Ferdinando lo restaurò per il panorama. Entrambi hanno fatto la scelta giusta.

Adoro il Castelo dos Mouros proprio per il piacere di arrampicarsi tra le sue mura. I panorami, i boschi, la lunga camminata lungo le mura e il percorso ancora più lungo per tornare a piedi a Sintra. Non tutti sono d'accordo: alcuni amici che ho accompagnato qui l'hanno definito "solo un castello", privo di un'attrazione principale e con troppi gradini irregolari da salire. Non ci porterei nemmeno mio nipote di cinque anni. Le mura sono sconnesse, gli strapiombi sono reali e non ci sono parapetti.

Preparati a scarpinare. Raggiungere le torri e i punti panoramici più elevati richiede molti gradini, e il castello è più grande di quanto sembri: oltre 450 metri di camminamenti e cinque torri, tutti percorribili. I camminamenti sono stretti e privi di protezioni; se soffri di vertigini, meglio saltare questa visita.

Gran parte del fascino risiede nell'ambientazione. Le mura superiori seguono il crinale di enormi massi di granito, mentre quelle inferiori si immergono in un bosco secolare. Se si cerca un castello in cui l'esplorazione conti quanto la storia, questo non deluderà.

Sintra vanta quattro attrazioni principali. La maggior parte delle classifiche colloca il Castelo dos Mouros al quarto posto, dopo il Palácio da Pena, Quinta da Regaleira e Monserrate. È una valutazione corretta. Ognuna delle altre tre mete ha un'immagine iconica che i visitatori desiderano fotografare: le terrazze dipinte del Pena, il Pozzo Iniziatico di Regaleira o gli intricati ricami in pietra di Monserrate. Il Castelo dos Mouros non ha nulla di simile; ciò che offre, invece, è il crinale, la camminata lungo le mura in rovina e i panorami.

The Castelo dos Mouros was constructed around massive boulders

L'ingresso per gli adulti costa 12 €. I biglietti ridotti costano 10 € per i ragazzi (6–17 anni) e gli over 65, mentre il biglietto famiglia, che copre due adulti e due bambini, ha un prezzo di 33 €. Per i bambini sotto i cinque anni l'ingresso è gratuito. È possibile acquistare i biglietti tramite GetYourGuide qui. Il biglietto famiglia è l'unico che mi sento di definire davvero conveniente; per il resto, i prezzi sono quelli che sono, e Sintra ha ormai smesso da tempo di fingere che le sue attrazioni siano economiche.

La buona notizia è che non è necessario prenotare in anticipo. A differenza della maggior parte delle altre attrazioni di Sintra, i biglietti per il Castelo dos Mouros vengono venduti direttamente all'ingresso e l'accesso non è vincolato a una fascia oraria. Questo lo rende un abbinamento utile con il Palácio da Pena, dove le code sono lunghe e gli orari d'ingresso sono rigidi. Se l'ingresso al Pena è alle 11:00, visitate prima il Castello dei Mori.

Un consiglio: ci sono solo 200 metri dall'ingresso del Castelo dos Mouros alla biglietteria del Palácio da Pena. Percorreteli a piedi. Non c'è alcun bisogno di prendere l'affollato autobus 434, un taxi, un Uber o un tuk-tuk.

Il castello è aperto dalle 9:00 alle 18:00, con l'ultimo ingresso consentito un'ora prima della chiusura. Una volta all'interno, calcolate dai 60 ai 90 minuti per la visita. Ne serviranno meno se deciderete di saltare i camminamenti di ronda più lunghi, di più se preferirete godervi con calma la Torre Real.

Summer time queues for the ticket machines

Le ore di punta vanno dalle 10:30 alle 12:00 e dalle 13:00 alle 15:00. In queste fasce orarie i camminamenti diventano angusti e più di una volta mi è capitato di dovermi stringere per passare accanto ad altri visitatori, avvicinandomi al bordo non protetto più di quanto avrei voluto per lasciarli passare. Conviene andare presto o tardi per evitare che capiti anche a voi. Personalmente preferisco il tardo pomeriggio (dopo le 16:00), specialmente in estate, quando non c'è ombra sulle mura e la salita alla Torre Real sotto il sole di mezzogiorno risulta particolarmente faticosa.

Al di fuori dei mesi estivi, il problema principale è la nebbia. Le colline sopra Sintra tendono a intrappolarla e può ristagnare sul crinale per tutto il giorno. I panorami sono il motivo principale per cui ci si spinge fin qui: se c'è nebbia, meglio tornare un altro giorno. Lo stesso vale per la pioggia. Una volta sono stato sorpreso qui da un acquazzone invernale e i camminamenti in granito sono rimasti scivolosi e insidiosi per ore.

The narrow pathways and steps of the battlements

Il bar all'interno è piuttosto essenziale e le opzioni sono limitate. Conviene portare qualcosa da mangiare e pianificare il pranzo nel centro di Sintra, dove la scelta è decisamente migliore rispetto a quella in cima alla collina. Una buona notizia riguarda invece i bagni: ce ne sono due, uno vicino al bar e un altro sulla strada principale, proprio di fronte alla biglietteria.

Accessibilità: È stato fatto uno sforzo per rendere il Castelo dos Mouros più accessibile, con l'installazione di rampe e scale motorizzate in alcuni punti. Tuttavia, a causa della conformazione del paesaggio e della struttura stessa del castello, rimarrà sempre uno dei luoghi meno accessibili di Sintra.

Sintra è uno dei pochi posti in Portogallo in cui un tour guidato ha davvero senso. Senza una guida, gran parte della giornata può andare persa tra ritardi dei mezzi pubblici, code per i biglietti e la difficoltà di capire come muoversi tra le varie tappe. Collaboriamo con GetYourGuide da oltre otto anni e alcuni dei loro migliori tour di Sintra includono:

All'interno delle mura non c'è molto da vedere. Quattro o cinque cose, a seconda di come si contano. Se però ci si passa davanti senza conoscerne la storia, si rischia di perdersi gran parte di ciò che rende il castello davvero interessante.

La Igreja de São Pedro de Canaferrim
Proprio all'interno delle mura esterne sorge l'edificio cristiano più antico di Sintra. Si tratta di una piccola cappella del XII secolo, eretta pochi anni dopo la riconquista cristiana del 1147 sulle fondamenta di quella che era stata una sala di preghiera moresca. Fu la prima parrocchia di Sintra fino al XIV secolo, prima che iniziassero i lunghi secoli di abbandono.

Il tetto che vedi oggi non è quello originale. La cappella è rimasta a cielo aperto per centinaia di anni ed è stata ricoperta solo nel 2013, quando l'edificio è stato trasformato nel piccolo museo che oggi lo occupa, il Centro de Interpretação do Castelo dos Mouros. Al suo interno si trova una piccola collezione di reperti provenienti dagli scavi intorno al castello: frammenti di ceramica, monete, una chiave di ferro e un dado d'osso, spaccati di vita quotidiana delle famiglie che vivevano su questo crinale mille anni fa.

Il pezzo che più mi ha colpito è ancora più antico: un vaso di ceramica intatto risalente al Neolitico, circa al 5.000 a.C., rinvenuto durante gli scavi che hanno portato alla luce tracce di insediamenti umani molto precedenti all'arrivo sia dei Mori che dei cristiani. È un oggetto piccolo, in una teca altrettanto piccola, che può facilmente sfuggire alla vista.

Il cimitero fuori dalla cappella ha continuato a ospitare i defunti di Sintra per trecento anni dopo la fine del dominio moresco. Scavi recenti hanno identificato 33 tombe cristiane, la maggior parte delle quali conteneva le ossa di più persone. Ferdinando fece costruire un piccolo ossario contro la parete della cappella per i resti rinvenuti durante i suoi lavori, ed è ancora lì oggi.

La Torre Real
La Torre Real è il punto più alto del castello e si trova all'estremità meridionale delle mura. La vista dalla cima è quella che ti rimarrà impressa. Ferdinando la chiamò la torre reale perché era il suo punto preferito del crinale e si racconta che potesse vederla dalla finestra della camera da letto al Palácio da Pena, al di là della sella. L'intera ricostruzione fu, in parte, una sorta di messinscena creata proprio per la sua finestra. Fermati alla Torre Real, volgi lo sguardo verso il Palácio da Pena e capirai che l'allineamento non è affatto casuale.

Il panorama fa il resto. L'Atlantico a ovest, il Palácio da Pena che svetta sul picco adiacente e, nelle giornate più limpide, la costa che si srotola fino a Ericeira a nord e alla Serra da Arrábida a sud. Nelle giornate di nebbia fitta, invece, non si vede nulla di tutto ciò.

La salita ti farà venire il fiatone. Sono duecentoventi gradini dal cortile, in alcuni punti stretti e irregolari, e non c'è ombra una volta raggiunto il tratto superiore. In piena estate, conviene lasciarla per il momento più fresco della giornata. Mi è capitato di affrontare la scalata a mezzogiorno in agosto e non lo rifarei.

I camminamenti e le cinque torri
Le mura sono l'elemento che definisce questo castello. Oltre 450 metri di merlature seguono la cresta del crinale, collegando cinque torri, e se ne può percorrere ogni singolo metro. Il sentiero è stretto, la pietra è irregolare e gli strapiombi su entrambi i lati sono a picco e privi di protezione. Le torri stesse non sono molto più che gusci di pietra, ma ognuna regala una prospettiva diversa sul crinale, sui boschi e sulla costa in lontananza. Percorrilo con calma.

La Praça de Armas
Lo spiazzo pianeggiante nel cuore del castello è l'antica piazza d'armi. Si tratta della Praça de Armas, dove un tempo la guarnigione moresca era solita addestrarsi. Nel XIX secolo, Ferdinando la sostituì con un piccolo giardino romantico e l'ente Parques de Sintra ha ripristinato le aiuole basandosi su una mappa del 1898.
Qui sventolano due bandiere: quella portoghese e una verde con la parola "Sintra" scritta in caratteri arabi, a testimonianza dei secoli in cui i Mori dominarono il crinale.

La cisterna
Seminterrata nei pressi dell'ingresso si trova la grande cisterna per l'acqua piovana del castello. I Mori la costruirono affinché potesse resistere a lunghi assedi. L'opera ingegneristica era talmente ben fatta da continuare a svolgere il suo compito molto tempo dopo che il castello stesso era stato dimenticato. Contiene circa 600 metri cubi d'acqua, alimentata dalle piogge e ventilata da due camini in pietra sulla sommità della volta. All'inizio del XX secolo forniva ancora acqua alla città di Sintra, a distanza di oltre mille anni da quando era stata scavata. L'interno è aperto ai visitatori e vi si accede attraverso un portale con arco a sesto acuto. Cerca la bassa struttura in pietra che si trova sulla sinistra appena entrato dal cancello della biglietteria.

I silos moreschi
All'esterno delle mura, i Mori scavarono nella roccia una serie di profondi silos per conservare il grano. I primi cristiani non sapevano a cosa servissero e li usarono come fosse per i rifiuti. Gran parte di ciò che oggi si trova nel museo della cappella è stata recuperata proprio da quei silos secoli dopo.

È facile che i silos passino inosservati, ma rappresentano una delle poche tracce della vita quotidiana moresca rimaste nel sito, insieme alle fondamenta di alcune case e a un forno comune per il pane portati alla luce durante i recenti scavi.

La Porta da Traição
Nel punto più alto delle mura si trova una piccola porta che permetteva ai difensori di fuggire segretamente dal castello in caso di assedio. Poteva tuttavia servire anche come via d'accesso per gli assalitori, motivo per cui era nota come Porta da Traição, ovvero "Porta del Tradimento".

Il Castelo dos Mouros si trova a 500 metri in linea d'aria dal centro di Sintra, e 210 metri più in alto, come ben sentono le gambe. La cima svetta a 450 metri e la salita dalla città non è affatto dolce.

Il modo più sensato per salire è l'autobus turistico 434. Effettua un percorso circolare a senso unico che parte dalla stazione ferroviaria, tocca il Castelo dos Mouros, prosegue verso il Palácio da Pena e infine ridiscende attraverso il centro per tornare alla stazione. Il biglietto da 24 ore costa 15 € e offre un uso illimitato per l'intera giornata; la maggior parte delle persone finisce per utilizzarlo due volte: una per salire al castello e al Pena, e una per tornare giù.

Vale la pena fare un avvertimento sulla guida: meglio non addentrarsi in auto nel centro storico di Sintra in una gita in giornata. Le strade sono strette, i parcheggi sono pressoché inesistenti e l'Estrada da Pena (la strada che porta al castello vero e proprio) è chiusa ai non residenti negli orari di punta. Ho visto visitatori perdere ore della giornata alla ricerca di un posto auto che non si è mai materializzato.

Esistono due sentieri escursionistici per salire: il Caminho de Santa Maria e il percorso di Vila Sassetti. Sono entrambi molto belli ed entrambi ripidi, ma anche troppo lunghi e faticosi per la maggior parte dei turisti che visitano Sintra in giornata. Scendere, invece, è tutto un altro paio di maniche.

La passeggiata di ritorno lungo il Caminho de Santa Maria richiede circa 25 minuti ed è uno dei tratti di sentiero più incantevoli di Sintra. Fresco, ombreggiato, si snoda attraverso un'antica foresta ed è silenzioso in un modo che l'autobus 434 non potrà mai essere.

The 434 bus at the entrance to the Castelo dos Mouros

Se hai tempo per vederne solo uno, scegli il Pena. Lo dico da persona che ama il Castelo dos Mouros e che ha appena dedicato duemila parole a spiegare perché valga la pena visitarlo. Tuttavia, i due non sono minimamente paragonabili.

Il Palácio da Pena è l'attrazione principale di Sintra, e a ragione. Le facciate dipinte, le cupole maiolicate, gli interni accuratamente restaurati e rimasti esattamente come la famiglia reale li lasciò fuggendo nel 1910. C'è semplicemente molto più da vedere, molto più da ricordare e molto di più che rimpiangeresti di aver saltato. Il Castelo dos Mouros è la cresta, le mura e i panorami. Vale la pena di salire fin lassù, ma al confronto offre una giornata meno ricca.

Il problema del Pena sono le code. In estate, i biglietti si esauriscono con giorni di anticipo e le fasce orarie sono rigide. Prenota online prima di partire e considera l'orario dello slot come il punto fermo attorno a cui organizzare la giornata.

Proprio questo punto fermo rende il Castelo dos Mouros così utile. I biglietti sono venduti all'ingresso, l'accesso non è vincolato a un orario e il castello si adatta al tempo a disposizione prima o dopo l'orario prenotato al Pena. Se lo slot è alle 14:00, visita prima il Castelo dos Mouros. Se invece l'appuntamento è di prima mattina, vai subito al Pena e poi scendi a piedi verso il castello. In ogni caso, l'ordine si delinea da sé una volta che si ha in mano il biglietto per il Pena.
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Il colorato Palácio da Pena è sempre uno dei momenti clou di una visita a Sintra

Il Castelo dos Mouros fu costruito nell'VIII secolo, durante la prima ondata dell'espansione dei Mori verso nord, dal Nord Africa attraverso la Penisola Iberica. Il sito fu scelto per l'ottima visuale che offriva: dal crinale, i Mori potevano sorvegliare la costa in entrambe le direzioni, con Peniche visibile a nord e la Serra da Arrábida a sud nelle giornate più limpide. Da quassù, una vela nemica poteva essere avvistata molto prima che raggiungesse il Tago.

Le cronache arabe descrivono Sintra come una regione dalle terre coltivate insolitamente ricche e il castello come una delle fortificazioni più importanti del territorio. All'epoca era persino più importante del castello di Lisbona.

La prima crociata cristiana contro i Mori, guidata dal re Alfonso VI di Castiglia, conquistò il Castelo dos Mouros nel 1093. Tuttavia, l'occupazione non durò a lungo: nel giro di un anno, l'esigua forza cristiana fu respinta da Sintra e il castello tornò sotto il controllo moresco per un altro mezzo secolo. Seguirono i decenni di massimo splendore della storia del castello. Le fortificazioni furono notevolmente potenziate, la popolazione crebbe e il crinale divenne una delle posizioni meglio difese dell'intera regione.

Non bastò. Nel 1147 arrivò un esercito cristiano molto più numeroso come parte della Seconda Crociata, una forza composta per lo più da combattenti inglesi, fiamminghi e tedeschi che si erano fermati in Portogallo durante il viaggio verso la Terra Santa. Liberarono Lisbona, la saccheggiarono quasi subito e il Castelo dos Mouros si arrese senza combattere poche settimane dopo.

I primi sovrani portoghesi rinforzarono le mura e mantennero una piccola guarnigione sul crinale, ma la corte reale si era ormai stabilita a Lisbona e il castello scivolò in un lungo e lento declino. Nel XV secolo i suoi unici abitanti erano i membri di una piccola comunità ebraica. Quando gli ebrei furono espulsi dal Portogallo nel 1497, la fortezza venne abbandonata del tutto.

La rovina che ne seguì fu totale. Nel 1636 un fulmine scatenò un incendio che distrusse il mastio centrale. Nel 1755 il grande terremoto di Lisbona rase al suolo gran parte di ciò che restava delle mura e dei bastioni. A quel punto il castello era talmente finito nel dimenticatoio che non fu nemmeno menzionato nei piani di ricostruzione della regione dopo il sisma. La foresta ricrebbe sopra le pietre, e lì sarebbe potuto restare.

A salvare il castello fu un re di origine bavarese dai gusti romantici. Ferdinando II era ossessionato dal medievale, dal pittoresco e dal teatrale e, nel 1840, acquistò il crinale insieme al monastero in rovina sulla vetta vicina, che sarebbe poi diventato il Palácio da Pena. Diede ordine di consolidare le mura, ricostruire le torri e piantare sui pendii circostanti migliaia di alberi provenienti da tutto il mondo. Il castello non fu restaurato come fortificazione funzionante, bensì come rovina romantica da ammirare dalle finestre del suo palazzo e da attraversare in pomeriggi contemplativi.

In fin dei conti, è proprio questo il castello che si visita oggi. Non la roccaforte moresca dell'VIII secolo, né la guarnigione medievale portoghese del XIII, ma l'idea che Ferdinando aveva di entrambe, messa in scena sul crinale che i suoi Mori avevano scelto mille anni prima.