Un castello perduto nella foresta per 700 anni.

È la storia del Castelo dos Mouros, la fortezza moresca in rovina che si snoda lungo un crinale roccioso che domina Sintra dall'alto. Fu costruito nell'VIII secolo per sorvegliare gli accessi dall'Atlantico e conquistato dai crociati cristiani nel 1147. Poi venne lentamente dimenticato, inghiottito dai fitti boschi della Serra de Sintra e martoriato da fulmini e terremoti, finché non rimase quasi più un muro in piedi. Negli anni Trenta dell'Ottocento ormai non era molto più di un ammasso di granito tra gli alberi.

Quello che percorri oggi non è proprio il castello costruito dai Mori. È il castello che un re romantico ha sognato e riportato in vita. Il re Ferdinando II, lo stesso monarca di origine bavarese che sulla vetta accanto trasformò un monastero in rovina nel Palácio da Pena, si innamorò del pittoresco degrado delle rovine moresche e le ricostruì come elemento scenografico nella tenuta del suo palazzo. Ogni merlo restaurato, ogni sentiero tortuoso nel bosco, ogni scorcio incorniciato verso Pena è stato collocato lì di proposito. Non stai visitando un castello moresco. Stai visitando l'idea che Ferdinando se ne era fatto.

Il Castelo dos Mouros non è l'attrazione principale di Sintra. Quel titolo spetta al Palácio da Pena, e a ragione. Eppure è un posto in cui mi ritrovo sempre a tornare: per i panorami che arrivano fino alla costa, per la passeggiata lungo 450 metri di mura merlate sopra le cime degli alberi e per la quiete del sentiero Caminho de Santa Maria, che scende serpeggiando fino al paese.

Esploro il Portogallo dal 2001 e ho perso il conto delle volte in cui mia moglie, che è portoghese, e io abbiamo accompagnato degli amici fino al Castelo dos Mouros. Questa guida ti aiuterà a capire se il castello merita il tuo tempo, quando andarci per evitare la folla e la nebbia, come abbinarlo a Pena e cosa cercare all'interno delle mura.

La Torre Real (Torre del Re). Il punto più alto del castello e il luogo preferito di Ferdinando su tutto il crinale. Duecentoventi gradini per arrivarci. In cima la vista si apre su tutta la Serra, con Pena che si erge sulla cima accanto e l'Atlantico che luccica in lontananza.

L'Alcáçova. Il mastio originale, l'ultimo luogo in cui i Mori si sarebbero ritirati durante un assedio. Stretti gradini di pietra salgono fino ai camminamenti. Quassù il vento non dà quasi mai tregua, anche quando giù a Sintra l'aria è immobile.

Il Caminho de Santa Maria. Il sentiero che scende a Sintra attraverso il bosco, costeggiando le mura esterne e gli enormi massi di granito attorno ai quali è stato costruito il castello. Lo sceglierei sempre al posto dell'autobus 434, anche con le gambe stanche. (guida al Caminho de Santa Maria).

Panorami su Sintra. Nelle giornate limpide la costa si srotola fino a Mafra ed Ericeira, con i tetti rossi del centro storico proprio sotto e il Palácio Nacional nel mezzo. I Mori costruirono qui per la visuale. Ferdinando lo restaurò per il panorama. Entrambi hanno fatto la scelta giusta.

Adoro il Castelo dos Mouros per il gusto di arrampicarsi. I panorami, i boschi, la lunga camminata sulle mura e quella ancora più lunga per tornare a Sintra. Non tutti la pensano così. Alcuni amici che ho portato qui l'hanno liquidato come un semplice castello, senza nulla che faccia da fulcro alla visita e con un sacco di gradini irregolari da salire. Neanch'io ci porterei mio nipote di cinque anni. Le mura sono irregolari, gli strapiombi ci sono davvero e non ci sono parapetti.

Preparati a salire. Per raggiungere le torri e i belvedere più alti bisogna affrontare parecchi gradini, e il castello è più grande di quanto sembri: oltre 450 metri di mura merlate e cinque torri, tutte percorribili. I camminamenti sono stretti e privi di protezioni. Se soffri di vertigini, lascia perdere il castello.

Il castello deve buona parte del suo fascino alla cornice. Le mura superiori corrono su un crinale di enormi massi di granito. Quelle inferiori spariscono nel bosco secolare. Se di un castello ti attira l'esplorazione tanto quanto la storia, questo non ti deluderà.

Sintra ha quattro attrazioni principali. La maggior parte delle classifiche mette Mouros al quarto posto, dopo Pena, la Quinta da Regaleira e Monserrate. È una classifica corretta. Ciascuno degli altri tre luoghi ha un'immagine simbolo che i visitatori vengono a fotografare: le terrazze dipinte di Pena, il Poço Iniciático della Regaleira, le elaborate decorazioni in pietra di Monserrate. Mouros non ha niente di simile. In compenso ha il crinale, la passeggiata lungo le mura in rovina e i panorami.

Il Castelo dos Mouros è stato costruito attorno a enormi massi

Il biglietto intero costa 12 €. Il ridotto costa 10 € e vale per ragazzi (6–17 anni) e over 65, mentre il biglietto famiglia per due adulti e due bambini costa 33 €. Sotto i sei anni l'ingresso è gratuito. I biglietti si possono acquistare qui tramite GetYourGuide. L'unico che definirei davvero conveniente è il biglietto famiglia. Per il resto i prezzi sono quelli che sono, e Sintra ha smesso da tempo di far finta che le sue attrazioni siano economiche.

La buona notizia è che non serve prenotare in anticipo. A differenza della maggior parte delle altre attrazioni di Sintra, al Castelo dos Mouros i biglietti si comprano all'ingresso e non ci sono fasce orarie. Per questo si abbina bene al Palácio da Pena, dove le code sono lunghe e gli orari d'ingresso rigidi. Se hai la prenotazione per la Pena alle 11:00, visita prima il Castelo dos Mouros.

Consiglio: Dall'ingresso del Castelo dos Mouros alla biglietteria del Palácio da Pena ci sono solo 200 m. Percorrili a piedi. Non c'è bisogno dell'affollato autobus 434, di un taxi, di un Uber o di un tuk-tuk.

Il castello è aperto dalle 9:00 alle 18:00, con ultimo ingresso un'ora prima della chiusura. Una volta dentro, calcola dai 60 ai 90 minuti. Meno se salti i tratti più lunghi delle mura, di più se te la prendi con calma sulla Torre Real.

Code estive alle biglietterie automatiche

Le ore di punta vanno dalle 10:30 alle 12:00 e dalle 13:00 alle 15:00. In quelle fasce sulle mura si sta stretti, e più di una volta ho dovuto farmi da parte per lasciar passare altri visitatori, avvicinandomi al bordo senza protezioni più di quanto avrei voluto. Per evitare che succeda anche a te, conviene andare presto o tardi. Io preferisco il tardo pomeriggio (dopo le 16:00), soprattutto d'estate, quando sulle mura non c'è un filo d'ombra e la salita alla Torre Real sotto il sole di mezzogiorno è una bella fatica.

Fuori dai mesi estivi il problema più grosso è la nebbia. Le colline sopra Sintra la trattengono, e può restare ferma sul crinale tutto il giorno. Sei qui soprattutto per il panorama. Se c'è nebbia, torna un altro giorno. Lo stesso vale per la pioggia. Una volta sono stato sorpreso qui da un acquazzone invernale, e le mura di granito sono rimaste scivolose e insidiose per ore anche dopo.

I passaggi stretti e i gradini delle mura

Il bar all'interno è essenziale e la scelta è limitata. Porta qualcosa da sgranocchiare e organizzati per pranzare giù nel centro di Sintra, dove la scelta è di gran lunga migliore di qualsiasi cosa si trovi in cima alla collina. Sul fronte dei bagni va meglio. Ce ne sono due, uno vicino al bar e l'altro sulla strada principale, di fronte alla biglietteria.

Accessibilità: Negli ultimi anni ci si è impegnati per rendere il Castelo dos Mouros più accessibile, con rampe e montascale in alcuni punti. La conformazione del terreno e la struttura stessa del castello, però, ne faranno sempre una delle attrazioni meno accessibili di Sintra.

Dopo venticinque anni di visite, so quanto possa essere stancante una giornata a Sintra. Un tour ben organizzato ti risparmia tutti questi pensieri. Questi sono i tour di Sintra che ho fatto io stesso e che consiglio volentieri ad amici e parenti:

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Dentro le mura non c'è molto da vedere. Quattro o cinque cose, a seconda di come si contano. Ma se ci passi davanti senza conoscerne le storie, ti lascerai sfuggire gran parte di ciò che rende il castello interessante.

La Igreja de São Pedro de Canaferrim
Appena varcata la cinta muraria esterna sorge l'edificio cristiano più antico di Sintra. È una piccola cappella del XII secolo, costruita pochi anni dopo la conquista cristiana del 1147 sulla pianta di quella che era stata una sala di preghiera moresca. Fu la prima chiesa parrocchiale di Sintra fino al XIV secolo, prima che iniziassero i lunghi secoli di abbandono.

Il tetto che vedi oggi non è quello originale. Per centinaia di anni la cappella è rimasta a cielo aperto e ha riavuto un tetto soltanto nel 2013, quando l'edificio è stato trasformato nel piccolo museo che oggi lo occupa, il Centro de Interpretação do Castelo dos Mouros. All'interno c'è una piccola raccolta di reperti emersi dagli scavi intorno al castello. Cocci di ceramica. Monete. Una chiave di ferro, un dado d'osso, frammenti di vita quotidiana delle famiglie che abitavano su questo crinale mille anni fa.

Il pezzo che per me spicca su tutti è ancora più antico. Un vaso di ceramica intatto risalente al Neolitico, intorno al 5000 a.C., riportato alla luce da scavi che hanno trovato qui tracce di insediamenti umani molto prima dell'arrivo dei Mori e dei cristiani. È un oggetto piccolo, in una piccola vetrina, e passa facilmente inosservato.

Il cimitero fuori dalla cappella continuò ad accogliere i morti di Sintra per trecento anni dopo che i Mori se n'erano andati. Scavi recenti hanno individuato 33 sepolture cristiane, la maggior parte con le ossa di più di una persona. Ferdinando fece costruire un piccolo ossario addossato al muro della cappella per i resti venuti alla luce durante i suoi lavori, ed è ancora oggi al suo posto.

La Torre Real
La Torre Real è il punto più alto del castello, all'estremità meridionale delle mura. Il panorama che si gode dalla cima è quello che ti resterà impresso. Ferdinando la chiamava torre reale perché era il suo angolo preferito della cresta, e si racconta che riuscisse a vederla dalla finestra della sua camera da letto al Palácio da Pena, dall'altra parte della sella. L'intera ricostruzione fu, in parte, una messinscena pensata per quella finestra. Sali sulla Torre Real, voltati verso Pena e capirai che l'allineamento non è affatto casuale.

Al resto ci pensa il panorama. L'Atlantico a ovest, Pena che si staglia sulla cima accanto e, nelle giornate più limpide, la costa che si srotola fino a Ericeira a nord e alla Serra da Arrábida a sud. Quando c'è la nebbia, di tutto questo non si vede nulla.

La salita ti farà venire il fiatone. Sono duecentoventi gradini dal cortile, stretti e in alcuni punti irregolari, e una volta raggiunta la parte alta non c'è un filo d'ombra. In piena estate conviene farla nelle ore più fresche. Io l'ho fatta a mezzogiorno ad agosto e non la rifarei.

Le mura merlate e le cinque torri
Sono le mura a fare di questo castello quello che è. Oltre 450 metri di merlature corrono lungo il crinale collegando cinque torri, e si possono percorrere metro per metro. Il sentiero è stretto, la pietra è irregolare e ai lati ci sono strapiombi a picco senza alcuna protezione. Le torri in sé sono poco più che gusci di pietra, ma ognuna offre una prospettiva diversa sulla cresta, sui boschi e sulla costa più in là. Percorrile con calma.

La Praça de Armas
Lo spiazzo pianeggiante al centro del castello è l'antica piazza d'armi. È la Praça de Armas, dove con ogni probabilità si addestrava la guarnigione moresca. Nel XIX secolo Ferdinando la trasformò in un piccolo giardino romantico, e Parques de Sintra ha ripristinato le aiuole seguendo una mappa del 1898.
Qui sventolano due bandiere: quella portoghese e una verde con la parola Sintra scritta in caratteri arabi, a ricordare i secoli in cui i Mori dominavano la cresta.

La cisterna
Seminterrata vicino all'ingresso si trova la grande cisterna del castello per la raccolta dell'acqua piovana. I Mori la costruirono per reggere a un assedio. L'opera era così ben progettata da continuare a svolgere il suo compito molto tempo dopo che il castello stesso era caduto nell'oblio. Può contenere circa 600 metri cubi d'acqua, è alimentata dalla pioggia e aerata da due comignoli in pietra in cima alla volta. All'inizio del XX secolo riforniva ancora d'acqua la città di Sintra, più di mille anni dopo essere stata scavata per la prima volta. L'interno è visitabile e vi si accede da una porta ad arco acuto. Cerca la struttura bassa in pietra alla tua sinistra appena passato il controllo dei biglietti.

I silos moreschi
Fuori dalle mura, i Mori scavarono nella roccia una serie di silos profondi per conservare il grano. I primi cristiani non sapevano a cosa servissero e li usarono come fosse per i rifiuti. Buona parte di ciò che oggi si trova nel museo della cappella è stato recuperato da quei silos secoli dopo.

I silos in sé passano facilmente inosservati. Eppure sono una delle poche tracce della vita quotidiana moresca rimaste nel sito, insieme alle fondamenta di alcune case e a un forno comune per il pane riportati alla luce durante i recenti scavi.

La Porta da Traição
Nel punto più alto delle mura si apre una piccola porta, che permetteva ai difensori di lasciare il castello di nascosto durante un assedio. Poteva però servire anche a far entrare gli assalitori, ed è per questo che era conosciuta come Porta da Traição, cioè «Porta del tradimento».

Il Castelo dos Mouros si trova a 500 metri in linea d'aria dal centro di Sintra, e 210 metri più in alto, come ti faranno notare le gambe. La vetta si trova a 450 metri di altitudine e la salita dal paese non è affatto dolce.

Il modo più sensato per salire è l'autobus turistico 434. Percorre un anello a senso unico che va dalla stazione ferroviaria al Castelo dos Mouros, prosegue verso il Palácio da Pena, poi ridiscende attraverso il centro e torna alla stazione. Il biglietto valido 24 ore costa 10,96 € e consente corse illimitate per tutta la giornata; la maggior parte delle persone finisce per usarlo due volte: una per salire al castello e a Pena, una per tornare giù.

Vale la pena spendere due parole sull'auto. Se vieni in giornata, non entrare in macchina nel centro storico di Sintra. Le strade sono strette, i parcheggi quasi inesistenti e la Estrada da Pena (la strada che sale fino al castello) è chiusa ai non residenti nei periodi di maggiore affluenza. Ho visto visitatori perdere ore della giornata dietro a un posto auto che non è mai saltato fuori.

I sentieri escursionistici per salire sono due, il Caminho de Santa Maria e il percorso di Vila Sassetti. Sono entrambi belli, entrambi ripidi, ed entrambi troppo lunghi e impegnativi per la maggior parte di chi fa una gita di un giorno a Sintra. In discesa, però, è tutta un'altra storia.

Il ritorno lungo il Caminho de Santa Maria dura circa 25 minuti ed è uno dei tratti di sentiero più belli di Sintra. Fresco, ombreggiato, si snoda in mezzo a un bosco antico ed è tranquillo come il 434 non sarà mai.

L'autobus 434 all'ingresso del Castelo dos Mouros

Se hai tempo per uno solo, scegli Pena. Lo dico da persona che ama il Castelo dos Mouros e che ha appena speso duemila parole per spiegarti perché merita una visita. Ma i due non giocano nello stesso campionato.

Il Palácio da Pena è l'attrazione principale di Sintra, e a ragione. Le facciate dipinte, le cupole rivestite di piastrelle, gli interni restaurati con cura e lasciati com'erano quando la famiglia reale fuggì nel 1910. C'è semplicemente più da vedere, più da ricordare e più cose che ti pentiresti di aver saltato. Il Castelo dos Mouros è il crinale, le mura e il panorama. Vale la salita, ma al confronto la giornata risulta meno ricca.

Il problema di Pena sono le code. In estate i biglietti si esauriscono con giorni di anticipo e le fasce orarie sono rigide. Conviene prenotare online prima di partire e considerare l'orario d'ingresso come il punto fermo attorno a cui organizzare la giornata.

Ed è proprio questo punto fermo a rendere il Castelo dos Mouros così utile. I biglietti si comprano all'ingresso, non ci sono orari prestabiliti e il castello riempie il tempo che ti resta prima o dopo la visita a Pena. Se il tuo ingresso a Pena è alle 14:00, vai prima ai Mouros. Se invece entri a Pena di prima mattina, comincia da lì e poi scendi a piedi fino al castello. In ogni caso, una volta che hai in mano il biglietto per Pena, l'ordine viene da sé.
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Il coloratissimo Palácio da Pena è sempre uno dei momenti clou di Sintra

Il Castelo dos Mouros fu costruito nell'VIII secolo, durante la prima ondata dell'espansione moresca che dal Nordafrica risalì la penisola iberica. Il luogo fu scelto per la visuale che offriva. Dal crinale i Mori potevano sorvegliare la costa in entrambe le direzioni: nelle giornate limpide si scorgevano Peniche a nord e la Serra da Arrábida a sud. Da quassù una vela nemica si poteva avvistare molto prima che raggiungesse il Tago.

Le cronache arabe descrivono Sintra come una regione di terre coltivate straordinariamente fertili e il castello come una delle fortificazioni più importanti del territorio. Più importante, anzi, del castello di Lisbona.

La prima crociata cristiana contro i Mori, guidata dal re Alfonso VI di Castiglia, conquistò il Castelo dos Mouros nel 1093. Il dominio cristiano durò poco. Nel giro di un anno il piccolo contingente cristiano fu ricacciato fuori da Sintra e il castello tornò sotto il controllo moresco per un altro mezzo secolo. Seguirono i decenni in cui il castello fu più forte. Le fortificazioni furono notevolmente rinforzate, la popolazione crebbe e il crinale diventò una delle posizioni più munite della regione.

Non bastò. Nel 1147 con la Seconda crociata arrivò un esercito cristiano molto più numeroso, composto soprattutto da combattenti inglesi, fiamminghi e tedeschi che avevano fatto tappa in Portogallo durante il viaggio verso la Terra Santa. Liberarono Lisbona, la saccheggiarono quasi subito e poche settimane dopo il Castelo dos Mouros si arrese senza combattere.

I primi re portoghesi rafforzarono le mura e mantennero una piccola guarnigione sul crinale, ma la corte reale si era già stabilita a Lisbona e il castello scivolò in un lungo e lento declino. Nel XV secolo ormai gli unici abitanti erano i membri di una piccola comunità ebraica. Quando nel 1497 gli ebrei furono espulsi dal Portogallo, il castello venne abbandonato del tutto.

La rovina che ne seguì fu totale. Nel 1636 un fulmine provocò un incendio che distrusse il mastio centrale. Nel 1755 il grande terremoto di Lisbona rase al suolo buona parte di ciò che restava delle mura e dei merli. A quel punto il castello era così dimenticato che non compariva nemmeno nei piani di ricostruzione della regione dopo il sisma. Il bosco tornò a coprire le pietre, e lì sotto il castello sarebbe potuto rimanere.

A salvare il castello fu un re nato in Baviera dai gusti romantici. Ferdinando II era ossessionato da tutto ciò che fosse medievale, pittoresco e teatrale, e nel 1840 acquistò la cresta insieme al monastero in rovina sulla cima vicina, quello che sarebbe diventato il Palácio da Pena. Fece consolidare le mura, ricostruire le torri e piantare sui pendii intorno migliaia di alberi provenienti da ogni parte del mondo. Il castello non fu restaurato come fortificazione funzionante, ma come rovina romantica da ammirare dalle finestre del palazzo e da percorrere a piedi in pomeriggi di contemplazione.

In fin dei conti è questo il castello che si visita oggi. Non la roccaforte moresca dell'VIII secolo, né la guarnigione portoghese medievale del XIII, ma l'idea che Ferdinando aveva di entrambe, messa in scena sulla cresta che i suoi Mori avevano scelto mille anni prima.