Un château qui fut englouti par la forêt pendant 700 ans.

Telle est l'histoire du Castelo dos Mouros, cette forteresse maure en ruines qui serpente le long d'une crête escarpée dominant Sintra. Érigé au VIIIe siècle pour surveiller les accès depuis l'Atlantique, capturé par les croisés chrétiens en 1147, il fut peu à peu oublié, envahi par les bois denses de la Serra de Sintra et malmené par la foudre et les séismes, au point qu'il n'en restait presque plus un mur debout. Vers les années 1830, ce n'était guère plus qu'un amas de granit parmi les arbres.

Ce que vous parcourez aujourd'hui n'est pas tout à fait le château bâti par les Maures. C'est le château qu'un roi romantique a fait renaître par la force de son imagination. Le roi Ferdinand II, ce monarque né en Bavière qui fit surgir le Palácio da Pena d'un monastère en ruines sur le sommet voisin, succomba au charme pittoresque de ces vestiges maures et les reconstruisit pour en faire une pièce maîtresse du domaine de son palais. Chaque créneau restauré, chaque sentier forestier sinueux, chaque perspective cadrée sur Pena a été pensé et voulu ainsi. Vous ne visitez pas un château maure. Vous visitez la vision qu'en avait Ferdinand.

Le Castelo dos Mouros n'est pas l'attraction phare de Sintra. Le Palácio da Pena détient ce titre, et à juste titre. Pourtant, c'est un endroit où j'aime revenir : pour ses vues panoramiques sur la côte, pour la promenade sur les 450 mètres de remparts au-dessus de la cime des arbres, et pour le calme du sentier Caminho de Santa Maria qui redescend vers la ville.

J'explore le Portugal depuis 2001 et je ne compte plus les fois où mon épouse portugaise et moi avons accompagné des amis jusqu'au Castelo dos Mouros. Ce guide vous aidera à déterminer si le château vaut le détour, à quel moment y aller pour éviter la foule et la brume, comment combiner sa visite avec celle de Pena et ce qu'il convient d'observer à l'intérieur de l'enceinte.

 

La Torre Real. Le point culminant du château et l'endroit préféré de Ferdinand sur la crête. Deux cent vingt marches à gravir. Au sommet, toute la Serra s'offre à vous : le palais de Pena se dresse sur le pic voisin et l'Atlantique scintille au loin.

L'Alcáçova. Le donjon d'origine et l'ultime retranchement où les Maures se seraient repliés en cas de siège. Des marches de pierre étroites mènent aux remparts. Ici, le vent ne faiblit presque jamais, même par temps calme en contrebas à Sintra.

Le Caminho de Santa Maria. Le sentier qui redescend vers Sintra à travers les bois, en passant devant les murs extérieurs et les énormes blocs de granit autour desquels le château a été édifié. Je le préférerai toujours au bus 434, même avec les jambes fatiguées. (Guide du Caminho de Santa Maria).

Vues sur Sintra. Par temps clair, le littoral se déploie jusqu'à Mafra et Ericeira, avec les toits rouges de la vieille ville juste en dessous et le Palácio Nacional en son centre. Les Maures ont bâti ici pour le champ de vision. Ferdinand a restauré les lieux pour la vue. Dans les deux cas, ils ont eu raison.

J'aime le Castelo dos Mouros pour l'escalade qu'il impose. Les panoramas, les bois, la longue promenade le long des remparts et la marche plus longue encore pour retourner à Sintra. Tout le monde n'est pas de cet avis. Des amis que j'y ai emmenés l'ont qualifié de simple château, sans véritable attrait pour justifier la visite et avec de nombreuses marches inégales à gravir. Je n'y emmènerais pas non plus mon neveu de cinq ans. Les murs sont irréguliers, le vide est bien réel et il n'y a aucun garde-corps.

Préparez-vous à grimper. Atteindre les tours et les points de vue élevés nécessite de franchir de nombreuses marches, et le château est plus vaste qu'il n'en a l'air : plus de 450 mètres de remparts et cinq tours, le tout accessible à pied. Les chemins de ronde sont étroits et dépourvus de protection. Si vous êtes sujet au vertige, mieux vaut éviter ce château.

Le cadre fait une grande partie du travail. Les murs supérieurs épousent une crête de blocs de granit massifs. Les murs inférieurs se perdent dans une forêt ancienne. Si vous visitez un château autant pour le plaisir de l'exploration que pour l'histoire, celui-ci saura vous combler.

Sintra possède quatre sites incontournables. La plupart des classements placent le château des Maures en quatrième position, après Pena, la Quinta da Regaleira et Monserrate. Ce classement est justifié. Les trois autres possèdent chacun une image emblématique que les visiteurs viennent photographier : les terrasses peintes de Pena, le puits initiatique de la Regaleira, la pierre finement travaillée de Monserrate. Le château des Maures n'a pas d'équivalent de ce genre. Ce qu'il propose à la place, c'est cette crête, la promenade le long des murs en ruine et les panoramas.

L'entrée adulte est de 12 €. Les tarifs réduits s'élèvent à 10 € pour les jeunes (6-17 ans) et les seniors (plus de 65 ans), et un billet famille couvrant deux adultes et deux enfants est proposé à 33 €. L'entrée est gratuite pour les enfants de moins de cinq ans. Les billets peuvent être achetés via GetYourGuide ici. Le billet famille est le seul que je qualifierais de réellement avantageux. Pour le reste, les tarifs sont ce qu'ils sont, et Sintra a depuis longtemps cessé de prétendre que ses sites touristiques sont abordables.

La bonne nouvelle est qu'il n'est pas nécessaire de réserver à l'avance. Contrairement à la plupart des autres monuments de Sintra, les billets pour le Castelo dos Mouros sont vendus à l'entrée et l'accès n'est pas soumis à un créneau horaire. Cela en fait un complément idéal au Palais de Pena, où les files d'attente sont longues et les créneaux d'entrée stricts. Si votre créneau pour le Palais de Pena est à 11h00, visitez le château des Maures en premier.

Conseil : Il n'y a que 200 mètres entre l'entrée du Castelo dos Mouros et la billetterie du Palais de Pena. Faites le trajet à pied. Il est inutile d'emprunter le bus 434 bondé, un taxi, un Uber ou un tuk-tuk.

Le château est ouvert de 9h00 à 18h00, la dernière entrée se faisant une heure avant la fermeture. Prévoyez entre 60 et 90 minutes une fois à l'intérieur. Moins si vous faites l'impasse sur les remparts les plus longs, davantage si vous prenez le temps de découvrir la Torre Real.

Files d'attente estivales aux bornes de billetterie

Les heures de pointe se situent entre 10h30 et 12h00, puis entre 13h00 et 15h00. Les chemins de ronde deviennent vite étroits durant ces créneaux, et j'ai dû me faufiler entre d'autres visiteurs à plusieurs reprises, m'approchant du bord sans parapet plus que je ne l'aurais souhaité pour les laisser passer. Privilégiez une visite tôt le matin ou en fin de journée pour éviter ce désagrément. La fin d'après-midi (après 16h00) a ma préférence, surtout en été, car il n'y a aucune ombre sur les remparts et l'ascension vers la Torre Real est éprouvante sous le soleil de midi.

En dehors des mois d'été, le brouillard est le problème majeur. Les collines surplombant Sintra le retiennent, et il peut stagner sur la crête toute la journée. Or, la vue constitue l'intérêt principal de votre visite. Si le brouillard est installé, revenez un autre jour. Il en va de même pour la pluie. Je me suis déjà fait surprendre ici par une averse hivernale, et les remparts de granit sont restés glissants et traîtres pendant des heures.

Les sentiers étroits et les marches des remparts

Le café sur place est sommaire et les options sont limitées. Apportez vos propres en-cas et prévoyez de déjeuner plus bas, dans la ville de Sintra, où le choix est bien plus vaste qu'au sommet de la colline. Bonne nouvelle concernant les toilettes : il y a deux blocs sanitaires, l'un à côté du café et l'autre sur la route principale, face à la billetterie.

Accessibilité : Des efforts ont été entrepris pour rendre le Castelo dos Mouros plus accessible, avec l'installation de rampes et de monte-escaliers par endroits. Toutefois, en raison du relief et de la nature même du château, il demeurera l'un des sites les moins accessibles de Sintra.

Sintra est l'un des rares endroits au Portugal où une visite guidée est réellement judicieuse. Sans cela, vous risquez de perdre une bonne partie de la journée à cause des retards des transports en commun, des files d'attente aux billetteries et du temps passé à chercher votre chemin. Nous travaillons avec GetYourGuide depuis plus de huit ans, et voici quelques-unes de leurs meilleures excursions à Sintra :

Il n'y a pas grand-chose à voir à l'intérieur de l'enceinte. Quatre ou cinq éléments, selon la façon dont on les compte. Mais si vous passez devant sans en connaître les récits, vous manquerez l'essentiel de ce qui rend ce château intéressant.

L'Igreja de São Pedro de Canaferrim
Juste à l'intérieur des remparts extérieurs se dresse le plus ancien édifice chrétien de Sintra. Il s'agit d'une petite chapelle du XIIe siècle, érigée quelques années après la conquête chrétienne de 1147, sur l'emplacement de ce qui était auparavant une salle de prière maure. Elle fut la première église paroissiale de Sintra jusqu'au XIVe siècle, avant que ne commencent de longs siècles d'abandon.

La toiture que vous voyez aujourd'hui n'est pas d'origine. La chapelle est restée à ciel ouvert pendant des centaines d'années et n'a été dotée d'un nouveau toit qu'en 2013, lorsque le bâtiment a été transformé pour abriter le petit musée actuel, le Centro de Interpretação do Castelo dos Mouros. À l'intérieur se trouve une modeste collection d'objets issus des fouilles effectuées autour du château : des tessons de poterie, des pièces de monnaie, une clé en fer ou encore un dé en os. Autant de fragments du quotidien des familles qui vivaient sur cette crête il y a mille ans.

La pièce la plus remarquable, à mon sens, est plus ancienne encore. Un pot en céramique intact datant du Néolithique, vers 5 000 av. J.-C., a été mis au jour lors de fouilles ayant révélé des traces de peuplement humain bien avant l'arrivée des Maures ou des Chrétiens. C'est un objet modeste, exposé dans une petite vitrine, devant lequel on peut facilement passer sans le remarquer.

Le cimetière situé à l'extérieur de la chapelle a continué d'accueillir les défunts de Sintra pendant trois cents ans après le départ des Maures. Des fouilles récentes ont permis d'identifier 33 tombes chrétiennes, la plupart contenant les ossements de plusieurs personnes. Ferdinand fit construire un petit ossuaire contre le mur de la chapelle pour y recueillir les ossements mis au jour lors de ses travaux, et il s'y dresse encore aujourd'hui.

La Torre Real
La Torre Real est le point culminant du château, situé à l'extrémité sud des remparts. La vue depuis le sommet est celle qui restera gravée dans votre mémoire. Ferdinand l'appelait la « tour royale » car c'était son endroit préféré sur la crête, et l'on raconte qu'il pouvait l'apercevoir depuis la fenêtre de sa chambre au Palais de Pena, de l'autre côté du col. Toute la reconstruction était, en partie, une mise en scène orchestrée pour sa propre fenêtre. Tenez-vous à la Torre Real, regardez vers Pena : cet alignement ne doit rien au hasard.

Le panorama se charge du reste. L'Atlantique à l'ouest, Pena trônant sur le pic voisin et, par temps clair, le littoral qui se déploie jusqu'à Ericeira au nord et la Serra da Arrábida au sud. Par temps de brume, plus rien de tout cela n'est visible.

L'ascension vous essoufflera. On compte deux cent vingt marches depuis la cour, étroites et inégales par endroits, et il n'y a plus aucune ombre une fois que vous atteignez la partie supérieure. En plein été, réservez cette visite pour la fin de journée, quand l'air se rafraîchit. J'ai moi-même fait cette ascension à midi en plein mois d'août, et je ne la referais pour rien au monde.

Les remparts et les cinq tours
Ce sont les murailles qui font tout le caractère de ce château. Plus de 450 mètres de remparts épousent la ligne de crête, reliant cinq tours, et vous pouvez en parcourir chaque mètre. Le chemin est étroit, la pierre est inégale et le vide de chaque côté est abrupt et sans protection. Les tours elles-mêmes ne sont guère plus que des enveloppes de pierre, mais chacune offre un point de vue différent sur la crête, les bois et la côte au loin. Prenez le temps de les parcourir.

La Praça de Armas
Cet espace plat et dégagé au cœur du château est l'ancienne place d'armes. Il s'agit de la Praça de Armas, où la garnison maure effectuait ses manœuvres. Ferdinand l'a remplacée par un petit jardin romantique au XIXe siècle, et Parques de Sintra a restauré les parterres conformément à un plan de 1898.
Deux drapeaux flottent ici : le drapeau portugais et un étendard vert portant le mot Sintra écrit en caractères arabes, rappelant les siècles durant lesquels les Maures occupèrent la crête.

La citerne
À demi enfouie près de l'entrée se trouve la grande citerne d'eau de pluie du château. Les Maures l'ont construite pour résister à un siège prolongé. La conception était si solide qu'elle a continué de remplir sa fonction bien après que le château lui-même fut tombé dans l'oubli. Elle contient environ 600 mètres cubes d'eau, alimentés par les précipitations et ventilés par deux cheminées en pierre au sommet de la voûte. Elle approvisionnait encore la ville de Sintra en eau au début du XXe siècle, plus de mille ans après avoir été creusée. L'intérieur est accessible aux visiteurs par une porte en arc brisé. Repérez la structure basse en pierre sur votre gauche en arrivant du guichet.

Les silos maures
À l'extérieur des remparts, les Maures ont creusé dans la roche une série de silos profonds pour y stocker des céréales. Les premiers chrétiens ignoraient leur fonction et les utilisaient comme fosses à détritus. Une grande partie des objets aujourd'hui exposés au musée de la chapelle a été extraite de ces silos plusieurs siècles plus tard.

Les silos eux-mêmes passent facilement inaperçus. Ils constituent pourtant l'un des rares témoignages de la vie quotidienne maure subsistant sur le site, avec les fondations de maisons et un four à pain communal mis au jour lors des récentes fouilles.

La Porta da Traição
Au point le plus élevé des remparts se trouve une petite porte qui permettait aux défenseurs de s'échapper secrètement du château en cas de siège. Elle pouvait également servir à laisser entrer les assaillants, d'où son nom de Porta da Traição, ou « Porte de la Trahison ».

Le Castelo dos Mouros se trouve à 500 mètres à vol d'oiseau du centre de Sintra, mais 210 mètres plus haut, ce que vos jambes ne manqueront pas de sentir. Le sommet culmine à 450 mètres, et l'ascension depuis la ville est loin d'être de tout repos.

L'option la plus judicieuse pour monter est le bus touristique 434. Il effectue une boucle à sens unique reliant la gare au Castelo dos Mouros, puis au Palácio da Pena, avant de redescendre par le centre-ville pour rejoindre la gare. Le billet de 24 heures coûte 15 € et permet un nombre illimité de trajets sur la journée, ce dont la plupart des visiteurs profitent deux fois : une fois pour monter au château et à Pena, et une autre pour redescendre.

Un avertissement s'impose concernant la conduite. Ne vous rendez pas dans le centre historique de Sintra en voiture lors d'une excursion d'une journée. Les routes sont étroites, les possibilités de stationnement sont presque inexistantes et l'Estrada da Pena (la route menant au château lui-même) est fermée aux non-résidents aux heures de pointe. J'ai vu des visiteurs perdre des heures à attendre une place de stationnement qui ne s'est jamais libérée.

Il existe deux sentiers de randonnée pour monter : le Caminho de Santa Maria et le chemin de Vila Sassetti. Tous deux sont charmants, tous deux sont escarpés, et tous deux s'avèrent trop longs et trop exigeants pour la plupart des visiteurs venant à Sintra pour la journée. Redescendre est cependant une tout autre affaire.

Le retour à pied par le Caminho de Santa Maria prend environ 25 minutes et constitue l'un des plus beaux tronçons de sentier de Sintra. Frais, ombragé, serpentant à travers une forêt ancienne, il offre un calme que le bus 434 ne connaît jamais.

Le bus 434 à l'entrée du Castelo dos Mouros

Si vous ne disposez de temps que pour une seule visite, optez pour Pena. Je dis cela en tant que grand amateur du Castelo dos Mouros, ayant d'ailleurs consacré deux mille mots à expliquer pourquoi il mérite le détour. Pourtant, ces deux sites ne jouent tout simplement pas dans la même catégorie.

Le Palácio da Pena est la vedette incontestée de Sintra, et à juste titre. Ses façades peintes, ses dômes carrelés et ses intérieurs soigneusement restaurés, laissés tels que la famille royale les a abandonnés lors de sa fuite en 1910. Il y a tout simplement plus à voir, plus à retenir et plus de choses que vous regretteriez d'avoir manquées. Le Castelo dos Mouros se résume à sa crête, ses remparts et ses panoramas. L'ascension en vaut la peine, mais la visite s'avère moins complète en comparaison.

Le revers de la médaille pour Pena, ce sont les files d'attente. En été, les billets sont épuisés plusieurs jours à l'avance et les créneaux horaires sont stricts. Réservez vos billets en ligne avant votre départ et considérez ce créneau comme le point d'ancrage autour duquel s'organisera votre journée.

C'est précisément ce point de repère qui rend le Castelo dos Mouros si pratique. Les billets sont vendus à l'entrée, l'accès n'est pas limité par un horaire précis et le château s'adapte au temps dont vous disposez autour de votre créneau pour Pena. Si votre créneau est à 14 h 00, commencez par le Castelo dos Mouros. Si votre créneau est tôt le matin, visitez d'abord Pena puis redescendez à pied vers le château. Quoi qu'il en soit, l'ordre de visite s'imposera de lui-même une fois que vous aurez votre billet pour Pena en main.
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Le très coloré Palácio da Pena est toujours un moment fort d'un séjour à Sintra

Le Castelo dos Mouros fut édifié au VIIIe siècle, lors de la première vague d'expansion maure vers le nord, depuis l'Afrique du Nord à travers la péninsule Ibérique. Le site fut choisi pour ses points de vue stratégiques. Depuis la crête, les Maures pouvaient surveiller la côte dans les deux directions, Peniche étant visible au nord et la Serra da Arrábida au sud par temps clair. De là-haut, une voile ennemie pouvait être repérée bien avant qu'elle n'atteigne le Tage.

Les chroniques arabes décrivent Sintra comme une région aux terres cultivées d'une richesse exceptionnelle, et le château comme l'une des fortifications les plus importantes du territoire. Plus important, en réalité, que le château de Lisbonne.

La première croisade chrétienne contre les Maures, menée par le roi Alphonse VI de Castille, s'empara du Castelo dos Mouros en 1093. Mais leur domination fut de courte durée. En l'espace d'un an, le petit contingent chrétien fut chassé de Sintra, et le château repassa sous contrôle maure pour un demi-siècle supplémentaire. Les décennies qui suivirent furent les plus fastes de l'histoire du château. Les fortifications furent considérablement renforcées, la population s'accrut et la crête devint l'une des positions les mieux défendues de la région.

Cela ne suffit pas. En 1147, une armée chrétienne bien plus importante arriva dans le cadre de la deuxième croisade, une force composée principalement de combattants anglais, flamands et allemands qui avaient fait escale au Portugal en route vers la Terre sainte. Ils libérèrent Lisbonne, la mirent à sac presque aussitôt, et le Castelo dos Mouros se rendit sans combattre quelques semaines plus tard.

Les premiers rois portugais renforcèrent les murailles et maintinrent une petite garnison sur la crête, mais la cour royale s'était déjà établie à Lisbonne, et le château entama un long et lent déclin. Au XVe siècle, ses seuls habitants étaient les membres d'une petite communauté juive. Lorsque les Juifs furent expulsés du Portugal en 1497, le château fut définitivement abandonné.

La ruine qui s'ensuivit fut totale. En 1636, la foudre déclencha un incendie qui détruisit le donjon central. En 1755, le grand séisme de Lisbonne rasa une grande partie de ce qui subsistait des murailles et des créneaux. À cette époque, le château était à tel point tombé dans l'oubli qu'il ne fut même pas mentionné dans les plans de reconstruction de la région faisant suite à la catastrophe. La forêt reprit ses droits sur les pierres, et les choses auraient pu en rester là.

Ce qui sauva le château fut un roi d'origine bavaroise aux goûts romantiques. Ferdinand II était obsédé par le médiéval, le pittoresque et le théâtral. En 1840, il fit l'acquisition de la crête ainsi que du monastère en ruines situé sur le sommet voisin, qui allait devenir le Palácio da Pena. Il ordonna la consolidation des murailles, la reconstruction des tours et fit planter, sur les versants environnants, des milliers d'arbres venus du monde entier. Le château fut restauré non pas comme une fortification fonctionnelle, mais comme une ruine romantique destinée à être admirée depuis les fenêtres de son palais et parcourue lors d'après-midis contemplatifs.

C'est, en fin de compte, ce château que vous visitez aujourd'hui. Non pas la forteresse maure du VIIIe siècle, ni la garnison médiévale portugaise du XIIIe, mais la vision que Ferdinand se faisait des deux, mise en scène sur la crête que ses Maures avaient choisie mille ans auparavant.

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