La plupart des visiteurs passent sans le voir devant ce que Pena a de plus beau. Ils descendent en masse de la navette, font la queue pour le palais, photographient les tours jaunes, puis redescendent la colline. Derrière les murs du palais, 200 hectares de forêt, de vallons de fougères et de lacs cachés leur échappent. Tout comme la plus belle vue sur Pena elle-même.

C'est précisément ce que voulait le roi Ferdinand II. Lorsqu'il acheta en 1838 le monastère hiéronymite en ruine qui couronnait ce sommet, le palais ne représentait que la moitié de son ambition. L'autre moitié, c'était la forêt qui l'entoure. Ferdinand fit planter sur les pentes de granit nu plus de 500 espèces venues du monde entier : des séquoias de Californie, des fougères arborescentes de Nouvelle-Zélande, des cèdres de l'Himalaya. En une seule génération, un sommet battu par les vents devint le bois luxuriant, presque tropical, que vous parcourez aujourd'hui. Le résultat est l'un des grands paysages romantiques d'Europe, tout aussi réfléchi que le palais qu'il enveloppe.

Dans le parc, vous découvrirez des sentiers ombragés qui serpentent entre les jardins de fougères, des ruisseaux qui courent au fond de vallons encaissés et des promontoires rocheux qui plongent vers l'Atlantique. Vous y trouverez le chalet de la comtesse d'Edla, une maisonnette d'inspiration alpine que Ferdinand fit construire pour sa seconde épouse et décorer de liège de la région. Et vous y trouverez l'Alto do Chá, un sommet rocheux paisible sur le versant sud-ouest du parc, où, la plupart des matins, vous aurez la vue pour vous seul.

La plupart des visiteurs accordent au parc un quart d'heure, le temps de monter de la billetterie jusqu'aux portes du palais. Pour ma part, je lui consacrerais trois heures. Par beau temps, une journée entière. C'est dans le parc que le rythme de Pena ralentit, que les groupes se raréfient et que la montagne imaginée par Ferdinand semble encore lui appartenir.

J'explore le Portugal depuis 2001, et après cinq ans passés à Lisbonne avec mon épouse portugaise, rien ne me plaît davantage, un dimanche matin tranquille, que de flâner sur les sentiers du parc. Ce guide vous aidera à organiser votre visite du Parque da Pena, à choisir l'itinéraire adapté au temps dont vous disposez et à dénicher les recoins que la plupart des visiteurs n'atteignent jamais.

Alto do Chá (colline du Thé) : Troisième plus haut sommet de la Serra de Sintra, il offre la plus belle vue qui soit sur le Palácio da Pena. Situé loin du palais, ce sommet parsemé de gros blocs de rochers dégage un calme que vous ne trouverez nulle part ailleurs à Pena.

Chalet da Condessa d'Edla : Un chalet d'inspiration alpine conçu par la comtesse d'Edla en 1869, dont les murs extérieurs sont revêtus de liège de la région. Derrière, un sentier tranquille fait le tour des Pedras do Chalet et passe sous des rochers grands comme des maisons.

Cruz Alta : Le point culminant du parc, à 528 mètres, signalé par une croix de pierre dressée au milieu des rochers. Ne venez pas ici pour la vue sur le palais : il n'y en a aucune. Venez pour le panorama sur la Serra jusqu'à l'Atlantique, et pour l'impression d'être sur le toit de Sintra.

A Feteira da Condessa : Un jardin de fougères luxuriant installé au fond d'un vallon boisé, parcouru de petits ruisseaux et de bassins ombragés. L'antidote idéal aux salles chaudes et bondées du palais.

Le Parque da Pena entoure le palais et peut se visiter indépendamment. Le billet donnant accès uniquement au parc coûte 12 €, et vous pouvez l'acheter sur GetYourGuide ici. Ce billet couvre bien plus que son nom ne le laisse supposer : l'ensemble des 200 hectares de forêt et de jardins, le Chalet da Condessa d'Edla et les célèbres terrasses peintes du palais lui-même. La seule chose qu'il n'inclut pas, c'est l'accès aux salles intérieures. Pour la plupart des visites de retour, et pour bien des premières visites quand les files d'attente devant le palais sont longues, c'est le billet du parc que je prendrais.

Si vous tenez à entrer dans le palais, il vous faudra le billet complet à 20 €, valable uniquement sur un créneau horaire de 30 minutes. Réservez au moins la veille pour obtenir un créneau convenable ; si vous arrivez sans réservation en été, vous risquez d'attendre deux ou trois heures pour obtenir un horaire d'entrée, voire de constater que tout est complet pour la journée.

Les rochers des Pedras do Chalet, près du Chalet da Condessa d'Edla

Le parc, lui, n'impose aucune contrainte horaire, et cette petite liberté change tout. Une fois les grilles franchies, vous pouvez vous promener aussi longtemps que vos jambes et la lumière du jour le permettront, et revenir sur les terrasses peintes autant de fois que vous le souhaitez. J'ai appris à en tirer parti. La première montée coïncide souvent avec l'arrivée des groupes en autocar, et les terrasses peuvent alors sembler bondées. Éclipsez-vous dans la forêt pendant une heure ou deux, grimpez jusqu'à l'Alto do Chá, perdez-vous dans la Feteira da Condessa, puis revenez. Bien souvent, l'un de ces passages plus tardifs tombera sur un moment plus calme sur les terrasses, sous une lumière plus douce et avec moins de monde.

Si vous visitez Pena dans le cadre d'une excursion d'une journée depuis Lisbonne, je vous conseillerais tout de même de monter d'abord aux terrasses, tant que vous avez encore l'énergie pour la montée, et de garder les sentiers forestiers, le chalet et l'Alto do Chá pour les heures plus tranquilles de l'après-midi. Si vous restez plus longtemps à Sintra, consacrez une journée entière au parc. Il la remplira sans peine, et même au-delà.

Vous aurez envie de visiter les terrasses et l'intérieur du Palácio da Pena

Le Parque da Pena est plus vaste qu'il n'y paraît au premier abord, et ses collines escarpées comme son lacis de sentiers le font paraître plus grand encore. Presque tout ce qui mérite d'être vu se trouve au sud et à l'ouest du palais, lequel, pour ajouter à la confusion, figure en haut à droite des plans distribués à l'entrée. Le plan officiel est disponible ici en PDF, et je vous conseille de le télécharger avant de partir.

Deux itinéraires m'ont bien servi au fil des années. Tous deux font une boucle dans le sens des aiguilles d'une montre et ressortent par l'entrée la plus tranquille, l'Entrada dos Lagos (entrée des Lacs), dans la partie basse de la colline.

Le parcours court prend environ une heure et reste proche du palais : il descend par le jardin des Camélias jusqu'à la Gruta do Monge, la Feteira da Rainha et les lacs du Vale dos Lagos, avant de remonter en pente douce. C'est celui que je vous suggérerais si vos jambes sont fatiguées, s'il ne vous reste plus beaucoup de temps dans l'après-midi ou si les enfants ont déjà assez grimpé pour la journée.

Le parcours long dure deux heures et demie, et c'est celui que je fais le plus souvent. Il décrit une large boucle par les confins sud et ouest du parc en passant par le Templo das Colunas, l'Estátua do Guerreiro, la Cruz Alta et l'Alto do Chá, puis descend jusqu'au Chalet da Condessa d'Edla et à la Feteira da Condessa, avant de revenir par les anciennes écuries, les Cavalariças, le petit Jardim Inglês et enfin le Vale dos Lagos. Ces deux heures et demie sont bien remplies, mais le sentier est très ombragé et les pentes assez douces pour qu'on n'ait jamais l'impression de faire une randonnée.

Si vous disposez d'une heure et préférez viser un seul objectif, une option plus simple consiste à monter jusqu'à la Cruz Alta en passant par l'Estátua do Guerreiro (statue du Guerrier). À 528 mètres, c'est le point culminant du parc, et la vue sur la Serra jusqu'à l'Atlantique vous récompense de l'effort. Ne comptez pas, en revanche, y voir le palais : les arbres le masquent.

La carte ci-dessous indique tous les sites du Parque da Pena. La ligne verte correspond au parcours long, la jaune au parcours court, et la rouge aux dix minutes de montée entre la billetterie et l'entrée principale du palais. Faites un zoom arrière pour voir tous les points.

Légende : 1) Palácio da Pena 2) Billetterie et entrée 3) Templo Das Colunas 4) Estátua do Guerreiro b Cruz Alta 6) Point de vue 7) Lago de Cascais 8) Point de vue de l'Alto Do Chá 9) Chalet Da Condessa D'edla 10) Pedras do Chalet 11) Feteira Da Condessa 12) Écuries 13) Jardim Inglês (forêt) 14) Vale dos Lagos 15) Jardim Das Camélias 16) Feiteira Da Rainha 17) Gruta Do Monge 18) Quinta Da Pena 19) Point de vue de l'Alto de Santa Catarina 20) Entrada Dos Lagos

Une excursion d'une journée à Sintra implique souvent beaucoup de marche et beaucoup d'attente pour les transports en commun. Participer à une visite organisée de la région peut rendre l'expérience bien plus agréable. Je travaille en partenariat avec GetYourGuide.com depuis sept ans, et voici quelques-unes de leurs meilleures visites de Sintra :

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Perché sur un éperon de granit au-dessus du sentier, un guerrier de pierre en armure médiévale veille sur le Palácio da Pena. Haut de près de trois mètres, il tient une lance de fer d'une main et un bouclier de l'autre, et il garde la même pose depuis 1848. Dans cette œuvre du sculpteur portugais Ernesto Rusconi, on s'accorde largement à voir le roi Ferdinand II en personne, figé en gardien éternel du palais qu'il fit bâtir de l'autre côté de la vallée. Regardez attentivement le bouclier et vous y trouverez l'indice : une caravelle aux voiles carguées, signe que le long voyage a enfin pris fin. Un hommage discret à un prince allemand qui a fini par faire du Portugal sa terre d'adoption.

Lorsqu'elle fut dressée, la statue dominait la cime des arbres et on la voyait de loin, d'un bout à l'autre du parc. Depuis, la forêt a eu près de deux siècles pour pousser autour d'elle, et aujourd'hui le Guerrier se cache à moitié dans la canopée. Aucun sentier ne monte jusqu'aux rochers et il n'existe aucun moyen sûr d'y grimper : c'est uniquement d'en bas que l'on peut l'admirer.

Au pied de l'éperon se trouve la Mesa da Rainha, une table de pierre octogonale qui était l'un des lieux préférés de la reine Amélie, dernière reine du Portugal. C'est un très bel endroit pour faire une pause, lever les yeux vers le Guerrier à travers les arbres et avoir l'impression, l'espace d'un instant, que le parc est resté tel que la famille royale l'a laissé.

Une croix de pierre patinée par le temps se dresse sur un amas de blocs de granit au sommet de la Serra de Sintra. À 528 mètres d'altitude, la Cruz Alta est le point culminant non seulement du parc, mais de tout le massif, et une croix occupe cet emplacement précis depuis cinq siècles. La première fut érigée en 1522 sur ordre du roi Jean III, puis abattue peu après par une tempête. Au XIXᵉ siècle, le roi Ferdinand II en commanda une nouvelle, dans un style manuélin flamboyant, mais celle-ci fut à son tour frappée par la foudre en 1997. La croix que vous voyez aujourd'hui en est une réplique fidèle, taillée en 2008 dans un seul bloc de calcaire.

Le panorama fait partie du charme du lieu. Au sud, Lisbonne et Cascais ; à l'ouest, l'Atlantique ; au nord, la campagne du pays saloio, où la Serra finit par s'aplanir. Par temps clair, on distingue d'ici tout le contour de la péninsule.

En revanche, contrairement à ce qu'affirment la plupart des guides, vous n'aurez pas de vue dégagée sur le Palácio da Pena. Les arbres de la pente en contrebas ont poussé au fil des ans et, depuis le pied de la croix, le palais disparaît à moitié derrière la canopée.

Depuis le palais, la montée prend une vingtaine de minutes par un sentier ombragé et paisible, et la pente est assez douce pour que la plupart des gens la gravissent sans peine.

La croix au sommet de la Cruz Alta

La vue masquée sur le Palácio da Pena depuis la Cruz Alta : quel dommage qu'on n'élague pas un peu la cime des arbres

S'il y a un endroit du parc où je viens fuir la foule des touristes, c'est bien celui-ci. L'Alto do Chá se situe sur le versant sud-ouest du Parque da Pena. C'est le troisième sommet de la Serra par l'altitude, après la Cruz Alta et le palais lui-même. La plupart des visiteurs ne s'aventurent jamais jusque-là. Ceux qui s'y rendent se retrouvent généralement seuls sur les rochers en arrivant.

Ce coin du parc subit de plein fouet les assauts de l'Atlantique. Les tempêtes d'hiver arrivent directement de l'océan et balaient le flanc de la colline, et le vent maintient une végétation plus basse et plus clairsemée que partout ailleurs dans le parc. Il en résulte une étendue de terrain dégagé qui ressemble bien davantage aux pentes de granit nu que Ferdinand II a sans doute découvertes lorsqu'il gravit ces hauteurs pour la première fois dans les années 1840. C'est aussi ce qui rend la vue si belle. Sans canopée pour la masquer, le Palácio da Pena se détache nettement au-dessus des arbres, au nord.

La colline doit son nom, la « colline du Thé », à un épisode méconnu de l'histoire botanique. À la fin du XIXᵉ siècle, c'est ici que furent menées les premières tentatives sérieuses au Portugal pour cultiver le Camellia sinensis, le théier. On pensait que le climat doux, humide et presque tropical de Sintra reproduisait les conditions des régions productrices de thé en Asie, et les jardiniers de Ferdinand II entreprirent de le démontrer. L'expérience n'a jamais débouché sur une culture commerciale et seule une poignée des plants d'origine subsiste aujourd'hui, mais la colline porte toujours ce nom.

Le sommet rocheux de l'Alto do Chá

La vue sur le Palácio da Pena depuis le sommet de l'Alto do Chá

Pour la plupart des visiteurs qui le découvrent, le site des Pedras do Chalet compte parmi les coins les plus mémorables du Parque da Pena, et pourtant vous le verrez rarement mentionné dans la documentation touristique.

La colline est un chaos de granit, un amas de rochers colossaux entassés au point culminant du jardin de la comtesse d'Edla. Au fil des siècles, les pluies d'hiver ont emporté toute trace de terre et de cailloux, ne laissant que les plus gros blocs. Le sentier aménagé à travers eux serpente aujourd'hui entre les rochers, les contourne et passe dessous. Par endroits, un bloc penche au-dessus du chemin, et la promenade devient la traversée d'une grotte. Ailleurs, des brèches dans la roche s'ouvrent sur des panoramas : sur la Serra, vers l'ouest jusqu'à l'Atlantique et, en se retournant, sur les façades ouest du palais de Pena, au loin.

La présence de ces rochers n'avait rien de fortuit. Ferdinand II et Elise ont construit leur retraite privée à cet endroit précisément à cause d'eux, et l'organisme Parques de Sintra présente encore aujourd'hui les Pedras do Chalet comme l'élément paysager le plus spectaculaire de tout le jardin.

Le sentier entre les rochers géants

À quelques minutes de marche à l'ouest du palais, le sentier plonge dans la fraîcheur de la Feteira da Rainha, le premier vallon de fougères du Parque da Pena. Un petit ruisseau coule toujours au fond, il y fait plusieurs degrés de moins que sur le sentier au-dessus, et le sol disparaît sous les fougères arborescentes géantes que Ferdinand II commença à faire venir d'Australie et de Nouvelle-Zélande dans les années 1840. C'est là que se concentraient ses premières plantations à Pena, et c'est la partie du parc où se lit le plus clairement son ambition de transformer une colline portugaise dénudée en forêt exotique, presque tropicale.

Le vallon doit son nom à la reine Marie II, première épouse de Ferdinand et reine régnante du Portugal jusqu'à sa mort en 1853. Elle n'a pas vécu assez longtemps pour voir la fougeraie parvenue à maturité, mais le jardin a été aménagé sous son règne et le nom lui est resté depuis.

Si vous suivez le circuit le plus court du parc, la Feteira da Rainha s'enchaîne naturellement après le Jardim das Camélias et la Gruta do Monge ; c'est la pause fraîche et ombragée avant que le sentier ne descende vers les lacs.

Petite mise au point sur les noms. La Feteira da Rainha (vallon des fougères de la Reine) et la Feteira da Condessa (fougeraie de la Comtesse) sont deux jardins de fougères distincts, situés aux deux extrémités du parc, créés à vingt ans d'écart et faciles à confondre sur les panneaux. Celui de la Reine est le vallon le plus ancien et le plus vaste, près du palais ; celui de la Comtesse est un jardin privé plus petit, à côté du chalet, décrit ci-dessous.

Descendez la pente derrière le Chalet da Condessa d'Edla et vous entrerez dans le second jardin de fougères de Pena. Plus petite et plus intime que le vallon des fougères de la Reine, situé plus haut, la Feteira da Condessa fut l'œuvre personnelle d'Elise Hensler, comtesse d'Edla. Si le roi Ferdinand a lancé les plantations du parc dans les années 1840, c'est la comtesse, de vingt ans sa cadette, qui en dirigea une grande partie à partir du début des années 1860, et la fougeraie voisine du chalet était son projet à elle.

Il existe une lettre, écrite par Elise à la reine Amélie après la mort de Ferdinand, dans laquelle elle lui demandait si elle avait visité son jardin de fougères et si elle approuvait les changements qu'elle y avait apportés. Plus d'un siècle plus tard, ces changements sont toujours là, dans le tapis moelleux de frondes et les allées ombragées qui serpentent entre les bassins.

Le Vale dos Lagos est un chapelet de cinq petits lacs qui s’égrène le long d’une vallée abritée, à l’ouest du palais. Autrefois, un ruisseau dévalait librement la colline ; dans les années 1840, on l’a barré pour former une succession de bassins reliés par de petites cascades, et le sentier qui traverse la vallée descend en suivant le fil de l’eau.

En haut de la vallée se dresse la Fonte dos Passarinhos, la fontaine des Petits Oiseaux, un petit pavillon néo-mudéjar coiffé d’une coupole en azulejos et bâti sur un plan octogonal. À l’intérieur, une fontaine solitaire laisse couler un filet d’eau dans une vasque de pierre, et l’acoustique de la coupole en amplifie le murmure.

En contrebas du pavillon, le sentier longe les lacs, où vivent des canards, des oies blanches et bon nombre de poissons. Les habitants les plus remarquables du lieu, pourtant, ne sont pas vivants. Deux châteaux miniatures émergent de l’eau : ce sont les célèbres maisonnettes à canards du Vale dos Lagos. Construites vers 1843 pour abriter les oiseaux aquatiques, elles ont été conçues à la demande de Ferdinand II comme des répliques en réduction rendant hommage aux deux grands édifices de son domaine. L’une est une réplique miniature, flanquée de tourelles, du château des Maures sur la colline voisine ; l’autre, un minuscule écho peint du Palácio da Pena lui-même.

La vallée se termine à l’Entrada dos Lagos, la paisible porte inférieure du parc.

La maisonnette à canards, réplique miniature du château des Maures