La plupart des visiteurs passent devant ce que Pena offre de mieux sans s'y arrêter. Ils descendent de la navette, font la queue pour le palais, photographient les tours jaunes et redescendent aussitôt la colline. Derrière les murs du palais, 200 hectares de forêt, de vallées de fougères et de lacs cachés demeurent méconnus. Il en va de même pour la plus belle vue sur Pena elle-même.

C'est précisément ce que souhaitait le roi Ferdinand II. Lorsqu'il acheta les ruines du monastère hiéronymite sur ce sommet en 1838, le palais ne représentait que la moitié de son ambition. L'autre moitié était la forêt qui l'entourait. Ferdinand fit planter sur les pentes de granit dénudées plus de 500 espèces venues du monde entier : séquoias de Californie, fougères arborescentes de Nouvelle-Zélande, cèdres de l'Himalaya. En une seule génération, un sommet balayé par les vents s'est transformé en la forêt luxuriante, presque tropicale, que vous traversez aujourd'hui. Le résultat est l'un des plus beaux paysages romantiques d'Europe, une œuvre aussi réfléchie que le palais qu'elle entoure.

Au sein du parc, vous trouverez des sentiers ombragés serpentant à travers des jardins de fougères, des ruisseaux coulant au fond de vallées encaissées et des escarpements rocheux qui plongent vers l'Atlantique. Vous y découvrirez le Chalet de la comtesse d'Edla, une bâtisse aux allures de chalet alpin que Ferdinand fit construire pour sa seconde épouse et qu'il décora de liège local. Enfin, vous trouverez l'Alto do Chá, un sommet rocheux paisible situé sur le versant sud-ouest du parc, où, la plupart des matins, vous pourrez profiter de la vue en toute solitude.

La plupart des visiteurs ne consacrent que quinze minutes au parc, soit le temps nécessaire pour marcher de la billetterie jusqu'aux portes du palais. Je recommanderais d'y consacrer trois heures. Par beau temps, j'y passerais même la journée entière. Le parc est l'endroit où le rythme de Pena ralentit, où les groupes de touristes se font plus rares et où la montagne imaginée par Ferdinand semble encore lui appartenir.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, après cinq années passées à Lisbonne avec mon épouse portugaise, rien ne me plaît davantage, par un tranquille dimanche matin, que de flâner sur ses sentiers. Ce guide vous aidera à planifier votre temps au Parque da Pena, à choisir l'itinéraire adapté aux heures dont vous disposez et à découvrir les recoins que la plupart des visiteurs n'atteignent jamais.

 

Alto do Chá (la colline du Thé) : Le troisième plus haut sommet de la Serra de Sintra, offrant la plus belle vue sur le Palais de Pena que vous trouverez où que ce soit. Situé loin du palais, son sommet parsemé de rochers dégage une sérénité que vous ne trouverez nulle part ailleurs à Pena.

Chalet de la comtesse d'Edla : Un chalet de style alpin conçu par la comtesse d'Edla en 1869, dont l'extérieur est revêtu de liège local. Derrière l'édifice, un sentier paisible contourne les Pedras do Chalet, passant sous des blocs rocheux aussi imposants que des maisons.

Cruz Alta : Le point culminant du parc à 528 mètres d'altitude, marqué par une croix de pierre dressée parmi les rochers. Ne vous y rendez pas pour admirer le palais, car il n'est pas visible d'ici. Venez plutôt pour le panorama sur la Serra et jusqu'à l'Atlantique, et pour la sensation de vous tenir sur le toit de Sintra.

A Feteira da Condessa : Une fougeraie luxuriante nichée au cœur d'une vallée boisée, sillonnée de petits ruisseaux et d'étangs ombragés. L'antidote parfait aux salles chaudes et bondées du palais.

Le parc de la Pena entoure le palais et peut se visiter indépendamment. Un billet pour le parc seul coûte 10 € et peut être acheté sur GetYourGuide ici. Ce billet offre bien plus que ce que son nom suggère : l'intégralité des 200 hectares de forêt et de jardins, le Chalet de la comtesse d'Edla, ainsi que les célèbres terrasses peintes du palais lui-même. La seule chose qu'il n'inclut pas est l'accès aux salles intérieures. Pour la plupart des visites de retour, et pour de nombreuses premières visites lorsque les files d'attente pour le palais sont longues, c'est le billet pour le parc que je choisirais.

Si vous souhaitez visiter l'intérieur du palais, il vous faudra le billet complet à 20 €, qui n'est valable que sur un créneau horaire fixe de 30 minutes. Réservez au moins la veille pour garantir un créneau convenable ; si vous vous y rendez sans billet en été, vous risquez d'attendre deux ou trois heures avant de pouvoir entrer, ou de découvrir que la journée affiche déjà complet.

Les rochers Pedras do Chalet, à proximité du Chalet de la comtesse d'Edla

Le parc lui-même n'impose aucune restriction de temps, et cette petite liberté change tout. Une fois les grilles franchies, vous pouvez flâner aussi longtemps que vos jambes et la lumière du jour vous le permettront, et vous pouvez revenir sur les terrasses peintes autant de fois que vous le souhaitez. J'ai appris à en tirer parti. La première montée a tendance à coïncider avec l'arrivée des groupes de touristes en car, et les terrasses peuvent alors paraître bondées. Éclipsez-vous dans la forêt pendant une heure ou deux, grimpez jusqu'à l'Alto do Chá, perdez-vous dans la Feteira da Condessa, puis revenez. Bien souvent, l'une de ces visites ultérieures vous permettra de profiter des terrasses à un moment plus calme, avec une lumière plus douce et moins de monde.

Si la visite de la Pena est une excursion d'une journée au départ de Lisbonne, je vous conseillerais tout de même de monter d'abord aux terrasses, tant que vous avez l'énergie nécessaire pour la montée, et de garder les sentiers de la forêt, le chalet et l'Alto do Chá pour les heures plus paisibles de l'après-midi. Si vous séjournez plus longtemps à Sintra, consacrez une journée entière au parc. Il saura la remplir, et bien plus encore.

Vous voudrez certainement visiter les terrasses et l'intérieur du palais de la Pena.

Le parc de la Pena est plus vaste qu'il n'y paraît au premier abord, et ses collines escarpées ainsi que son dédale de sentiers renforcent encore cette impression. Presque tout ce qui mérite d'être vu se trouve au sud et à l'ouest du palais, lequel, de façon assez déroutante, figure en haut à droite sur les cartes distribuées à l'entrée. Vous trouverez ici un lien vers une copie de la carte officielle au format PDF, et je vous conseille de la télécharger avant de partir.

Deux itinéraires ont fait leurs preuves au fil des ans. Tous deux effectuent une boucle dans le sens des aiguilles d'une montre à travers le parc et ressortent par l'Entrée des Lacs (Entrada dos Lagos), plus calme, située sur le versant inférieur de la colline.

Le parcours le plus court dure environ une heure et reste à proximité du palais. Il descend à travers le jardin des camélias vers la Gruta do Monge, la Feteira da Rainha et les lacs du Vale dos Lagos, avant de remonter doucement. C'est l'itinéraire que je vous suggère si vos jambes sont fatiguées, si l'après-midi touche à sa fin ou si les enfants ont déjà suffisamment grimpé pour la journée.

L'itinéraire le plus long dure deux heures et demie et c'est celui que j'emprunte le plus souvent. Il s'étire vers les lisières sud et ouest du parc, en passant par le Templo das Colunas, l'Estátua do Guerreiro, la Cruz Alta et l'Alto do Chá, avant de redescendre vers le Chalet da Condessa d'Edla et la Feteira da Condessa. Le retour se fait par les anciennes écuries (Cavalariças), le petit Jardin anglais (Jardim Inglês) et enfin le Vale dos Lagos. Le programme est riche pour ces deux heures et demie, mais le sentier est bien ombragé et les dénivelés suffisamment doux pour que la promenade ne ressemble jamais à une randonnée éprouvante.

Une option plus simple, si vous disposez d'une heure et souhaitez vous fixer un seul objectif, consiste à monter jusqu'à la Cruz Alta en passant par l'Estátua do Guerreiro. À 528 mètres d'altitude, c'est le point culminant du parc, et la vue sur la Serra ainsi que sur l'Atlantique en est la récompense. Ne vous attendez cependant pas à apercevoir le palais ; la cime des arbres s'en charge.

La carte ci-dessous répertorie tous les points d'intérêt du parc de la Pena. La ligne verte indique l'itinéraire le plus long, la ligne jaune le plus court, et la ligne rouge indique la marche de dix minutes entre la billetterie et l'entrée principale du palais. Dézoomez pour visualiser l'ensemble des points.

Légende : 1) Palais de la Pena 2) Billetterie et entrée 3) Templo Das Colunas 4) Estátua do Guerreiro 5) Cruz Alta 6) Point de vue 7) Lago de Cascais 8) Point de vue Alto Do Chá 9) Chalet de la comtesse d'Edla 10) Pedras do Chalet 11) Feteira Da Condessa 12) Écuries 13) Jardin anglais (forêt) 14) Vale dos Lagos 15) Jardin des camélias 16) Feteira Da Rainha 17) Gruta Do Monge 18) Quinta Da Pena 19) Point de vue Alto de Santa Catarina 20) Entrée des Lacs (Entrada Dos Lagos)

Perchée sur un éperon granitique surplombant le sentier, une statue de guerrier en armure médiévale veille sur le Palais de Pena. Haute de près de trois mètres, une lance de fer dans une main et un bouclier dans l'autre, elle conserve la même pose depuis 1848. Œuvre du sculpteur portugais Ernesto Rusconi, la statue est largement considérée comme une représentation du roi Ferdinand II lui-même, immortalisé en gardien éternel du palais qu'il fit bâtir de l'autre côté de la vallée. Observez attentivement le bouclier et vous y découvrirez un indice : une caravelle aux voiles ferlées, signe qu'un long voyage a enfin touché à sa fin. Un hommage discret à ce prince allemand qui, en définitive, fit du Portugal sa terre d'accueil.

À l'époque où la statue fut érigée, elle s'élevait nettement au-dessus de la cime des arbres et on pouvait l'apercevoir de très loin dans le parc. Depuis, la forêt a eu près de deux siècles pour pousser tout autour, et aujourd'hui le Guerrier se trouve à demi dissimulé sous la canopée. Aucun sentier ne mène aux rochers et il n'existe aucun moyen sûr d'y grimper ; la vue s'apprécie uniquement d'en bas.

Au pied de l'éperon rocheux se trouve la Mesa da Rainha, une table de pierre octogonale qui était l'un des endroits préférés de la reine Amélie, la dernière reine du Portugal. C'est un lieu idéal pour s'accorder une pause, lever les yeux vers le Guerrier à travers les arbres et avoir, l'espace d'un instant, l'impression que le parc est resté exactement tel que la famille royale l'a laissé.

Une croix en pierre érodée par le temps se dresse sur un amas de blocs de granit au sommet de la Serra de Sintra. À 528 mètres d'altitude, la Cruz Alta est le point culminant non seulement du parc, mais de toute la chaîne de montagnes, et une croix s'élève à cet endroit précis depuis cinq siècles. La première fut érigée en 1522 sur ordre du roi Jean III, avant d'être renversée peu après par une tempête. Le roi Ferdinand II ordonna son remplacement au XIXe siècle, dans un style manuelin flamboyant, avant que celle-ci ne soit frappée par la foudre en 1997. La croix que vous voyez aujourd'hui est une réplique fidèle, sculptée dans un seul bloc de calcaire en 2008.

Les panoramas font partie de l'attrait du lieu. La vue s'étend au sud vers Lisbonne et Cascais, à l'ouest vers l'Atlantique, et au nord sur la campagne saloia où la Serra finit par s'aplanir. Par temps clair, on distingue toute la forme de la péninsule depuis ce sommet.

Ce que vous n'obtiendrez pas, contrairement à ce qu'affirment la plupart des guides touristiques, c'est une vue dégagée sur le Palais de Pena. Les arbres sur le versant en contrebas ont poussé au fil des ans et, depuis le pied de la croix, le palais est à moitié caché par la canopée.

La montée depuis le palais dure environ vingt minutes par un sentier ombragé et paisible, avec une pente suffisamment douce pour convenir à la plupart des niveaux de forme physique.

La croix au sommet de la Cruz Alta

La vue obstruée sur le Palais de Pena depuis la Cruz Alta. Il est vraiment dommage que la cime des arbres ne soit pas légèrement taillée.

S'il y a un endroit dans le parc où je me rends pour échapper à la foule, c'est bien celui-ci. L'Alto do Chá se situe sur le flanc sud-ouest du Parque da Pena ; il s'agit du troisième sommet le plus élevé de la Serra après la Cruz Alta et le palais lui-même. La plupart des visiteurs ne s'y aventurent jamais. Ceux qui y parviennent se retrouvent généralement seuls au milieu des rochers à leur arrivée.

Ce recoin du parc subit de plein fouet la puissance de l'Atlantique. Les tempêtes hivernales déferlent directement depuis l'océan et balayent le flanc de la colline, et le vent y maintient une végétation plus basse et plus clairsemée que partout ailleurs dans le parc. Il en résulte une étendue de terrain dégagé qui ressemble bien davantage aux pentes de granit dénudées que Ferdinand II a dû découvrir lors de sa première ascension dans les années 1840. C'est également la raison pour laquelle la vue est si exceptionnelle. Sans canopée pour masquer l'horizon, le palais de Pena se dresse nettement au-dessus des arbres, au nord.

La colline tire son nom, la « Colline du Thé », d'un pan méconnu de l'histoire botanique. À la fin du XIXe siècle, ce fut le premier endroit au Portugal où l'on tenta sérieusement de cultiver le Camellia sinensis, le théier. On estimait que le climat de Sintra, doux, humide et presque tropical, reproduisait les conditions des régions productrices de thé en Asie, et les jardiniers de Ferdinand II entreprirent de le démontrer. L'expérience n'a jamais débouché sur une exploitation commerciale et seule une poignée de plants d'origine subsiste aujourd'hui, mais le flanc de la colline porte toujours ce nom.

Le sommet rocheux de l'Alto do Chá

La vue sur le palais de Pena depuis le sommet de l'Alto do Chá

Pour la plupart des visiteurs qui parviennent à le découvrir, le site des Pedras do Chalet constitue l'un des recoins les plus mémorables du Parque da Pena ; pourtant, vous le verrez rarement mentionné dans les guides touristiques.

La colline est un chaos de granit, un amoncellement de rochers colossaux empilés au point le plus élevé du jardin de la comtesse d'Edla. Au fil des siècles, les pluies hivernales ont lessivé toute trace de terre et de pierres meubles, ne laissant subsister que les blocs les plus imposants. Le sentier qui y a été aménagé serpente désormais entre, autour et sous ces géants de pierre. Par endroits, un rocher surplombe le chemin, et ce qui n'était qu'une simple promenade se transforme en un passage à travers une grotte. D'autres failles dans la roche s'ouvrent sur des panoramas : sur la Serra, vers l'Atlantique à l'ouest, et sur les façades occidentales du palais de la Pena qui se dessinent au loin.

Ces rochers ne doivent rien au hasard dans la conception du lieu. C'est précisément pour cette raison que Ferdinand II et Elise y ont bâti leur refuge privé, et l'organisme Parques de Sintra décrit encore aujourd'hui les Pedras do Chalet comme l'élément paysager le plus spectaculaire du jardin.

Le sentier entre les rochers géants

À quelques pas à l'ouest du palais, le sentier descend vers la fraîcheur de la Feteira da Rainha, le vallon des fougères originel du parc de Pena. Un petit ruisseau y coule encore au creux du vallon, la température y est inférieure de plusieurs degrés à celle du sentier qui le surplombe, et le sol est tapissé de ces fougères arborescentes géantes que Ferdinand II commença à faire importer d'Australie et de Nouvelle-Zélande dès les années 1840. C'était le cœur de ses premières plantations à Pena, et la partie du parc où son ambition de transformer une colline portugaise nue en une forêt exotique, presque tropicale, se manifeste le plus clairement.

Le vallon tire son nom de la reine Marie II, première épouse de Ferdinand et reine régnante du Portugal jusqu'à sa mort en 1853. Elle n'a pas vécu assez longtemps pour voir la fougeraie arriver à maturité, mais le jardin fut aménagé sous son règne et ce nom lui est resté depuis lors.

Si vous empruntez l'itinéraire le plus court à travers le parc, la Feteira da Rainha succède naturellement au Jardim das Camélias et à la Gruta do Monge ; elle offre une pause fraîche et ombragée avant que le sentier ne descende vers les lacs.

Précision sur les noms. La Feteira da Rainha (le Vallon des Fougères de la Reine) et la Feteira da Condessa (la Fougeraie de la Comtesse) sont deux jardins de fougères distincts situés aux extrémités opposées du parc. Créés à vingt ans d'intervalle, ils sont faciles à confondre sur la signalétique. Le vallon de la Reine est le plus ancien et le plus vaste, situé près du palais ; celui de la Comtesse est un jardin privé plus petit, situé près du chalet, décrit ci-dessous.

En descendant la pente derrière le Chalet da Condessa d'Edla, vous pénétrez dans le second jardin de fougères de Pena. Plus petite et plus intime que la Vallée des fougères de la Reine située en contrebas, la Feteira da Condessa fut l'œuvre personnelle d'Elise Hensler, la comtesse d'Edla. Si le roi Ferdinand avait entrepris l'aménagement du parc dans les années 1840, c'est la comtesse, de vingt ans sa cadette, qui en dirigea une grande partie à partir du début des années 1860, et la fougeraie attenante au chalet était son projet personnel.

Il existe une lettre, écrite par Elise à la reine Amélie après la mort de Ferdinand, dans laquelle elle demande si la reine a visité son jardin de fougères et si elle approuve les modifications qu'elle y a apportées. Plus d'un siècle plus tard, ces aménagements sont toujours là, dans le tapis moelleux de frondes et les sentiers ombragés qui serpentent entre les bassins.

Le Vale dos Lagos se compose d'une succession de cinq petits lacs qui s'étendent au creux d'une vallée abritée, située à l'ouest du palais. Autrefois, un ruisseau s'écoulait librement sur le flanc de la colline ; dans les années 1840, il fut aménagé en une série d'étangs retenus par des barrages et reliés par de petites cascades, et le sentier qui parcourt la vallée suit désormais le cours de l'eau vers l'aval.

À la tête de la vallée se dresse la Fonte dos Passarinhos (la fontaine des Petits Oiseaux), un petit pavillon de style néo-mudéjar doté d'un plan octogonal et d'une coupole ornée d'azulejos. À l'intérieur, une fontaine unique s'écoule dans un bassin en pierre, tandis que l'acoustique du dôme en amplifie le murmure.

En aval du pavillon, le sentier longe les lacs, qui abritent des canards, des oies blanches et un grand nombre de poissons. Toutefois, les résidents les plus mémorables ne sont pas des êtres vivants. Émergeant de l'eau, on peut admirer deux châteaux miniatures : les célèbres abris pour canards du Vale dos Lagos. Construits vers 1843 pour servir de refuges aux oiseaux aquatiques, ils furent conçus par Ferdinand II comme des hommages à échelle réduite aux deux édifices majeurs de son domaine. L'un est une réplique miniature à tourelles du Château des Maures, situé sur la colline voisine ; l'autre, une réplique miniature et peinte du Palais de Pena lui-même.

La vallée se termine à l'Entrada dos Lagos, la paisible porte inférieure du parc.

L'abri pour canards en forme de château maure miniature

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