Sintra a été bâtie pour les rois, non pour le tourisme. Ici, chaque site d'exception trône au sommet d'une colline. Chaque panorama se mérite par une ascension. La ville dévale les pentes de la Serra de Sintra dans un entrelacs de ruelles pavées et de ravins boisés. Ses palais sont perchés sur des cimes que les romantiques du XIXe siècle ont choisies précisément parce qu'elles étaient difficiles d'accès. Deux siècles plus tard, cette difficulté demeure.

Cela prend de nombreux visiteurs au dépourvu. Ils arrivent avec l'état d'esprit de Lisbonne en tête, s'attendant à une version plus plate et plus jolie de la capitale, et se retrouvent à peiner pour monter jusqu'au Palais de Pena sous une chaleur de 32 degrés, en se demandant pourquoi personne ne les a prévenus du dénivelé. Sintra est l'une des excursions d'une journée les plus exigeantes physiquement au Portugal. Le Palais de Pena se situe à 480 mètres d'altitude. Le Castelo dos Mouros vous impose de grimper 220 marches le long de ses remparts pour atteindre la Torre Real. Même la marche depuis la billetterie jusqu'aux terrasses colorées de Pena est une montée ardue de dix à quinze minutes sur une rampe pavée qui surprend presque tout le monde.

Rien de tout cela ne devrait vous décourager. Chaque jour, des personnes de soixante-dix ou quatre-vingts ans parcourent ces collines. Il en va de même pour les familles avec de jeunes enfants et les voyageurs à mobilité réduite. La grande majorité repart en ayant vu ce qu'elle était venue chercher. L'astuce consiste à savoir quels sites parcourir à pied, lesquels laisser de côté et où prendre son temps. Après vingt-cinq ans de trajets depuis Lisbonne avec mon épouse portugaise, je connais les raccourcis. Ce guide vous explique comment apprivoiser le relief, comment jouer le bus 434 et les sentiers à votre avantage, et comment organiser une journée à Sintra qui épouse votre rythme au lieu de le contrarier.

Le palais de Pena
Pena est le site incontournable que tout le monde vient voir, mais c'est aussi celui qui surprend le plus de visiteurs. Le trajet n'est pas terminé une fois que le bus vous a déposé. La ligne 434, ainsi que tous les Uber et les tuk-tuks, s'arrêtent à la billetterie principale, située bien en dessous du palais lui-même. De là, une ascension raide de 10 à 15 minutes sur une rampe pavée vous attend avant que les célèbres terrasses rouges et jaunes n'apparaissent enfin.

Une petite navette interne assure cette dernière portion du trajet. Elle coûte 3,50 € supplémentaires et, en haute saison, la file d'attente peut absorber une grande partie du temps que vous auriez espéré gagner. Je ne vous conseille de la prendre que si vous avez de réelles difficultés à marcher en pente, et même dans ce cas, attendez-vous à patienter.

Une fois que vous avez atteint le palais, l'effort n'est pas tout à fait terminé. Le vaste parc de Pena s'étend sur le flanc de la montagne sur près de 200 hectares, et les sentiers qui le sillonnent montent, descendent et serpentent sur un terrain accidenté. Pour une visite complète, incluant le palais et les jardins, comptez trois à quatre heures de marche régulière. La bonne nouvelle, c'est qu'une fois en haut, les terrasses du palais sont relativement planes, et vous trouverez de nombreux bancs le long des allées principales du parc si vous avez besoin de faire une pause. Si vos jambes fatiguent, renoncez aux longues randonnées vers la Cruz Alta ou le chalet de la comtesse d'Edla, et restez à proximité immédiate du palais. La vue depuis les terrasses justifie à elle seule le déplacement.

L'entrée du palais de Pena, tandis que l'édifice (la tour rouge) se situe bien plus haut

La navette reliant la billetterie au palais de Pena

Le Castelo dos Mouros
De tous les sites de Sintra, le Castelo dos Mouros est celui qui mettra vos jambes à rude épreuve. Tout l'intérêt d'une visite réside dans la promenade sur les remparts, ce qui implique de gravir des marches en pierre polies par mille ans de passage, de parcourir des surfaces irrégulières et de longs tronçons dépourvus de main courante pour assurer vos pas.

Les murailles s'étendent sur près d'un demi-kilomètre le long de la crête de la montagne, épousant les reliefs de la roche qui les soutient. Parcourir l'intégralité du périmètre demande un effort physique certain, et l'ascension vers la Torre Real, le point culminant du château, vous fera gravir 220 marches le long des remparts. La vue depuis le sommet offre l'un des plus beaux panoramas du Portugal, embrassant d'un côté le palais de Pena et de l'autre l'océan Atlantique.

Si vous avez des doutes concernant votre équilibre, vos genoux ou si vous souffrez de vertige, ce site mérite réflexion. Le Castelo dos Mouros convient davantage aux visiteurs ayant le pied sûr et à l'aise avec une ascension soutenue.

Les remparts étroits et les marches menant aux tours de guet du Castelo dos Mouros

La Quinta da Regaleira
La Quinta da Regaleira est la plus accessible des sites majeurs de Sintra. Elle se trouve à dix minutes de marche à plat du centre historique, et vous n'aurez besoin ni du bus 435 ni d'un taxi pour vous y rendre.

La marche commence véritablement une fois à l'intérieur. Le domaine s'étend sur le flanc d'une colline, avec des sentiers de gravier serpentant entre grottes, tours et chapelles cachées, selon un agencement conçu pour cultiver le mystère. Le célèbre Poço Iniciático, le puits initiatique, entraîne chaque visiteur dans la descente d'un long escalier en colimaçon creusé profondément dans la roche. Le parcours se poursuit ensuite à travers un réseau de tunnels sombres et irréguliers qui débouchent de manière inattendue dans les jardins. Rien de tout cela n'est insurmontable, mais les marches sont étroites, l'éclairage est faible et le sol est rarement plat.

Si la descente du puits ne vous tente pas, ne vous inquiétez pas. Il existe un sentier distinct qui contourne les jardins en surface, permettant de découvrir la chapelle, les monuments et le palais principal sans jamais avoir à passer par les souterrains.

Les marches descendant dans le Poço Iniciático

Palácio de Monserrate
Monserrate se situe à environ 3,5 km à l'ouest du centre historique, le long d'une route qui serpente à travers les collines, montant et descendant au gré du relief. Vous devrez emprunter le bus touristique 435 ou un Uber pour vous y rendre, car le trajet à pied est long, étroit et s'effectue sur une route sinueuse partagée avec la circulation.

La bonne nouvelle, c'est qu'une fois sur place, Monserrate s'avère le plus accessible des grands domaines de Sintra. Les sentiers entourant le palais lui-même sont larges, bien entretenus et presque entièrement plats ; vous pourrez ainsi profiter des roseraies et des pelouses principales sans avoir à grimper. Le domaine est toutefois plus vaste qu'il n'y paraît. Le circuit complet des jardins s'étend sur environ 2 km et comprend quelques montées à travers la vallée des fougères jusqu'à la chapelle en ruine. Par conséquent, ménagez vos efforts si vous prévoyez de parcourir l'ensemble du site. Pour une visite des plus faciles, limitez-vous au palais, à la roseraie et à la pelouse principale. Vous découvrirez ainsi le meilleur de Monserrate sans pratiquement avoir à monter la moindre marche.

La pluie change radicalement Sintra. Les pavés deviennent glissants, l'eau ruisselle sur les sentiers forestiers et les rues escarpées du centre historique deviennent véritablement traîtresses sous les pieds. Je vous déconseille vivement de visiter la ville par temps humide, et plus particulièrement au cœur de l'hiver, lorsque la montagne reste plongée dans les nuages pendant plusieurs jours d'affilée.

Si vous prévoyez un voyage en hiver, restez flexible sur vos dates. Surveillez les prévisions météo, choisissez la journée la plus sèche de votre séjour et soyez prêt à troquer Sintra contre une autre destination si le temps se gâte. Lisbonne offre de nombreuses activités en intérieur les jours de pluie. Ce n'est malheureusement pas le cas de Sintra.

Le brouillard peut persister une grande partie de la journée, comme j'ai pu le constater lors de mon voyage en novembre.

Si vous comptez visiter les sites perchés sur les hauteurs, vous prendrez le bus 434. Il n'existe aucune alternative réaliste. Rejoindre Pena à pied depuis le centre historique représente une ascension de 3 km sur une route escarpée et très fréquentée, offrant peu d'ombre et encore moins de trottoir ; sous la chaleur estivale, c'est le genre d'erreur que l'on ne commet qu'une seule fois.

Le 434 circule en boucle à sens unique. Il prend les passagers à la gare, grimpe jusqu'au Castelo dos Mouros et au Palácio da Pena, redescend vers le centre historique (Sintra Vila), puis revient à la gare. Un billet valable 24 heures coûte 13,50 € et, en haute saison, les bus partent de la gare environ toutes les quinze minutes.

Quelques précisions sont utiles avant de monter à bord. Le 434 est presque toujours bondé et vous devrez très certainement voyager debout. Le trajet entre la gare et Pena est plus long que ne le suggère la carte : il faut compter au moins 30 minutes, une durée qui peut dépasser les 40 minutes en pleine saison. La raison est simple : le bus doit emprunter une route circulaire étroite à sens unique qui contourne la montagne. En milieu de journée, cette route est saturée de taxis, Uber, tuk-tuks et minibus de tourisme qui tentent tous de faire le même trajet.

Cela m'amène à la question que l'on me pose le plus souvent : un taxi ou un Uber serait-il plus rapide ? La réponse est non. Ils se retrouvent dans la même file sur la même route et, au plus fort de l'été, de nombreux chauffeurs refuseront tout simplement la course en apprenant votre destination. Économisez votre argent et prenez le bus.

Malgré tous ses défauts, le 434 reste la meilleure solution. C'est le moyen le plus pratique pour rejoindre le sommet de la montagne depuis la gare.

Les sentiers de Sintra peuvent être traîtres les jours de pluie : voici le Caminho de Ronda, le chemin piétonnier qui contourne la base du Palácio da Pena.

Si les pentes vous inquiètent, sachez que Sintra reste tout à fait à votre portée. Il vous faudra organiser votre journée avec un peu plus de soin que la moyenne des visiteurs, mais les sites principaux sont tout à fait accessibles si vous adoptez la bonne approche. Voici ce que je vous suggère :

• Logez dans le centre historique. Tout ce dont vous aurez besoin pour la journée, y compris le bus 434, la gare et un large choix de cafés et de restaurants, se trouve à moins de dix minutes de marche sur terrain plat.
• Privilégiez le bus 434. Il vous emmènera directement de la gare au Château des Maures et au Palais de Pena, vous épargnant ainsi les montées les plus rudes.
• Arrivez tôt ou visitez en fin d'après-midi. Le soleil est au plus fort entre 11h et 15h, et les pentes semblent deux fois plus raides sous la chaleur.
• Prévoyez de l'eau. En été, les températures atteignent régulièrement 35 °C, et il y a de longs tronçons entre les palais où vous ne croiserez aucun commerce.
• Étalez votre visite sur deux jours si possible. Découvrir Pena et le Château des Maures le premier jour, puis la Quinta da Regaleira et Monserrate le lendemain, permet de garder un rythme bien plus serein que d'essayer de condenser ces quatre visites en une seule journée.

Sentier de Santa Maria (Caminho de Santa Maria)
Le sentier de Santa Maria s'étend sur 2 kilomètres depuis le centre historique de Sintra jusqu'au Castelo dos Mouros, et peut se poursuivre jusqu'au Palácio da Pena. Cet itinéraire exigeant emprunte d'anciens chemins pavés à travers une forêt dense et des affleurements rocheux escarpés. Le sentier débute au Palácio Nacional de Sintra, mais la plupart des visiteurs le rejoignent depuis le sommet du Parque da Liberdade. À partir de l'Igreja de Santa Maria, il monte fortement à travers une série d'escaliers historiques en pierre et de chemins sinueux.

L'ascension dure généralement entre 45 et 60 minutes, bien que de nombreux randonneurs aient besoin de plus de temps en raison de la pente soutenue. Pendant la période estivale, le sentier devient particulièrement exigeant, les températures dépassant souvent les 30°C en milieu de matinée. Le feuillage dense des arbres offre une certaine protection, mais une bonne préparation est essentielle. Les départs matinaux sont vivement conseillés pour éviter la chaleur. Le chemin peut devenir dangereux après la pluie, les pavés historiques devenant glissants.

Le retour par cet itinéraire constitue un moyen agréable de regagner Sintra après avoir exploré le Castelo dos Mouros, et évite de devoir prendre le bus 434.
Pour un guide complet du Caminho de Santa Maria, cliquez ici.

Sentier du Monastère des Capucins
Le sentier du Monastère des Capucins s'étend sur 7 kilomètres depuis la ville de Sintra jusqu'au Convento dos Capuchos. Cet itinéraire de difficulté modérée à soutenue traverse certaines des forêts natives les plus préservées de la région, offrant un véritable aperçu du cadre naturel qui façonne le caractère de Sintra depuis des siècles.

L'itinéraire suit la N375 en sortant de Sintra jusqu'au Palácio de Monserrate (environ 3 km), puis se dirige vers le sud par des chemins gravillonnés jusqu'au Convento dos Capuchos, en passant par le lac Lagoa dos Mosqueiros.

La destination, le Convento dos Capuchos, constitue l'un des monuments les plus singuliers de Sintra. Ce monastère austère, dont les cellules sont isolées par du liège, offre un contraste saisissant avec les palais somptueux que l'on trouve ailleurs dans la région. Le sentier emprunte les chemins historiques utilisés par les moines, passant par des sources naturelles et d'anciens repères en pierre. La durée moyenne de marche est de 3 à 4 heures selon votre condition physique et la fréquence des pauses. Le retour peut s'effectuer par le même itinéraire ou en empruntant les transports en commun près du monastère.

Une version plus courte est possible en prenant le bus 435 jusqu'au Palácio de Monserrate.

Le Lagoa dos Mosqueiros

Circuit de Cruz Alta
Le circuit de Cruz Alta est un itinéraire plus court situé dans l'enceinte du Palácio da Pena. Cette boucle de 4,5 kilomètres commence au palais et traverse les parties les plus élevées du Parc de Pena. Ce sentier de difficulté modérée fait le tour du sommet de la Serra de Sintra, offrant des vues spectaculaires sur Lisbonne et la côte atlantique.

Le point culminant du circuit est le monument de Cruz Alta, s'élevant à 529 mètres d'altitude. Cette croix en pierre marque le point le plus élevé de Sintra et constitue une halte naturelle offrant des vues panoramiques. Le sentier alterne entre des chemins de gravier bien entretenus et des sections pavées d'origine. Bien que l'itinéraire comporte quelques dénivelés, ceux-ci sont généralement plus doux que sur les autres sentiers de Sintra. L'ensemble du circuit prend généralement entre 1 heure et 1 heure 30, en comptant le temps nécessaire pour admirer le paysage et faire des pauses.

La croix au sommet de Cruz Alta

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