Sintra a été bâtie pour des rois, pas pour les touristes. Ici, chaque grand site se trouve au sommet de quelque chose. Chaque belle vue se mérite par une montée. La ville dévale les pentes de la Serra de Sintra dans un enchevêtrement de ruelles pavées et de ravins boisés. Ses palais occupent des sommets que les romantiques du XIXᵉ siècle ont choisis justement parce qu'ils étaient difficiles d'accès. Deux siècles plus tard, cette difficulté n'a pas disparu.

Beaucoup de visiteurs sont pris au dépourvu. Ils arrivent avec Lisbonne en tête, en pensant trouver une version plus plate et plus jolie de la capitale, et se retrouvent à peiner dans la montée vers le Palácio da Pena par 32 degrés, en se demandant pourquoi personne ne les a prévenus que ça grimpait autant. Sintra est l'une des excursions à la journée les plus exigeantes physiquement du Portugal. Le Palácio da Pena se trouve à 480 mètres d'altitude. Au Castelo dos Mouros, il faut gravir 220 marches le long des remparts pour atteindre la Torre Real. Même le chemin de la billetterie aux terrasses peintes de Pena est une montée raide de dix à quinze minutes sur une rampe pavée, qui surprend presque tout le monde.

Rien de tout cela ne doit vous décourager. Chaque jour, des personnes de soixante-dix ou quatre-vingts ans parcourent ces collines. C'est aussi le cas de familles avec de jeunes enfants et de voyageurs à mobilité réduite. La grande majorité repart après avoir vu ce qu'elle était venue voir. Tout l'art consiste à savoir quels sites faire à pied, lesquels laisser de côté et où prendre son temps. Après vingt-cinq ans d'allers-retours depuis Lisbonne avec ma femme portugaise, je connais les raccourcis. Ce guide vous explique comment fonctionnent ces collines, comment jouer à la fois du bus 434 et des sentiers, et comment organiser une journée à Sintra qui suive votre rythme au lieu de le contrarier.

Le Palácio da Pena
Pena est le site pour lequel tout le monde vient, et celui qui piège le plus de visiteurs. Le trajet n'est pas terminé quand le bus vous dépose. Le 434, tous les Uber et tous les tuk-tuks s'arrêtent à l'entrée principale, où se trouve la billetterie, bien en contrebas du palais. De là, une montée raide de 10 à 15 minutes sur une rampe pavée vous attend avant que les célèbres terrasses rouges et jaunes n'apparaissent.

Une petite navette interne dessert ce dernier tronçon. Elle coûte 4,50 € de plus et, en haute saison, la file d'attente peut engloutir une bonne partie du temps que vous auriez gagné. Je ne la prendrais que si les montées vous posent vraiment problème, et même dans ce cas, attendez-vous à patienter.

Une fois au palais, l'effort n'est pas tout à fait terminé. Le Parque da Pena, qui entoure le palais, s'étend sur près de 200 hectares à flanc de montagne, et les chemins qui le parcourent montent, descendent et reviennent sur eux-mêmes sur un terrain inégal. Une visite complète, palais et parc compris, demande à la plupart des gens trois à quatre heures de marche continue. Bonne nouvelle : une fois en haut, les terrasses du palais sont relativement plates, et les principales allées du parc comptent de nombreux bancs si vous avez besoin de faire une pause. Si vos jambes fatiguent, renoncez aux longues balades jusqu'à la Cruz Alta ou au Chalet da Condessa d'Edla, et restez près du palais. La vue depuis les terrasses justifie à elle seule le déplacement.

L'entrée du Palácio da Pena, avec le palais (la tour rouge) bien plus haut

La navette qui monte de la billetterie au Palácio da Pena

Le Castelo dos Mouros
De tous les sites de Sintra, le Castelo dos Mouros est celui qui sollicite le plus vos jambes. Tout l'intérêt de la visite est de parcourir les remparts, ce qui implique des marches de pierre polies par mille ans de passage, des surfaces irrégulières et de longues portions sans main courante à laquelle vous tenir.

Les murailles courent sur près d'un demi-kilomètre le long de la crête de la montagne, épousant les montées et les descentes de la roche. En faire le tour complet est éprouvant, et l'ascension jusqu'à la Torre Real, le point le plus haut du château, vous fait gravir 220 marches le long des remparts. La vue au sommet compte parmi les plus beaux panoramas du Portugal, avec Pena d'un côté et l'Atlantique de l'autre.

Si votre équilibre, vos genoux ou le vertige vous inquiètent un tant soit peu, c'est ce site-là qui mérite réflexion. Le Castelo dos Mouros convient surtout aux visiteurs qui ont le pied sûr et sont à l'aise dans les longues montées.

Les remparts étroits et les marches menant aux tours de guet du Castelo dos Mouros

La Quinta da Regaleira
La Quinta da Regaleira est le plus facile d'accès des grands sites de Sintra. Elle se trouve à dix minutes à pied du centre historique, sur un trajet tout plat, et vous n'aurez besoin ni du bus 435 ni d'un taxi pour vous y rendre.

C'est une fois à l'intérieur que la marche commence. Le domaine s'étage sur le flanc d'une colline, et ses allées de gravier serpentent entre grottes, tours et chapelles cachées, selon un plan conçu pour entretenir le mystère. Le célèbre Poço Iniciático, le puits initiatique, fait descendre chaque visiteur par un long escalier en colimaçon creusé profondément dans la roche, puis le parcours se poursuit par un réseau de tunnels sombres et irréguliers qui débouchent à un endroit inattendu des jardins. Rien de tout cela n'est insurmontable, mais les marches sont étroites, l'éclairage est faible et le sol est rarement régulier.

Si la descente dans le puits ne vous dit rien, rassurez-vous. Un sentier distinct fait le tour des jardins en surface et passe par la chapelle, les monuments et le palais principal sans jamais descendre sous terre.

Les marches qui descendent dans le Poço Iniciático

Palácio de Monserrate
Monserrate se trouve à environ 3,5 km à l'ouest du centre historique, par une route qui monte et descend en lacets à travers les collines. Il vous faudra prendre le bus touristique 435 ou un Uber pour y aller, car à pied, le trajet est long, étroit et se fait sur une route sinueuse partagée avec la circulation.

La bonne nouvelle, c'est qu'une fois sur place, Monserrate est le moins exigeant des grands domaines de Sintra. Les allées autour du palais lui-même sont larges, bien entretenues et presque entièrement plates, et vous pourrez profiter de la roseraie et des pelouses principales sans la moindre montée. Le domaine dans son ensemble est plus vaste qu'il n'y paraît. Le circuit complet des jardins fait environ 2 km et comporte quelques montées à travers la vallée des fougères et jusqu'à la chapelle en ruine : ménagez-vous si vous comptez tout faire. Si vous voulez une visite aussi tranquille que possible, contentez-vous du palais, de la roseraie et de la pelouse principale. Vous verrez le meilleur de Monserrate sans gravir pour ainsi dire une seule marche.

Après vingt-cinq ans de visites, je sais à quel point une journée à Sintra peut être fatigante. Une excursion bien organisée vous épargne tous ces tracas. Voici les excursions à Sintra que j'ai moi-même faites et que je recommande volontiers à mes amis et à ma famille :

Les liens ci-dessus sont des liens d'affiliation : si vous réservez par leur intermédiaire, je touche une petite commission, sans aucun surcoût pour vous. Je vous en suis très reconnaissant, car cela m'aide à garder ce site gratuit et à le faire vivre.

La pluie transforme complètement Sintra. Les pavés se font glissants, l'eau ruisselle sur les sentiers forestiers et les rues escarpées du centre historique deviennent vraiment traîtres sous les pieds. Je vous déconseille vivement d'y aller par temps de pluie, et tout particulièrement en plein hiver, quand la montagne reste prise dans les nuages plusieurs jours d'affilée.

Si vous prévoyez un séjour en hiver, restez souple sur les dates. Surveillez les prévisions, choisissez le jour le plus sec de la période qui vous convient et soyez prêt à remplacer Sintra par autre chose si le temps se gâte. Lisbonne ne manque pas d'activités à l'abri un jour de pluie. Sintra, hélas, non.

Le brouillard peut persister une bonne partie de la journée, comme j'ai pu le constater lors de mon séjour en novembre

Si vous visitez les monuments perchés sur les hauteurs, vous prendrez le bus 434. Il n'y a pas d'autre option réaliste. Depuis le centre historique, la montée à pied jusqu'à Pena représente 3 km sur une route raide et très fréquentée, avec peu d'ombre et encore moins de trottoir. Sous la chaleur de l'été, c'est le genre d'erreur que l'on ne commet qu'une fois.

Le 434 circule en boucle, toujours dans le même sens. Il part de la gare, gravit la colline jusqu'au Castelo dos Mouros et au Palácio da Pena, redescend vers le centre historique (Sintra Vila), puis revient à la gare. Un billet valable 24 heures coûte 10,96 €, et en haute saison, les bus partent de la gare environ toutes les quinze minutes.

Avant de monter à bord, mieux vaut savoir certaines choses. Le 434 est presque toujours plein, et vous ferez presque à coup sûr le trajet debout. Le trajet de la gare jusqu'à Pena est plus long que ne le laisse penser la carte : comptez au moins 30 minutes, et plus de 40 en pleine saison. La raison est simple. Le bus doit emprunter une route étroite à sens unique qui fait le tour de la montagne, et en milieu de journée, cette route est engorgée par tous les taxis, Uber, tuk-tuks et minibus touristiques qui cherchent à faire de même.

J'en viens ainsi à la question que l'on me pose le plus souvent. Un taxi ou un Uber serait-il plus rapide ? Non. Ils sont coincés dans les mêmes bouchons, sur la même route, et au plus fort de l'été, beaucoup de chauffeurs refusent tout simplement la course dès qu'ils voient où vous allez. Économisez votre argent et prenez le bus.

Malgré tous ses défauts, le 434 reste la bonne solution. C'est le moyen le plus pratique de rejoindre le sommet de la montagne depuis la gare.

Les sentiers de Sintra peuvent être traîtres par temps de pluie : voici le Caminho de Ronda, qui longe le pied du Palácio da Pena

Si les pentes vous inquiètent, Sintra reste tout à fait accessible. Il vous faudra organiser votre journée avec un peu plus de soin que la plupart des visiteurs, mais les principaux sites sont à votre portée si vous vous y prenez bien. Voici ce que je vous suggère :

• Faites du centre historique votre point de départ. Tout ce dont vous aurez besoin pour la journée, y compris le bus 434, la gare et un bon choix de cafés et de restaurants, se trouve à moins de dix minutes à pied, sur terrain plat.
• Comptez sur le bus 434. Il vous conduira de porte à porte entre la gare, le Castelo dos Mouros et le Palácio da Pena, et vous épargnera les montées les plus pénibles.
• Arrivez tôt ou venez en fin d'après-midi. Le soleil tape le plus fort entre 11 h et 15 h, et les pentes semblent deux fois plus raides avec la chaleur.
• Emportez de l'eau. En été, les températures atteignent régulièrement 35 °C, et entre les palais, vous ne croiserez aucun commerce sur de longs tronçons.
• Répartissez la visite sur deux jours si vous le pouvez. Pena et le Castelo dos Mouros un jour, la Regaleira et Monserrate le lendemain : ce rythme est bien plus doux que de vouloir enchaîner les quatre en une seule journée.

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Le sentier de Santa Maria (Caminho de Santa Maria)
Le sentier de Santa Maria s'étire sur 2 km entre le centre historique de Sintra et le Castelo dos Mouros, et peut se prolonger jusqu'au Palácio da Pena. Cet itinéraire exigeant emprunte d'anciens chemins pavés qui traversent une forêt dense et des affleurements rocheux escarpés.

Le sentier part du Palácio Nacional de Sintra, mais la plupart des visiteurs le rejoignent en haut du Parque da Liberdade. À partir de l'Igreja de Santa Maria, il grimpe raide par une succession d'anciens escaliers de pierre et de chemins sinueux.

La montée prend généralement entre 45 et 60 minutes, mais beaucoup de marcheurs mettent davantage de temps, car la pente reste raide du début à la fin. En été, le sentier devient particulièrement éprouvant, avec des températures qui dépassent souvent 30 °C dès le milieu de la matinée. L'épais couvert des arbres offre un peu d'ombre, mais il est indispensable de bien se préparer. Je vous conseille vivement de partir tôt le matin pour éviter la chaleur. Après la pluie, le chemin peut devenir traître, car les vieux pavés deviennent glissants.

Faire le parcours en sens inverse est une agréable façon de redescendre à Sintra après la visite du Castelo dos Mouros, et cela vous épargne la corvée du bus 434.
Pour un guide complet du Caminho de Santa Maria, cliquez ici.

Le sentier du couvent des Capuchos
Le sentier du couvent des Capuchos s'étend sur 7 km, de la ville de Sintra jusqu'au Convento dos Capuchos. Cet itinéraire, de difficulté moyenne à soutenue, traverse certaines des forêts d'essences locales les mieux préservées de la région et donne un véritable aperçu du milieu naturel qui façonne le caractère de Sintra depuis des siècles.

Le parcours suit la N375 à la sortie de Sintra jusqu'au Palácio de Monserrate (environ 3 km), puis part vers le sud par des chemins de gravier jusqu'au Convento dos Capuchos, en passant près de la Lagoa dos Mosqueiros, un lac.

Le point d'arrivée, le Convento dos Capuchos, compte parmi les monuments les plus singuliers de Sintra. Ce monastère austère, dont les cellules sont tapissées de liège pour l'isolation, tranche nettement avec les palais fastueux du reste de la région. Le sentier emprunte d'anciens chemins utilisés par les moines et passe devant des sources naturelles et de vieilles bornes de pierre. Comptez en moyenne 3 à 4 heures de marche, selon votre condition physique et la fréquence de vos pauses. Pour le retour, vous pouvez reprendre le même itinéraire ou prendre les transports en commun près du monastère.

Pour raccourcir la balade, vous pouvez prendre le bus 435 jusqu'au Palácio de Monserrate.

La Lagoa dos Mosqueiros

Le circuit de la Cruz Alta
Le circuit de la Cruz Alta est un itinéraire plus court situé dans l'enceinte du Palácio da Pena. Cette boucle de 4,5 km part du palais et traverse les parties les plus hautes du Parque da Pena. De difficulté moyenne, ce sentier fait le tour du sommet de la Serra de Sintra et offre des vues spectaculaires jusqu'à Lisbonne et la côte atlantique.

Le point fort du circuit est la Cruz Alta elle-même, qui se dresse à 529 m d'altitude. Cette croix de pierre marque le point culminant de Sintra et constitue une halte toute trouvée, avec une vue panoramique. Le sentier alterne chemins de gravier bien entretenus et tronçons pavés d'origine. L'itinéraire comporte quelques dénivelés, mais ils restent généralement modérés par rapport aux autres sentiers de Sintra. Le circuit complet prend en général entre 1 h et 1 h 30, en comptant le temps de profiter des points de vue et de faire des pauses.

La croix au sommet de la Cruz Alta