Sintra se construyó para reyes, no para el turismo. Todos los grandes monumentos de aquí están en lo alto de algo. Todas las grandes vistas exigen una subida. El pueblo se descuelga por las laderas de la Serra de Sintra en una maraña de callejuelas empedradas y barrancos boscosos. Sus palacios ocupan cumbres que los románticos del siglo XIX eligieron precisamente porque costaba llegar a ellas. Dos siglos después, esa dificultad sigue ahí.

Esto pilla desprevenidos a muchos visitantes. Llegan con la mentalidad de Lisboa, esperando una versión más llana y más bonita de la capital, y acaban subiendo a duras penas hacia el Palácio da Pena a 32 grados, preguntándose por qué nadie les habló de la pendiente. Sintra es una de las excursiones de un día más exigentes físicamente de Portugal. El Palácio da Pena está a 480 metros sobre el nivel del mar. El Castelo dos Mouros te obliga a subir 220 escalones por sus murallas para llegar a la Torre Real. Incluso el camino desde la taquilla hasta las terrazas pintadas de Pena es una subida empinada de diez a quince minutos por una rampa pavimentada que sorprende a casi todo el mundo.

Nada de esto debería echarte para atrás. Cada día, personas de setenta y ochenta años recorren estas cuestas a pie. También lo hacen familias con niños pequeños y viajeros con movilidad reducida. La gran mayoría se marcha habiendo visto lo que había venido a ver. El truco está en saber qué monumentos recorrer a pie, cuáles saltarte y dónde tomarte tu tiempo. Después de veinticinco años subiendo desde Lisboa con mi mujer portuguesa, sé dónde están los atajos. Esta guía te explica cómo funcionan las cuestas, cómo combinar el autobús 434 y los senderos para sacar partido a ambos, y cómo planificar un día en Sintra que vaya a tu ritmo en lugar de luchar contra él.

El Palácio da Pena
Pena es el monumento por el que viene todo el mundo, y el que más pilla por sorpresa a la mayoría de los visitantes. El trayecto no termina cuando te deja el autobús. El 434, todos los Uber y todos los tuk-tuks paran en la entrada principal con taquilla, que queda bastante por debajo del propio palacio. Desde allí te espera una subida empinada de 10 a 15 minutos por una rampa pavimentada antes de que aparezcan las famosas terrazas rojas y amarillas.

Hay un pequeño autobús lanzadera interno que cubre este último tramo. Cuesta 4,50 € más, y en temporada alta la cola para cogerlo puede comerse buena parte del tiempo que te habrías ahorrado. Yo solo lo cogería si de verdad se te hacen duras las subidas, y aun así, cuenta con esperar.

Una vez en el palacio, el esfuerzo no ha terminado del todo. A su alrededor, el Parque da Pena se extiende por la ladera de la montaña a lo largo de casi 200 hectáreas, y los senderos que lo recorren suben, bajan y vuelven sobre sí mismos por terreno irregular. Una visita completa, palacio y jardines juntos, supone para la mayoría de la gente entre tres y cuatro horas de caminata constante. La buena noticia es que las terrazas del palacio son bastante llanas una vez arriba, y hay muchos bancos a lo largo de los senderos principales del parque por si necesitas parar. Si notas las piernas cansadas, sáltate los paseos más largos hasta la Cruz Alta o el Chalet da Condessa d'Edla y quédate cerca del palacio. Las vistas desde las terrazas ya justifican la visita.

La entrada al Palácio da Pena, con el palacio (la torre roja) mucho más arriba

El autobús que sube desde la taquilla hasta el Palácio da Pena

El Castelo dos Mouros
De todos los monumentos de Sintra, el Castelo dos Mouros es el que más exige a tus piernas. La gracia de la visita está en recorrer las murallas, y eso significa escalones de piedra pulidos por mil años de pisadas, superficies irregulares y largos tramos sin barandilla a la que agarrarte.

Las murallas se extienden casi medio kilómetro por la cresta de la montaña, subiendo y bajando con la roca sobre la que se asientan. Recorrer todo el perímetro cuesta lo suyo, y la subida a la Torre Real, el punto más alto del castillo, te lleva por 220 escalones a lo largo de la muralla. La vista desde arriba es una de las grandes panorámicas de Portugal, con Pena a un lado y el Atlántico al otro.

Si te preocupan el equilibrio, las rodillas o el vértigo, este es el monumento que conviene pensarse bien. El Mouros es más adecuado para visitantes que pisan con seguridad y no tienen problema con las subidas prolongadas.

El estrecho camino de ronda y los escalones hacia las torres de vigilancia del Castelo dos Mouros

La Quinta da Regaleira
De los grandes monumentos de Sintra, la Quinta da Regaleira es al que resulta más fácil llegar. Está a diez minutos a pie del centro histórico, sin cuestas, y no necesitarás el autobús 435 ni un taxi para ir.

La caminata empieza una vez dentro. La finca se extiende por una ladera, con senderos de grava que serpentean entre grutas, torres y capillas escondidas, en un trazado pensado para resultar misterioso. El famoso Poço Iniciático, el pozo iniciático, lleva a todos los visitantes a bajar por una larga escalera de caracol excavada en lo hondo de la roca. Después, el recorrido sigue por una red de túneles oscuros e irregulares que desembocan en algún rincón inesperado de los jardines. Nada de esto es dificilísimo, pero los escalones son estrechos, la luz es tenue y el suelo rara vez es llano.

Si bajar al pozo no es lo tuyo, no te preocupes. Hay otro sendero que da la vuelta a los jardines por la superficie y pasa por la capilla, los monumentos y el palacio principal sin meterse bajo tierra en ningún momento.

La escalera que baja por el Poço Iniciático

Palácio de Monserrate
Monserrate está a unos 3,5 km al oeste del centro histórico, por una carretera sinuosa que sube y baja por las colinas. Necesitarás el autobús turístico 435 o un Uber para llegar, porque a pie el camino es largo y estrecho, y tendrías que compartir una carretera llena de curvas con el tráfico.

La buena noticia es que, una vez allí, Monserrate es la más llevadera de las grandes fincas de Sintra. Los caminos que rodean el palacio son anchos, están bien cuidados y son casi totalmente llanos, y la rosaleda y las praderas principales se disfrutan sin ninguna subida. Eso sí, la finca entera es más grande de lo que parece. El circuito completo por los jardines ronda los 2 km e incluye alguna subida por el valle de los helechos y hasta la capilla en ruinas, así que dosifica las fuerzas si piensas recorrerlo entero. Si quieres la visita más cómoda posible, quédate con el palacio, la rosaleda y la pradera principal. Verás lo mejor de Monserrate casi sin subir un escalón.

Después de veinticinco años de visitas, sé lo agotador que puede ser un día en Sintra. Una excursión bien organizada te quita todo ese engorro de encima. Estas son las excursiones por Sintra que he hecho y que recomiendo encantado a mis amigos y a mi familia:

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La lluvia cambia Sintra por completo. Los adoquines se vuelven resbaladizos, por los senderos del bosque corre el agua y las empinadas calles del centro histórico resultan peligrosas de verdad al pisar. Te desaconsejo encarecidamente ir con mal tiempo, y sobre todo en pleno invierno, cuando la sierra pasa días enteros metida en las nubes.

Si estás planeando un viaje en invierno, procura que tus fechas sean flexibles. Mira la previsión, elige el día más seco que tengas disponible y prepárate para cambiar Sintra por otro plan si el tiempo se tuerce. En Lisboa hay muchos planes bajo techo para un día de lluvia. En Sintra, por desgracia, no.

La niebla puede quedarse buena parte del día, como comprobé en mi viaje de noviembre

Si vas a visitar los monumentos de lo alto de la sierra, vas a coger el autobús 434. No hay ninguna alternativa realista. Subir a pie desde el centro histórico hasta Pena son 3 km de cuesta por una carretera empinada y con mucho tráfico, con poca sombra y todavía menos acera, y con el calor del verano es de esos errores que solo se cometen una vez.

El 434 hace un recorrido circular en un solo sentido. Recoge pasajeros en la estación de tren, sube la cuesta hasta el Castelo dos Mouros y el Palácio da Pena, vuelve a bajar al centro histórico (Sintra Vila) y regresa a la estación. Un billete de 24 horas cuesta 10,96 €, y en temporada alta los autobuses salen de la estación más o menos cada quince minutos.

Conviene saber unas cuantas cosas antes de subirte. El 434 va casi siempre lleno, y casi seguro que irás de pie. El trayecto desde la estación hasta Pena es más largo de lo que parece en el mapa: dura al menos 30 minutos y pasa de los 40 en temporada alta. La razón es sencilla. El autobús tiene que seguir una carretera estrecha y de sentido único que rodea la montaña, y en las horas centrales del día esa carretera está atascada con todos los taxis, coches de Uber, tuk-tuks y furgonetas turísticas que intentan hacer lo mismo.

Y esto me lleva a la pregunta que más me hacen. ¿Sería más rápido un taxi o un Uber? No. Hacen la misma cola en la misma carretera, y en pleno verano muchos conductores directamente rechazan la carrera en cuanto ven adónde vas. Ahórrate el dinero y coge el autobús.

Con todos sus defectos, el 434 sigue siendo la opción acertada. Es la forma más práctica de llegar desde la estación de tren hasta lo alto de la montaña.

Los senderos de Sintra pueden ser traicioneros en días de lluvia: este es el Caminho de Ronda, el sendero que rodea la base del Palácio da Pena.

Si las cuestas te preocupan, Sintra sigue estando perfectamente a tu alcance. Tendrás que planificar el día con algo más de cuidado que el visitante medio, pero los principales monumentos se pueden visitar si te lo planteas bien. Esto es lo que yo te sugeriría:

• Alójate en el centro histórico. Todo lo que necesitas para el día, incluidos el autobús 434, la estación de tren y una buena selección de cafés y restaurantes, está a menos de diez minutos a pie por terreno llano.
• Aprovecha el autobús 434. Te lleva de puerta a puerta entre la estación de tren, el Castelo dos Mouros y el Palácio da Pena, y te ahorra lo peor de la subida.
• Llega temprano o haz la visita a última hora de la tarde. El sol aprieta más entre las 11:00 y las 15:00, y con el calor las cuestas parecen el doble de empinadas.
• Lleva agua. En verano las temperaturas llegan a menudo a los 35 °C, y entre un palacio y otro hay tramos largos en los que no pasarás por ninguna tienda.
• Si puedes, divide la visita en dos días. Pena y el Castelo dos Mouros un día, y la Regaleira y Monserrate al siguiente, es un ritmo mucho más llevadero que intentar meter los cuatro en una sola excursión.

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Sendero de Santa Maria (Caminho de Santa Maria)
El Sendero de Santa Maria recorre 2 km desde el centro histórico de Sintra hasta el Castelo dos Mouros y se puede alargar hasta el Palácio da Pena. Es una ruta exigente que sigue antiguos caminos empedrados entre un bosque espeso y escarpados afloramientos rocosos.

El sendero arranca en el Palácio Nacional de Sintra, pero la mayoría de los visitantes lo empiezan en la parte alta del Parque da Liberdade. A partir de la Igreja de Santa Maria, sube con fuerte pendiente por una sucesión de antiguos escalones de piedra y caminos sinuosos.

La subida suele llevar entre 45 y 60 minutos, aunque muchos caminantes tardan más porque la pendiente no da tregua en ningún momento. En los meses de verano el sendero se vuelve especialmente duro, con temperaturas que a menudo superan los 30 °C a media mañana. La espesa cubierta de árboles da algo de sombra, pero es imprescindible ir bien preparado. Te recomiendo encarecidamente salir a primera hora de la mañana para evitar el calor. Después de llover, el camino puede ser traicionero, porque los viejos adoquines se vuelven resbaladizos.

Hacer la ruta al revés es una forma agradable de volver a Sintra después de visitar el Castelo dos Mouros, y así te ahorras la molestia de coger el autobús 434.
Si quieres una guía completa del Caminho de Santa Maria, haz clic aquí.

Sendero del Convento dos Capuchos
El Sendero del Convento dos Capuchos recorre 7 km desde el pueblo de Sintra hasta el Convento dos Capuchos. Esta ruta, de dificultad media a alta, atraviesa algunos de los bosques autóctonos mejor conservados de la zona y te permite hacerte una idea real del entorno natural que ha marcado el carácter de Sintra durante siglos.

La ruta sale de Sintra por la N375 hasta el Palácio de Monserrate (unos 3 km) y desde allí sigue hacia el sur por caminos de grava hasta el Convento dos Capuchos, pasando junto a la Lagoa dos Mosqueiros.

El destino, el Convento dos Capuchos, es uno de los monumentos más singulares de Sintra. Este austero monasterio, con celdas forradas de corcho para aislarlas, contrasta radicalmente con los opulentos palacios del resto de la zona. El sendero sigue antiguos caminos que usaban los monjes y pasa junto a manantiales naturales y antiguos mojones de piedra. Se tarda una media de 3 a 4 horas, según tu forma física y las paradas que hagas. Para volver puedes hacer el mismo camino o coger el transporte público cerca del monasterio.

Si prefieres una versión más corta, puedes coger el autobús 435 hasta el Palácio de Monserrate.

La Lagoa dos Mosqueiros

Circuito de la Cruz Alta
El Circuito de la Cruz Alta es una ruta más corta dentro del recinto del Palácio da Pena. Este paseo circular de 4,5 km sale del palacio y recorre las zonas más altas del Parque da Pena. Es un sendero de dificultad media que rodea la cumbre de la Serra de Sintra y ofrece unas vistas espectaculares de Lisboa y la costa atlántica.

Lo mejor del circuito es el propio monumento de la Cruz Alta, a 529 m sobre el nivel del mar. Esta cruz de piedra marca el punto más alto de Sintra y es un sitio ideal para descansar disfrutando de las vistas panorámicas. El firme alterna caminos de grava bien cuidados con tramos del empedrado original. Aunque la ruta tiene algunos desniveles, en general son suaves comparados con los de otros senderos de Sintra. El circuito completo suele llevar entre 1 y 1,5 horas, contando el tiempo para contemplar el paisaje y hacer alguna parada.

La cruz en lo alto de la Cruz Alta