Un castillo que estuvo perdido en el bosque durante 700 años.

Esa es la historia del Castelo dos Mouros, la fortaleza árabe en ruinas que serpentea por una cresta escarpada en lo alto de Sintra. Construido en el siglo VIII para vigilar los accesos desde el Atlántico, fue conquistado por los cruzados cristianos en 1147 y, después, cayó poco a poco en el olvido, engullido por los densos bosques de la Sierra de Sintra y azotado por rayos y terremotos hasta que apenas quedaba un muro en pie. Hacia la década de 1830, no era mucho más que un amasijo de granito entre los árboles.

Lo que recorres hoy no es exactamente el castillo que construyeron los árabes. Es el castillo que un rey romántico soñó hasta devolverlo a la vida. El rey Fernando II, el mismo monarca nacido en Baviera que hizo surgir el Palácio da Pena de un monasterio en ruinas en la cumbre vecina, se enamoró de la decadencia pintoresca de las ruinas árabes y las reconstruyó como pieza estrella en los terrenos de su palacio. Cada almena restaurada, cada sinuoso sendero forestal y cada vista enmarcada hacia el Palácio da Pena fue colocado ahí deliberadamente. No estás visitando un castillo árabe. Estás visitando la idea que Fernando tenía de uno.

El Castelo dos Mouros no es la atracción estrella de Sintra. Ese título lo ostenta el Palácio da Pena, y con razón. Pero este es un lugar al que siempre acabo volviendo: por sus amplias vistas hacia la costa, por el paseo de 450 metros sobre las almenas por encima de las copas de los árboles y por la paz del sendero Caminho de Santa Maria mientras baja serpenteando hacia el pueblo.

Llevo explorando Portugal desde 2001 y he perdido la cuenta de las veces que mi mujer portuguesa y yo hemos subido con amigos al Castelo dos Mouros. Esta guía te ayudará a decidir si el castillo merece la pena, cuándo ir para evitar las aglomeraciones y la niebla, cómo combinarlo con el Palácio da Pena y en qué fijarte dentro de sus murallas.

 

La Torre Real. El punto más alto del castillo y el lugar favorito de Fernando en la cresta de la montaña. Son doscientos veinte escalones de subida, pero al llegar arriba, toda la sierra se abre ante ti, con el Palacio de Pena alzándose en el pico vecino y el Atlántico centelleando al fondo.

La Alcazaba. La torre del homenaje original y el último reducto donde los moros se habrían refugiado en caso de asedio. Unas estrechas escaleras de piedra suben hasta las almenas. El viento aquí arriba rara vez da tregua, incluso en esos días de calma en los que no corre ni una brisa en el pueblo de Sintra.

El Caminho de Santa Maria. El sendero que baja a Sintra a través del bosque, pasando por las murallas exteriores y los enormes bloques de granito en torno a los cuales se construyó el castillo. Yo siempre prefiero este camino al autobús 434, incluso con las piernas cansadas. (Guía del Caminho de Santa Maria).

Vistas de Sintra. En un día despejado, la costa se despliega hasta Mafra y Ericeira, con los tejados rojos del casco antiguo justo debajo y el Palacio Nacional en el centro. Los moros construyeron aquí por la línea de visión estratégica; Fernando lo restauró por las vistas. Ambos acertaron de pleno.

Me encanta el Castelo dos Mouros precisamente por eso, por lo que tiene de trepar y escalar. Las vistas, los bosques, el largo paseo por las murallas y el camino, aún más largo, de vuelta a Sintra. No todo el mundo opina lo mismo. Algunos amigos a los que he traído aquí dicen que es solo un castillo, sin nada que vertebre la visita y con un montón de escalones irregulares que subir. Yo tampoco traería a mi sobrino de cinco años. Las murallas son irregulares, las caídas son reales y no hay barandillas de seguridad.

Ven preparado para subir. Llegar a las torres y a los miradores más altos implica subir muchos escalones, y el castillo es más grande de lo que parece: tiene más de 450 metros de murallas y cinco torres, todas ellas transitables. Los adarves son estrechos y están desprotegidos. Si tienes vértigo, mejor sáltate este castillo.

El entorno pone mucho de su parte. Las murallas superiores recorren una cresta de enormes bloques de granito, mientras que las inferiores se pierden en un bosque antiguo. Si te gusta visitar castillos tanto por el hecho de explorar como por su historia, este no te decepcionará.

Sintra tiene cuatro monumentos principales. La mayoría de las clasificaciones sitúan al Castelo dos Mouros en cuarto lugar, por detrás del Palacio da Pena, la Quinta da Regaleira y Monserrate. Es una clasificación justa. Los otros tres tienen una imagen icónica que los visitantes vienen a fotografiar: las coloridas terrazas de Pena, el Poço Iniciático de Regaleira o la intrincada cantería de Monserrate. El Castelo dos Mouros no tiene un equivalente. Lo que tiene, en cambio, es la cresta de la montaña, el paseo por las murallas en ruinas y las vistas.

El Castelo dos Mouros se construyó alrededor de enormes bloques de granito.

La entrada para adultos cuesta 12 €. Hay entradas reducidas por 10 € para jóvenes (de 6 a 17 años) y mayores de 65, y una entrada familiar que cubre a dos adultos y dos niños por 33 €. Los menores de cinco años entran gratis. Puedes comprar las entradas a través de GetYourGuide aquí. La entrada familiar es la única que me parece que merece la pena. Por lo demás, los precios son los que son, y hace tiempo que Sintra dejó de fingir que sus monumentos son baratos.

La buena noticia es que no hace falta reservar con antelación. A diferencia de la mayoría de los monumentos de Sintra, las entradas para el Castelo dos Mouros se venden en la taquilla y el acceso no tiene hora asignada. Esto lo convierte en un complemento ideal para el Palacio da Pena, donde las colas son largas y las franjas horarias de entrada son estrictas. Si tu franja horaria para la Pena es a las 11:00, visita primero el Castelo.

Un consejo: Solo hay 200 metros desde la entrada del Castelo dos Mouros hasta la taquilla del Palacio da Pena. Ve caminando. No es necesario subirse al abarrotado autobús 434, ni coger un taxi, un Uber o un tuk-tuk.

El castillo abre de 9:00 a 18:00, y el último acceso es una hora antes del cierre. Calcula entre 60 y 90 minutos una vez dentro. Tardarás menos si te saltas los tramos de muralla más largos, y algo más si te tomas tu tiempo en la Torre Real.

Summer time queues for the ticket machines

Las horas punta son de 10:30 a 12:00 y de 13:00 a 15:00. El espacio en las murallas se vuelve muy estrecho en esas franjas horarias y me ha tocado abrirme paso entre otros visitantes más de una vez, acercándome al borde sin protección más de lo que me gustaría para dejarlos pasar. Ve temprano o tarde para que no te pase lo mismo. Mi preferencia personal es a última hora de la tarde (después de las 16:00), sobre todo en verano, cuando no hay sombra en las murallas y subir a la Torre Real cuesta lo suyo bajo el sol del mediodía.

Fuera de los meses de verano, el mayor problema es la niebla. Las colinas que rodean Sintra la atrapan y puede quedarse estancada en la cresta durante todo el día. Al fin y al cabo, las vistas son el motivo principal de la visita, así que, si hay niebla, vuelve otro día. Lo mismo ocurre con la lluvia. Una vez me pilló un aguacero de invierno aquí y las murallas de granito estuvieron resbaladizas y traicioneras durante horas.

Los estrechos senderos y escalones de las murallas

La cafetería del recinto es básica y las opciones son limitadas. Trae tu propio tentempié y planea almorzar cuando bajes al pueblo de Sintra, donde la oferta es mucho mejor que cualquier cosa que encuentres en lo alto de la colina. En cuanto a los baños, la cosa mejora. Hay dos zonas de aseos: una junto a la cafetería y otra en la carretera principal, frente a la taquilla.

Accesibilidad: Se ha hecho un esfuerzo por mejorar la accesibilidad del Castelo dos Mouros, instalando rampas y escaleras mecánicas en algunos puntos. Sin embargo, por el terreno y la propia naturaleza del castillo, siempre será uno de los lugares menos accesibles de Sintra.

Sintra es uno de los pocos lugares de Portugal donde una visita guiada tiene todo el sentido. Sin ella, puedes perder gran parte del día entre retrasos del transporte público, colas para las entradas e intentos por averiguar qué visitar a continuación. Llevamos más de ocho años colaborando con GetYourGuide, y estos son algunos de sus mejores tours por Sintra:

Los enlaces de arriba son enlaces de afiliación y recibo una pequeña comisión si reservas a través de ellos. Te lo agradezco mucho, ya que me ayuda a mantener esta web en funcionamiento.

No hay mucho que ver dentro de las murallas. Cuatro o cinco cosas, según cómo las cuentes. Pero si pasas de largo por ellas sin conocer sus historias, te habrás perdido la mayor parte de lo que hace que el castillo sea interesante.

La Igreja de São Pedro de Canaferrim
Nada más cruzar las murallas exteriores se alza el edificio cristiano más antiguo de Sintra. Es una pequeña capilla del siglo XII, levantada pocos años después de la conquista cristiana en 1147 sobre los cimientos de lo que había sido una sala de oración musulmana. Fue la primera iglesia parroquial de Sintra hasta el siglo XIV, antes de que comenzaran los largos siglos de abandono.

El tejado que ves hoy no es el original. La capilla estuvo abierta al cielo durante cientos de años y no se volvió a techar hasta 2013, cuando se convirtió en el pequeño museo que la ocupa hoy, el Centro de Interpretação do Castelo dos Mouros. En su interior encontrarás una pequeña colección de hallazgos procedentes de las excavaciones realizadas alrededor del castillo. Fragmentos de cerámica. Monedas. Una llave de hierro, un dado de hueso, fragmentos de la vida cotidiana de las familias que vivieron en esta loma hace mil años.

Para mí, la pieza más destacada es todavía más antigua. Se trata de una vasija de cerámica intacta que data del Neolítico, alrededor del 5000 a. C., descubierta en unas excavaciones que hallaron rastros de asentamientos humanos muy anteriores tanto a los moros como a los cristianos. Es un objeto pequeño, en una vitrina pequeña, que puede pasar desapercibido fácilmente.

El cementerio junto a la capilla siguió acogiendo a los difuntos de Sintra durante trescientos años tras la marcha de los moros. Excavaciones recientes han identificado 33 tumbas cristianas, la mayoría con restos de más de una persona. Fernando mandó construir un pequeño osario junto al muro de la capilla para los restos que aparecieron durante sus obras, y allí sigue hoy en día.

La Torre Real
La Torre Real es el punto más alto del castillo, situado en el extremo sur de las murallas. La vista desde la cima es la que se te quedará grabada en la memoria. Fernando la llamó la torre real porque era su rincón favorito de la sierra, y se cuenta que podía verla desde la ventana de su dormitorio en el Palacio da Pena, al otro lado del collado. Toda la reconstrucción fue, en parte, una puesta en escena pensada para su propia ventana. Si te sitúas en la Torre Real y miras hacia el Palacio da Pena, verás que la alineación no es casualidad.

Las vistas hacen el resto. El Atlántico al oeste, el Palacio da Pena alzándose en el siguiente pico y, en los días más despejados, la costa extendiéndose hasta Ericeira al norte y la Sierra de la Arrábida al sur. En un día de niebla cerrada, no verás nada de eso.

La subida te hará resoplar. Son doscientos veinte escalones desde el patio, estrechos y algo irregulares en algunos puntos, y no hay nada de sombra una vez que llegas a la parte superior. En pleno verano, mejor déjala para última hora del día, cuando refresque. Yo hice la subida a mediodía en agosto y no volvería a hacerlo.

Las almenas y las cinco torres
Las murallas son lo que define este castillo. Más de 450 metros de almenas recorren el espinazo de la cresta y unen cinco torres, y puedes recorrer cada uno de ellos. El sendero es estrecho, la piedra es irregular y a ambos lados hay caídas verticales sin protección alguna. Las torres en sí no son mucho más que cascarones de piedra, pero cada una te ofrece una perspectiva distinta de la cresta, los bosques y la costa a lo lejos. Recórrelo sin prisa.

La Praça de Armas
El espacio abierto y llano en el corazón del castillo es el antiguo patio de armas. La Praça de Armas, donde la guarnición musulmana realizaba sus maniobras. Fernando II la sustituyó por un pequeño jardín romántico en el siglo XIX, y Parques de Sintra ha restaurado los parterres para que coincidan con un mapa de 1898.
Aquí ondean dos banderas: la de Portugal y una verde con la palabra "Sintra" escrita en caracteres árabes, en recuerdo de los siglos en que los musulmanes dominaron la sierra.

La cisterna
Semienterrada cerca de la entrada se encuentra la gran cisterna de agua de lluvia del castillo. Los musulmanes la construyeron para que resistiera un asedio. Su ingeniería era tan buena que siguió cumpliendo su función mucho después de que el propio castillo cayera en el olvido. Tiene capacidad para unos 600 metros cúbicos de agua, se alimenta de la lluvia y se ventila mediante dos chimeneas de piedra situadas en la parte superior de la bóveda. A principios del siglo XX todavía suministraba agua a la villa de Sintra, más de mil años después de que se excavara por primera vez. El interior está abierto al público, con una puerta de arco apuntado que permite el acceso. Busca la estructura baja de piedra a tu izquierda nada más cruzar el control de acceso.

Los silos árabes
Extramuros, los árabes excavaron en la roca una serie de silos profundos para almacenar grano. Los primeros cristianos no tenían ni idea de para qué servían y los utilizaron como vertederos. Buena parte de lo que hoy se encuentra en el museo de la capilla se extrajo de esos silos siglos después.

Es fácil que los silos te pasen desapercibidos, pero son uno de los pocos vestigios de la vida cotidiana árabe que se conservan en el recinto, junto con los cimientos de unas viviendas y un horno de pan comunitario descubiertos en las excavaciones recientes.

La Porta da Traição
En el punto más alto de las murallas hay una pequeña puerta que permitía a los defensores escapar del castillo en secreto en tiempos de asedio. También podía servir para dejar entrar a los atacantes, de ahí que se la conociera como la Porta da Traição, o «Puerta de la Traición».

El Castelo dos Mouros se encuentra a 500 metros del centro de Sintra en línea recta, y a 210 metros por encima, según cómo lo sientan tus piernas. La cima está a 450 metros, y la subida desde el pueblo no es precisamente un paseo ligero.

La forma más sensata de subir es el autobús turístico 434. Realiza un recorrido circular de sentido único desde la estación de tren hasta el Castelo dos Mouros, continúa hacia el Palácio da Pena y luego baja por el centro del pueblo de vuelta a la estación. El billete de 24 horas cuesta 15 € y te permite un uso ilimitado durante el día, aunque la mayoría de la gente acaba usándolo dos veces: una para subir al castillo y a la Pena, y otra para volver a bajar.

Un aviso importante sobre el coche: no conduzcas hasta el centro histórico de Sintra si vas a pasar el día. Las calles son estrechas, el aparcamiento es casi inexistente y la Estrada da Pena (la carretera que sube al propio castillo) está cerrada a los no residentes en las horas de mayor afluencia. He visto a visitantes perder horas del día buscando una plaza de aparcamiento que nunca llegaba a aparecer.

Hay dos rutas de senderismo para subir: el Caminho de Santa Maria y el sendero de Vila Sassetti. Ambos son bonitos, ambos son empinados y ambos resultan demasiado largos y exigentes para la mayoría de los visitantes que van a Sintra de excursión un solo día. Bajar ya es otra historia.

El camino de vuelta por el Caminho de Santa Maria lleva unos 25 minutos y es uno de los tramos de sendero más bonitos de Sintra. Es fresco, umbrío, serpentea por un bosque antiguo y tiene una tranquilidad que el 434 jamás ofrece.

El autobús 434 en la entrada del Castelo dos Mouros

Si solo tienes tiempo para uno, que sea Pena. Te lo dice alguien que adora el Castelo dos Mouros y que acaba de dedicar dos mil palabras a explicarte por qué merece la pena visitarlo. Pero es que, sencillamente, no juegan en la misma liga.

El Palácio da Pena es el plato fuerte de Sintra, y con razón. Sus fachadas pintadas, sus cúpulas de azulejos y esos interiores restaurados con mimo, tal como los dejó la familia real al huir en 1910. Sencillamente, hay más que ver, más que recordar y más cosas que lamentarías haberte saltado. El Castelo dos Mouros se reduce a la cresta de la montaña, las murallas y las vistas. Merece la pena la subida, pero es una visita menos completa en comparación.

El inconveniente de Pena son las colas. En verano, las entradas se agotan con días de antelación y las franjas horarias son estrictas. Reserva por internet antes de salir de casa y considera ese horario como el punto fijo sobre el que organizar el resto de tu día.

Ese punto fijo es precisamente lo que hace que el Castelo dos Mouros sea tan útil. Las entradas se venden en la taquilla, el acceso no tiene hora fija y el castillo se adapta al tiempo que tengas libre antes o después de tu franja horaria en Pena. Si tu franja es a las 14:00, visita primero el Castelo dos Mouros. Si tienes entrada para primera hora de la mañana, ve a Pena primero y baja caminando hasta el castillo después. Sea como sea, el orden se establece solo en cuanto tienes tu entrada de Pena en la mano.
Artículos relacionados: El Palácio da Pena

El colorido Palácio da Pena es siempre uno de los puntos clave de Sintra

El Castelo dos Mouros se construyó en el siglo VIII, durante la primera oleada de la expansión musulmana hacia el norte, desde el norte de África a través de la península ibérica. El lugar fue elegido por sus inmejorables vistas estratégicas. Desde la cresta, los árabes podían vigilar la costa en ambas direcciones; en los días despejados, se alcanzaba a ver Peniche al norte y la sierra de la Arrábida al sur. Desde aquí arriba, se podía divisar cualquier vela enemiga mucho antes de que llegara al Tajo.

Las crónicas árabes describen Sintra como una región de tierras de cultivo inusualmente ricas, y el castillo como una de las fortificaciones más importantes del territorio. De hecho, más importante incluso que el castillo de Lisboa.

La primera cruzada cristiana contra los musulmanes, liderada por el rey Alfonso VI de Castilla, tomó el Castelo dos Mouros en 1093. Sin embargo, su dominio no duró mucho. En apenas un año, la pequeña fuerza cristiana fue expulsada de Sintra y el castillo volvió a manos árabes durante otro medio siglo. Lo que siguió fueron las décadas de mayor esplendor en la historia de la fortaleza. Se reforzaron enormemente las fortificaciones, la población creció y la cresta se convirtió en una de las posiciones mejor defendidas de toda la región.

No fue suficiente. En 1147, un ejército cristiano mucho más numeroso llegó como parte de la Segunda Cruzada; era una fuerza compuesta principalmente por combatientes ingleses, flamencos y alemanes que habían hecho escala en Portugal de camino a Tierra Santa. Liberaron Lisboa, la saquearon casi de inmediato y el Castelo dos Mouros se rindió sin luchar unas semanas después.

Los primeros reyes portugueses reforzaron las murallas y mantuvieron una pequeña guarnición en la cresta, pero la corte real ya se había establecido en Lisboa y el castillo cayó en un largo y lento declive. En el siglo XV, sus únicos habitantes eran los miembros de una pequeña comunidad judía. Cuando los judíos fueron expulsados de Portugal en 1497, el castillo quedó abandonado por completo.

La ruina posterior fue absoluta. En 1636, la caída de un rayo provocó un incendio que destruyó la torre del homenaje. En 1755, el gran terremoto de Lisboa arrasó gran parte de lo que quedaba de las murallas y las almenas. Para entonces, el castillo había caído tanto en el olvido que ni siquiera se mencionó en los planes de reconstrucción de la región tras el seísmo. El bosque volvió a crecer sobre las piedras, y allí podría haberse quedado.

Lo que salvó al castillo fue un rey nacido en Baviera con gustos románticos. Fernando II estaba obsesionado con lo medieval, lo pintoresco y lo teatral, y en 1840 compró la cresta de la montaña junto con el monasterio en ruinas del pico contiguo, que acabaría convirtiéndose en el Palácio da Pena. Mandó consolidar las murallas, reconstruir las torres y plantar en las laderas circundantes miles de árboles traídos de todo el mundo. El castillo no se restauró como una fortificación funcional, sino como una ruina romántica pensada para ser admirada desde los ventanales de su palacio y recorrida en tardes de contemplación.

Ese es, en definitiva, el castillo que visitas hoy. No la fortaleza árabe del siglo VIII ni la guarnición medieval portuguesa del XIII, sino la idea que Fernando tenía de ambas, recreada en la misma cima que los árabes habían elegido mil años atrás.