Sintra è stata costruita per i re, non per il turismo. Qui, ogni monumento principale svetta su un'altura. Ogni panorama spettacolare esige una salita. La cittadina si riversa lungo i pendii della Serra de Sintra in un groviglio di vicoli acciottolati e gole boscose. I suoi palazzi sorgono su vette che i romantici dell'Ottocento scelsero proprio perché erano difficili da raggiungere. Due secoli dopo, quella difficoltà è rimasta immutata.

Questo coglie di sorpresa molti visitatori. Arrivano con la mentalità di Lisbona, aspettandosi una versione più pianeggiante e graziosa della capitale, e si ritrovano ad arrancare verso il Palácio da Pena con 32 gradi, chiedendosi perché nessuno abbia accennato alla pendenza. Sintra è una delle gite in giornata fisicamente più impegnative di tutto il Portogallo. Il Palácio da Pena si trova a 480 metri sul livello del mare. Il Castelo dos Mouros costringe a salire 220 gradini lungo i bastioni per raggiungere la Torre Real. Persino il percorso dalla biglietteria alle terrazze dipinte del Pena è una ripida scarpinata di dieci o quindici minuti su una rampa asfaltata che coglie di sorpresa quasi tutti.

Nulla di tutto ciò deve scoraggiarti. Ogni giorno, persone di settanta o ottant'anni percorrono queste colline. Lo fanno anche famiglie con bambini piccoli e viaggiatori con problemi di mobilità. La stragrande maggioranza riparte avendo visto ciò per cui era venuta. Il segreto è sapere quali attrazioni raggiungere a piedi, quali saltare e dove prendersela con calma. Dopo venticinque anni di gite da Lisbona con mia moglie portoghese, so dove sono le scorciatoie. Questa guida ti spiega come affrontare le colline, come combinare l'autobus 434 e i sentieri pedonali e come pianificare una giornata a Sintra che segua il tuo ritmo, invece di contrastarlo.

Il Palácio da Pena
Il Palácio da Pena è l'attrazione che tutti vogliono vedere, ma è anche quella che più spesso coglie impreparati i visitatori. Il viaggio non finisce affatto quando si scende dall'autobus: la linea 434, ogni Uber e ogni tuk-tuk si fermano infatti al cancello principale della biglietteria, che si trova molto più in basso rispetto al palazzo vero e proprio. Da lì, vi aspetta una ripida salita di 10-15 minuti su una rampa asfaltata prima di vedere finalmente comparire le famose terrazze rosse e gialle.

Esiste una piccola navetta interna che copre quest'ultimo tratto. Il costo è di 3,50 € in più e, in alta stagione, la coda per salire può vanificare gran parte del tempo risparmiato. Conviene prenderla solo se si hanno reali difficoltà con le pendenze e, anche in quel caso, è bene mettere in conto una certa attesa.

Una volta raggiunto il palazzo, la fatica non è del tutto terminata. Il vasto Parque da Pena si estende sul fianco della montagna per quasi 200 ettari e i sentieri che lo attraversano salgono, scendono e tornano indietro su un terreno spesso irregolare. Una visita completa, che comprenda sia il palazzo che i giardini, richiede alla maggior parte delle persone dalle tre alle quattro ore di cammino costante. La buona notizia è che le terrazze del palazzo, una volta in cima, sono relativamente pianeggianti e che lungo i sentieri principali del parco si trovano numerose panchine in caso di bisogno di una sosta. Se le gambe iniziano a stancarsi, conviene tralasciare le camminate più lunghe verso la Cruz Alta o lo Chalet della Contessa di Edla e restare nei pressi del palazzo: la vista dalle terrazze è già di per sé un motivo sufficiente per venire fin qui.

L'ingresso del Palácio da Pena; il palazzo (la torre rossa) si trova molto più in alto

L'autobus che porta dalla biglietteria al Palácio da Pena

Il Castelo dos Mouros
Tra tutte le attrazioni di Sintra, il Castelo dos Mouros è quello che mette più a dura prova le gambe. L'essenza stessa della visita consiste nel percorrerne i camminamenti di ronda, il che significa affrontare gradini di pietra levigati da mille anni di calpestio, superfici irregolari e lunghi tratti privi di corrimano a cui reggersi.

Le mura si snodano per quasi mezzo chilometro lungo il crinale della montagna, seguendo l'andamento della roccia sottostante. Percorrerne l'intero perimetro è faticoso e la salita alla Torre Real, il punto più alto del castello, richiede di affrontare 220 gradini lungo i bastioni. La vista dalla cima regala uno dei panorami più spettacolari del Portogallo, con una visuale che spazia dal Palazzo da Pena da un lato all'Atlantico dall'altro.

In caso di problemi di equilibrio, di ginocchia o di vertigini, questa è l'attrazione da valutare con maggiore attenzione. Il castello è più indicato per i visitatori che hanno il passo sicuro e si sentono a proprio agio con salite prolungate.

I camminamenti stretti e i gradini che conducono alle torri di avvistamento del Castelo dos Mouros

La Quinta da Regaleira
La Quinta da Regaleira è la più facile da raggiungere tra le principali attrazioni di Sintra. Si trova a dieci minuti di cammino in piano dal centro storico e non sarà necessario prendere l'autobus 435 o un taxi per arrivarci.

La vera camminata inizia una volta varcato l'ingresso. La tenuta si sviluppa lungo il pendio di una collina, con sentieri di ghiaia che si intrecciano tra grotte, torri e cappelle nascoste, in un percorso progettato per evocare un senso di mistero. Il celebre Poço Iniciático, il pozzo iniziatico, attira ogni visitatore giù per una lunga scala a chiocciola scavata in profondità nella roccia; l'itinerario prosegue poi attraverso una rete di tunnel bui e irregolari che sbucano in punti inaspettati dei giardini. Nulla di tutto ciò è proibitivo, ma i gradini sono stretti, l'illuminazione è fioca e il terreno sotto i piedi è raramente in piano.

Se la discesa nel pozzo non fa al caso vostro, niente paura. Esiste un sentiero separato che si snoda tra i giardini in superficie, permettendo di ammirare la cappella, i monumenti e il palazzo principale senza dover scendere nel sottosuolo.

I gradini che scendono nel Poço Iniciático

Palácio de Monserrate
Monserrate si trova a circa 3,5 km a ovest del centro storico, lungo una strada che si snoda su e giù per le colline. Per raggiungerlo è necessario prendere l'autobus turistico 435 o un Uber, poiché il tragitto a piedi è lungo e percorre una strada stretta e tortuosa aperta al traffico.

La buona notizia è che, una volta a destinazione, Monserrate si rivela la più accessibile tra le grandi tenute di Sintra. I sentieri che circondano il palazzo sono ampi, ben curati e quasi del tutto pianeggianti; inoltre, i roseti e i prati principali si possono ammirare senza dover affrontare alcuna salita. La tenuta, nel suo complesso, è più vasta di quanto sembri. L'intero percorso dei giardini si estende per circa 2 km e include alcuni tratti in salita attraverso la valle delle felci e fino alla cappella in rovina, quindi dosa bene le forze se hai intenzione di percorrerlo tutto. Se desideri una visita quanto più agevole possibile, limitati al palazzo, al roseto e al prato principale. Vedrai il meglio di Monserrate senza quasi dover fare un passo in salita.

La pioggia trasforma completamente Sintra. Il selciato diventa scivoloso, i sentieri nel bosco si trasformano in ruscelli e le ripide stradine del centro storico diventano davvero insidiose sotto i piedi. Sconsiglio vivamente di visitarla con il maltempo, e in particolare in pieno inverno, quando la montagna resta avvolta nelle nuvole per giorni interi.

Se stai programmando un viaggio in inverno, cerca di mantenere una certa flessibilità con le date. Controlla le previsioni, scegli il giorno più asciutto tra quelli a disposizione e preparati a sostituire Sintra con qualcos'altro se il tempo dovesse peggiorare. Lisbona offre moltissime opzioni al chiuso per le giornate di pioggia. Sintra, purtroppo, no.

La nebbia può persistere per gran parte della giornata, come ho avuto modo di scoprire durante il viaggio di novembre

Se hai intenzione di visitare le attrazioni in cima alla collina, dovrai prendere l'autobus 434. Non esiste un'alternativa realistica. Il percorso a piedi dal centro storico fino alla Pena è una salita di 3 km lungo una strada ripida e trafficata, con poca ombra e pochissimo spazio per i pedoni; con la calura estiva, è il tipo di errore che si commette una volta sola.

Il 434 effettua un percorso circolare a senso unico. Prende i passeggeri alla stazione ferroviaria, sale sulla collina fino al Castelo dos Mouros e al Palácio da Pena, ridiscende verso il centro storico (Sintra Vila) e torna alla stazione. Un biglietto valido 24 ore costa 13,50 € e, in alta stagione, gli autobus partono dalla stazione all'incirca ogni quindici minuti.

Ci sono alcune cose che è bene sapere prima di salire a bordo. Il 434 è quasi sempre pieno e quasi certamente dovrai restare in piedi. Il tragitto dalla stazione alla Pena è più lungo di quanto sembri sulla mappa: ci vogliono almeno 30 minuti, che diventano oltre 40 in alta stagione. Il motivo è semplice: l'autobus deve seguire una stretta strada circolare a senso unico che gira intorno alla montagna e, a metà giornata, quella strada è intasata da tutti i taxi, gli Uber, i tuk-tuk e i pulmini turistici che cercano di fare la stessa cosa.

E qui veniamo alla domanda che mi viene posta più spesso: un taxi o un Uber sarebbero più veloci? No. Restano bloccati nella stessa coda sulla stessa strada e, in piena estate, molti autisti rifiuteranno semplicemente la corsa non appena vedono dove sei diretto. Risparmia i soldi e prendi l'autobus.

Nonostante tutti i suoi difetti, il 434 resta la scelta giusta. È il modo più pratico per andare dalla stazione ferroviaria alla cima della montagna.

I sentieri di Sintra possono essere insidiosi nei giorni di pioggia: questo è il Caminho de Ronda, il sentiero che circonda la base del Palácio da Pena

Se le salite ti preoccupano, Sintra resta comunque una meta del tutto alla portata. Sarà necessario pianificare la giornata con un po' più di attenzione rispetto al visitatore medio, ma con l'approccio giusto le attrazioni principali restano raggiungibili. Ecco cosa suggerisco:

• Scegli il centro storico come base. Tutto ciò di cui avrai bisogno per la giornata, inclusi l'autobus 434, la stazione ferroviaria e una buona scelta di bar e ristoranti, si trova entro dieci minuti di cammino in piano.
• Affidati all'autobus 434. Ti porterà comodamente dalla stazione al Castelo dos Mouros e al Palácio da Pena, risparmiandoti i tratti di salita più impegnativi.
• Arriva presto o visita nel tardo pomeriggio. Il sole è più cocente tra le 11:00 e le 15:00, e con il caldo le pendenze sembrano raddoppiare.
• Porta dell'acqua con te. In estate le temperature raggiungono regolarmente i 35 °C e ci sono lunghi tratti tra i vari palazzi dove non si incontrano negozi.
• Se puoi, dividi la visita in due giorni. Visitare il Pena e il Castelo dos Mouros un giorno, e la Regaleira con Monserrate quello successivo, consente un ritmo molto più rilassato rispetto al tentativo di concentrare tutte e quattro le tappe in un unico viaggio.

Sentiero di Santa Maria (Caminho de Santa Maria)
Il Sentiero di Santa Maria si estende per 2 chilometri dal centro storico di Sintra fino al Castelo dos Mouros, e può proseguire fino al Palácio da Pena. Questo percorso impegnativo segue antichi sentieri in pietra attraverso una fitta foresta e ripidi affioramenti rocciosi. Il sentiero parte dal Palácio Nacional de Sintra, ma la maggior parte dei visitatori lo prende dalla cima del Parque da Liberdade. Dalla Chiesa di Santa Maria sale ripidamente attraverso una serie di antichi gradini in pietra e sentieri tortuosi.

La salita richiede di solito tra i 45 e i 60 minuti, anche se molti escursionisti ci mettono di più a causa della forte pendenza. Durante l'estate, il sentiero diventa particolarmente impegnativo, con temperature che spesso superano i 30°C a metà mattina. La fitta chioma degli alberi offre un po' di riparo, ma devi prepararti bene. Ti consigliamo vivamente di partire al mattino presto per evitare il caldo. Il sentiero può essere pericoloso dopo la pioggia, perché le pietre consumate diventano scivolose.

Il percorso inverso è un modo piacevole per tornare a Sintra dopo aver visitato il Castelo dos Mouros, ed evita il problema di dover prendere l'autobus 434.
Per una guida completa al Caminho de Santa Maria, clicca qui.

Sentiero del Convento dos Capuchos
Il Sentiero del Convento dos Capuchos si snoda per 7 chilometri dalla città di Sintra fino al Convento dos Capuchos. Questo percorso da moderato a impegnativo attraversa alcuni dei boschi nativi più incontaminati della regione, offrendoti uno scorcio autentico dell'ambiente naturale che ha plasmato il carattere di Sintra nei secoli.

Il percorso segue la N375 fuori Sintra fino al Palácio de Monserrate (circa 3 km) e poi prosegue verso sud su sentieri sterrati fino al Convento dos Capuchos, passando per il Lagoa dos Mosqueiros.

La meta è uno dei monumenti più particolari di Sintra. Questo sobrio monastero, con le sue celle rivestite in sughero come isolante, offre un forte contrasto con gli sfarzosi palazzi presenti nel resto della regione. Il sentiero segue i percorsi storicamente utilizzati dai monaci, passando per sorgenti naturali e antichi segnavia in pietra. Il tempo di percorrenza è in media di 3-4 ore a seconda della forma fisica e di quante soste si fanno. È possibile tornare indietro sullo stesso percorso o utilizzare i mezzi pubblici dalle vicinanze del monastero.

Puoi percorrere anche una versione più breve prendendo l'autobus 435 fino al Palácio de Monserrate.

Il Lagoa dos Mosqueiros

Circuito Cruz Alta
Il Circuito Cruz Alta è un percorso più breve all'interno del parco del Palácio da Pena. Questa passeggiata ad anello di 4,5 chilometri parte dal palazzo e attraversa le zone più alte del Parco di Pena. Questo sentiero di media difficoltà circonda la vetta della Serra de Sintra, regalandoti viste spettacolari su Lisbona e la costa atlantica.

Il punto più importante del circuito è il monumento Cruz Alta stesso, che si trova a 529 metri sul livello del mare. Questa croce di pietra segna il punto più alto di Sintra e offre una sosta naturale con viste panoramiche. Il sentiero alterna tratti di ghiaia ben mantenuti e sezioni di pavimentazione originale in pietra. Mentre il percorso include alcuni dislivelli, questi sono generalmente più dolci rispetto ad altri sentieri di Sintra. Il giro completo richiede di solito 1-1,5 ore, incluso il tempo per fare foto e riposare.

La croce in cima a Cruz Alta

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