Un monastero scavato nel granito. Otto monaci. Letti di pietra. Porte così basse da costringerti a chinare la testa.

Il Convento dos Capuchos è l'edificio religioso più strano del Portogallo, e anche il più toccante. Fondato nel 1560 nel fitto dei boschi della Serra de Sintra, non fu costruito per impressionare ma per sparire. Le cappelle e i dormitori si infilano tra i massi coperti di muschio. I corridoi si stringono nelle fessure della roccia. Ogni superficie che avrebbe potuto offrire un po' di comodità è rivestita di sughero: le porte, le panche, perfino i soffitti. I monaci la chiamavano povertà. Chi ci passa oggi la definisce straordinaria.

La maggior parte dei visitatori di Sintra non arriva fin qui. Salgono alle torri dipinte della Pena, fanno la fila per i pozzi a spirale di Quinta da Regaleira e tornano giù alla stazione prima che il pomeriggio sia finito. Il Capuchos si trova a 4,5 km a ovest di tutto questo, nascosto nella foresta al termine di una strada tortuosa. Il silenzio è una delle ragioni per cui la visita ti resta dentro. Probabilmente avrai intere stanze tutte per te. Di tutti i luoghi religiosi del Portogallo che ho visitato, questo è quello che più spesso consiglio agli amici di aggiungere al loro programma per Sintra.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, dopo cinque anni vissuti a Lisbona con mia moglie portoghese e innumerevoli gite a Sintra, ho imparato a conoscere il Capuchos in ogni stagione. In questa guida condivido quello che ho imparato, così potrai organizzare il viaggio fin lì, inserire la visita nel resto del programma di Sintra e orientarti tra i sentieri che attraversano la foresta circostante.

• L'Igreja Conventual: la chiesa del convento, incastrata sotto un masso enorme e raggiungibile attraverso un portico basso rivestito di piastrelle dipinte.

• Il cortile della campana: l'ingresso del convento, dove la campana è ancora appesa tra due massi e la foresta si stringe attorno da ogni lato.

• Il Claustro: il chiostro, un piccolo quadrato di erba e pietra con un solo pozzo al centro. Il chiostro più spoglio del Portogallo, e quello che racconta di più sui monaci che vivevano qui.

• Lagoa dos Mosqueiros: un piccolo lago nella foresta, che si raggiunge con una camminata di 15 minuti tra le colline dietro il convento. Pochi visitatori scendono fin lì.

Il monastero, che risale al XVI secolo, fu costruito in armonia con il paesaggio naturale circostante, mentre lo stile essenziale riflette la vita austera e devota che i monaci conducevano.

Gli otto piccoli dormitori somigliano in modo impressionante a celle di prigione, con tanto di letti di pietra, soffitti volutamente bassi, che costringevano i monaci a stare perennemente chinati, e una protezione minima dai rigori dell'inverno.

L'unico materiale usato per la decorazione e il conforto era il sughero, perché si poteva ricavare dalla natura, e riveste la cappella, le porte e persino le panche di pietra. Questo uso unico e sapiente del sughero fa sì che il Convento dos Capuchos venga spesso chiamato «convento del sughero».

Le piccole cappelle, gli ambienti di ritiro, gli alloggi e le cucine sono tutti collegati da passaggi stretti simili a grotte, mentre il paesaggio di massi giganteschi e foresta fitta accentua l'atmosfera di armonia.

Il Convento dos Capuchos si trova nel profondo dei boschi della Serra de Sintra, e la posizione isolata del complesso religioso consentiva ai suoi abitanti un isolamento completo dal mondo esterno.

Il sughero serviva da isolante, da imbottitura sulle panche di pietra e da decorazione attorno alle porte

Il biglietto d'ingresso costa 7 € per gli adulti e 5,50 € per i ragazzi (dai 6 ai 17 anni) e gli over 65. Il Convento dos Capuchos è aperto tutti i giorni dalle 9:00 alle 18:00, con ultimo ingresso alle 17:00. Non serve prenotare i biglietti online prima della visita, perché il complesso non è mai affollato.

Il Convento dos Capuchos non è un grande complesso religioso e l'edificio principale si visita tranquillamente in un'ora, a cui si possono aggiungere altri 30 minuti se si includono i punti panoramici.

Sul posto ci sono bagni puliti e moderni e un negozietto, ma nessun bar o ristorante. Puoi però portare il pranzo al sacco e mangiare alle panche da picnic in posizione panoramica vicino all'ingresso.

I monaci cercavano di coltivare quasi tutto il loro cibo ed erano quasi autosufficienti

Il Convento dos Capuchos si trova a 4,5 km a ovest di Sintra, alle coordinate GPS 38.784, -9.437.

Vi si accede unicamente dalla N247, che corre a sud del convento e comporta un percorso tortuoso di 16 km dal centro di Sintra.

Nota: sulle mappe possono comparire strade che scendono dalla N375 (a nord del Convento dos Capuchos), ma sono chiuse al pubblico e servono solo per spegnere gli incendi nelle foreste.

È inoltre molto facile non accorgersi dell'ingresso del Convento dos Capuchos procedendo verso ovest da Sintra, perché è un po' nascosto:

Sul posto c'è un parcheggio gratuito e in buone condizioni.

Raggiungere il Convento dos Capuchos senza auto è complicato. Le uniche possibilità sono il taxi o un'app di trasporto con conducente (come Uber o Bolt), perché qui non arrivano mezzi pubblici. La corsa in taxi è cara (da 25 € a 30 €), mentre con Uber o Bolt si spende molto meno (da 6 € a 15 € a seconda della domanda e delle auto disponibili).

Spesso il problema è tornare a Sintra dopo la visita al Convento dos Capuchos. Non ci sono mai taxi in attesa e l'attesa per un Uber o un Bolt può essere lunga. Gli autisti possono rifiutare una corsa lunga e fuori mano, e la richiesta di corse da e per il Palácio da Pena può essere altissima.

Se ti piace camminare, un'alternativa per una giornata più fresca è percorrere i sentieri nel bosco che partono dal Palácio de Monserrate. Il percorso è lungo 2,5 km (circa 35 minuti) e passa accanto alla Lagoa dos Mosqueiros. Comporta però alcune salite impegnative, particolarmente sfiancanti sotto il sole d'estate. Il tracciato si può vedere qui su Google Maps.

Per questa opzione puoi prendere l'autobus 435 dalla stazione ferroviaria di Sintra (3,75 € il biglietto di sola andata) fino al Palácio de Monserrate e poi raggiungere a piedi il Convento dos Capuchos. Una giornata ancora più lunga potrebbe prevedere la visita a Monserrate al mattino e ai Capuchos nel pomeriggio.

Il semplice bagno con i servizi per lavarsi, alimentato da una sorgente naturale

Il Convento dos Capuchos di Sintra fu fondato nel 1560 e la parte più antica ancora esistente è la Cappella di Santo António, costruita nel 1580. Nel 1581 il complesso ricevette la benedizione reale di re Filippo II e nello stesso anno fu edificato anche il muro di cinta. Il monastero non ospitò mai più di otto monaci.

Il frate più celebre che visse nel Convento dos Capuchos fu Frei Honório. Trascorse 15 anni in isolamento e penitenza, ma visse fino a 100 anni. L'intero complesso fu abbandonato dopo la soppressione degli ordini religiosi in Portogallo, nel 1834. Le date più importanti nella storia del convento sono:
1560: il convento viene fondato per volere di D. Álvaro de Castro, con otto monaci provenienti dal convento dell'Arrábida.
1578-1580: sotto la supervisione del cardinale Enrico viene costruita la Cappella di Santo António e il convento viene dotato di un muro di protezione.
1580: re Filippo II di Spagna, da poco incoronato e sovrano anche del Portogallo, visita il convento.
1596: muore Frei Honório, uno degli otto frati originari, noto per la vita di penitenza.
1610: vengono aggiunti dipinti murali all'esterno della Cappella del Senhor Morto.
1834: il convento cambia proprietario con la soppressione degli ordini religiosi e viene acquistato da D. António de Saldanha Albuquerque e Castro Ribafria.
1873: Sir Francis Cook, primo visconte di Monserrate, acquista il convento.
1949: lo Stato portoghese acquisisce il sito, che diventa così proprietà statale.
1998: la proprietà viene chiusa al pubblico per problemi di sicurezza e degrado.
2001: sotto la supervisione di Parques de Sintra - Monte da Lua, il convento riapre al pubblico.

La grotta dove Frei Honório visse per 15 anni