La Sala degli Stemmi (Sala dos Brasões): Probabilmente la sala più sontuosa del palazzo. Fermati sotto una splendida cupola dorata su cui spiccano gli stemmi del re Manuel I e delle 72 famiglie nobili più potenti del Cinquecento.

La Sala delle Gazze (Sala das Pegas): Uno scandalo reale tutto da scoprire. Il curioso soffitto di questa sala dei banchetti è ricoperto da 136 gazze, ciascuna a rappresentare una dama di corte «chiacchierona»: fu la risposta pubblica del re João I per mettere a tacere i pettegolezzi a palazzo.

La Sala dei Cigni (Sala dos Cisnes): Entra in una delle sale di rappresentanza più antiche e ampie del palazzo. Il soffitto è decorato con 30 cigni dipinti, omaggio a un matrimonio reale e raffinato gesto della diplomazia del Quattrocento.

Le cucine del palazzo: Mettiti al centro delle vaste cucine medievali e alza lo sguardo verso i camini conici alti 33 metri. Questo ambiente era un capolavoro di ingegneria, costruito in proporzioni imponenti per arrostire la selvaggina e preparare i banchetti per l'intera corte reale.

Il palazzo è in una posizione comoda, sulla piazza principale del centro storico di Sintra (Sintra Vila), ed è impossibile non vederlo. Tra le principali attrazioni di Sintra è la più facile da raggiungere: dalla stazione ferroviaria bastano 15 minuti di piacevole passeggiata. Se è la prima tappa della giornata, non prendere un taxi, un Uber o un Tuk-Tuk alla stazione: sono soldi buttati.

Il palazzo è aperto tutti i giorni dalle 9:30 alle 18:30, con ultimo ingresso e ultima vendita dei biglietti alle 18:00. Il biglietto intero costa 13 €, con riduzioni a 10 € per ragazzi (6–17 anni) e over 65. I biglietti si possono acquistare qui su GetYourGuide.

Secondo me all'interno del palazzo c'è molto da vedere, e anche quando ci vado con amici e familiari finiamo sempre per restarci più del previsto. L'ultima volta, con i miei genitori, ci ho passato 90 minuti. Detto questo, per apprezzarlo davvero serve un certo interesse per la storia e per le vicende che si sono svolte nelle sale principali. Un'altra cosa che ho notato è che il Palácio Nacional è perfetto per le giornate molto calde: si sta sempre molto più freschi che negli altri palazzi e gran parte della visita si svolge al chiuso.

A differenza del Palácio da Pena, il Palácio Nacional non richiede la prenotazione di una fascia oraria e i biglietti si possono comprare il giorno stesso. Dato che in genere è meno affollato e meno gettonato delle altre attrazioni di Sintra (come il Palácio da Pena e la Quinta da Regaleira), di solito metto in programma la visita nelle ore di punta, dalle 10:30 alle 15:00. Con i miei genitori siamo andati prima al Palácio da Pena, abbiamo pranzato presto e abbiamo visitato il Palácio Nacional nel caldo delle 13:00, per poi spostarci alla Quinta da Regaleira alle 15:30, quando la folla era diminuita.

Dopo venticinque anni di visite, so bene quanto possa essere stancante una giornata a Sintra. Un tour ben organizzato ti toglie tutti questi pensieri. Questi sono i tour di Sintra che ho fatto e che consiglio volentieri ad amici e familiari:

I link qui sopra sono link di affiliazione: se prenoti tramite questi link, ricevo una piccola commissione, senza alcun costo aggiuntivo per te. Te ne sono davvero grato, perché mi aiuta a mantenere il sito gratuito e attivo.

• 1415–1430: Il re João I (Giovanni I) commissiona il nucleo del palazzo. In questa fase vengono costruiti la facciata principale, il cortile centrale (Ala Joanina), le cucine, la Sala dei Cigni e la Sala delle Gazze.

• XV secolo: Il palazzo è il centro della vita di corte. Il re Afonso V vi nasce (1432) e vi muore (1481), e tra le sue mura João II viene acclamato re del Portogallo.

• 1497–1530: Il re Manuel I promuove una seconda grande fase di lavori. Aggiunge l'«Ala Manuelina», costruisce la magnifica Sala degli Stemmi (1515-1518) e rinnova la decorazione di molte sale con azulejos (piastrelle di ceramica) colorati provenienti da Siviglia.

• 1676–1683: Il palazzo diventa la prigione reale del re Afonso VI, mentalmente instabile, che il fratello Pedro II tiene confinato in una stanza fino alla morte.

• 1755: Il palazzo sopravvive al grande terremoto di Lisbona, ma subisce danni. La torre sopra la Sala Araba crolla e viene riparata in seguito.

• 1910: Dopo la rivoluzione che pone fine alla monarchia, il palazzo viene dichiarato Monumento Nazionale.

• Anni Quaranta: L'architetto Raul Lino dirige un importante restauro, che riporta l'edificio all'aspetto di un tempo e lo arricchisce con mobili antichi provenienti da altri palazzi.

È lo splendido fulcro del palazzo e una delle sale araldiche più importanti d'Europa. Costruita tra il 1515 e il 1518, la sala era una dichiarazione politica chiara e potente del re Manuele I, pensata per mostrare la rigida gerarchia del regno portoghese.

A caratterizzare la sala è lo splendido soffitto a cupola ottagonale, un capolavoro di intaglio ligneo dorato. È una vera e propria mappa del potere, con il re al centro.

• Il re: Nel punto più alto della cupola si trova lo stemma personale di re Manuele I, a sancirne il ruolo di autorità centrale e suprema.
• La famiglia reale: Subito intorno al re compaiono gli stemmi degli otto figli avuti dalla seconda moglie, la regina Maria d'Aragona.
• Le famiglie nobili: Sotto la famiglia reale, il soffitto è decorato con gli stemmi delle 72 famiglie nobili più potenti e influenti dell'epoca.

Ogni stemma nobiliare è dipinto su un cervo rampante, simbolo tradizionale di giustizia e lealtà. L'intero soffitto trasmetteva un messaggio inequivocabile: il re era l'autorità suprema e la nobiltà traeva il proprio potere direttamente da lui, in cambio dei loro leali servigi. Questo messaggio è scritto, letteralmente, in un'iscrizione latina che corre lungo la parte alta della sala e che si può tradurre così: «Con i loro leali servigi questi e altri onori sono stati conquistati, e perciò devono essere preservati».

I pannelli di azulejos (piastrelle di ceramica) bianchi e blu che rivestono le pareti furono aggiunti più tardi, nel XVIII secolo. Creano un contrasto affascinante con il soffitto così solenne, perché raffigurano scene più leggere di svago a corte, come battute di caccia e ritrovi all'aperto.

Lo stemma mancante - Se osservi con attenzione i 72 stemmi, noterai uno spazio vuoto evidente e voluto. Questo vuoto è una cicatrice permanente, lasciata come monito contro il tradimento.

In origine quello spazio ospitava lo stemma della famiglia Távora, una delle più potenti del regno. Nel 1758 i Távora furono accusati di aver ordito una congiura e di aver tentato di assassinare il re Giuseppe I.

Con un atto brutale di giustizia regia, la famiglia venne giustiziata in pubblico, i beni furono confiscati, i palazzi demoliti e il nome cancellato dalla nobiltà. Come ultima punizione, ben visibile a tutti, lo stemma della famiglia fu materialmente rimosso da questo soffitto, lasciando un vuoto permanente che ricorda in modo agghiacciante cosa comportasse tradire il re.

Quest'importante sala, che fungeva da principale salone dei banchetti del palazzo e da sala per i ricevimenti ufficiali, si distingue per l'insolito soffitto e per la celebre leggenda del XV secolo che lo spiega. Il soffitto è decorato con 136 singoli dipinti di gazze, una per ciascuna dama di corte dell'epoca. Ogni uccello è raffigurato con due oggetti: un cartiglio con il motto «Por bem» («Per onore») e una rosa rossa.

La curiosa decorazione si spiega con una famosa storia di intrighi di corte. Secondo la leggenda, il re Giovanni I fu sorpreso dalla moglie inglese, la regina Filippa di Lancaster, mentre dava un bacio a una dama di compagnia. Il gesto scatenò un'ondata di pettegolezzi tra le «chiacchierone» dame di corte.

Per mettere fine allo scandalo, il re rispose con una presa di posizione quanto mai pubblica. Fece dipingere sul soffitto della sala dei banchetti le 136 gazze, immortalando per sempre i loro pettegolezzi. Gli oggetti retti dalle gazze erano la sua risposta diretta: con il motto «Por bem» ribadiva che il bacio era stato innocente e dato «per onore», mentre la rosa rossa, emblema personale della casata di Lancaster a cui apparteneva la moglie, era un omaggio pubblico alla regina, a indicare che in fondo le restava fedele anche mentre metteva a tacere la corte.

Tutte le «gazze» chiacchierone della corte del re...

Questa grandiosa sala rivestita di legno è una delle sale di rappresentanza più antiche e ampie del palazzo e risale alla costruzione originaria voluta da re João I all'inizio del XV secolo. Per un certo periodo fu la principale sala di ricevimento del palazzo, dove il re concedeva udienze e riuniva le assemblee di Stato.

La sala deve il nome ai 30 splendidi cigni dorati dipinti sui pannelli ottagonali del soffitto. Ogni cigno è raffigurato in una posizione diversa e porta al collo una corona d'oro, simbolo di regalità.

Questa decorazione è un raffinato gesto di diplomazia quattrocentesca. Si ritiene che il numero 30 corrisponda all'età dell'infanta Isabel di Portogallo quando si fidanzò con Filippo il Buono, duca di Borgogna. Il cigno era l'emblema personale del duca, scelto perché la sua famiglia sosteneva di discendere dal leggendario «Cavaliere del Cigno».

Decorando il soffitto con 30 cigni coronati, re João I non si limitava a celebrare un matrimonio. Rendeva al nuovo genero un omaggio quanto mai pubblico e nobile, legando la famiglia reale portoghese a una delle grandi leggende cavalleresche d'Europa.

Oltre alle sontuose sale di rappresentanza, il palazzo custodisce la triste storia di un dramma politico a corte. Questa stanza piccola e fredda, situata nella parte più antica e fortificata dell'edificio, servì da prigione per re Afonso VI, instabile nel fisico e nella mente.

Afonso VI, rimasto parzialmente paralizzato in seguito a una malattia infantile, fu dichiarato «incapace di regnare» nel corso di una congiura di palazzo. A guidarla furono il suo stesso fratello, Pedro, e la moglie del re, la regina Marie Françoise. La regina si alleò con Pedro, sostenne che il re fosse impotente e ottenne l'annullamento del matrimonio. Come ultimo tradimento, Pedro (poi re Pedro II) sposò la moglie del fratello e prese il potere come reggente.

Dopo l'esilio nelle Azzorre, Afonso fu riportato in questa stanza del palazzo di Sintra. Vi rimase rinchiuso negli ultimi anni di vita, dal 1676 fino alla morte nel 1683. Pare fosse sorvegliato da 300 soldati, un contingente enorme che dice molto su quanto fosse ancora considerato una minaccia politica.

Il pavimento della stanza, in piastrelle di ceramica del XV secolo e tra i più antichi del palazzo, è visibilmente consumato. Secondo la leggenda, il solco nelle piastrelle sarebbe stato scavato dallo sfortunato re, che camminava avanti e indietro senza sosta, in preda all'agitazione, nella sua piccola prigione.

È la parte più antica del Palácio Nacional de Sintra giunta fino a noi e probabilmente risale all'inizio del XIV secolo, durante il regno di re Dinis I. Pur essendo stata modificata e ampliata da re Afonso V nel XV secolo, conserva un'atmosfera raccolta e del tutto particolare.

L'elemento che la caratterizza è lo straordinario soffitto in legno, considerato uno degli esempi meglio conservati di lavoro a intreccio mudéjar (di influenza moresca) in Portogallo. I complessi motivi geometrici a incastro, che formano figure radiali e stellate, sono opera di abili artigiani mori rimasti in Portogallo dopo la riconquista cristiana.

Le pareti sono decorate con affreschi che raffigurano lo Spirito Santo che scende sotto forma di colomba. Questo motivo è stato ricostruito con cura nel XX secolo sulla base dei frammenti originali ritrovati sulle pareti. Anche il pavimento è unico: nell'abside le piastrelle di ceramica del XV secolo sono disposte in modo da ricordare un tappeto.

In passato, la cappella era pensata per rafforzare lo status divino del re. Durante la messa il sovrano non sedeva insieme agli altri fedeli, ma restava nascosto dietro una tenda. Questa usanza creava un'«aura sacra» attorno a lui e lo poneva in modo evidente al di sopra di tutti i presenti.

Il soffitto mudéjar a intreccio

L'elemento esterno più riconoscibile del Palácio Nacional è senza dubbio la coppia di enormi camini conici alti 33 metri (108 ft). Queste due strutture sono diventate la sagoma simbolo di Sintra e si innalzano direttamente dalle vaste cucine del palazzo.

Costruite durante i lavori promossi da re João I nel XV secolo, le cucine erano una parte centrale e fondamentale del progetto del palazzo. Le loro dimensioni imponenti rispondevano a un'esigenza pratica: dovevano permettere di preparare i banchetti enormi ed elaborati richiesti dall'intera corte reale, che poteva contare centinaia di persone.

La cucina era pensata per arrostire intera la selvaggina di grossa taglia, come cinghiali e cervi, su enormi spiedi girevoli. Nel XVI secolo, la sola casa di re João III impiegava 14 cuochi, mentre la regina ne aveva altri 29, senza contare fornai, pasticceri e casari.

I camini sono di per sé un capolavoro unico di ingegneria medievale. La forma conica si rivelò una soluzione molto efficace per ventilare gli enormi forni e i fuochi a vista, convogliando verso l'alto il calore intenso e il fumo e allontanandoli dal corpo principale del palazzo, così che gli appartamenti reali restassero freschi e confortevoli.

Risalente ai primi del Cinquecento, questa sala deve il nome alla forte influenza moresca (mudéjar) che ne caratterizza lo stile. Fu concepita come uno spazio fresco e rilassante per la corte, un piacevole rifugio dalle calde estati della regione.

L'elemento che la distingue è la fontana centrale, con il suo gorgoglio continuo. Si tratta di una soluzione ripresa direttamente dall'architettura moresca, in cui il suono dell'acqua corrente era considerato importante quanto il fresco che portava. La fontana funzionava come una sorta di aria condizionata naturale e rendeva la sala un piacevole rifugio nei caldi mesi estivi.

Le pareti sono rivestite di sontuosi azulejo (piastrelle di ceramica) ispano-moreschi del XVI secolo, con i motivi geometrici intrecciati e colorati e gli smalti metallici tipici di questo stile.

La fontana al centro della Sala degli Arabi