Deux cheminées blanches. Trente-trois mètres de haut. La silhouette de toute une ville.

Vous les apercevez bien avant le palais qui s'étend à leurs pieds. Elles s'élèvent au-dessus des toits de Sintra comme deux immenses bouteilles renversées contre le ciel. C'est le plus ancien palais royal du Portugal, celui que ses rois ne pouvaient s'empêcher de remanier. Pendant plus de 500 ans, ils y sont revenus. Chacun y a ajouté des salles, des plafonds et des pièces tapissées d'azulejos, si bien que l'édifice est devenu la résidence médiévale aux multiples strates que vous découvrez aujourd'hui. C'est le seul palais du pays à avoir traversé toute l'histoire portugaise, depuis les gouverneurs maures qui en posèrent les premiers murs, en passant par cinq siècles de rois et de reines, jusqu'au matin de 1910 où la famille royale s'enfuit en exil.

La sobre façade blanchie à la chaux n'en laisse rien deviner. Une fois à l'intérieur, vous parcourez une enfilade de salles que bien peu de palais d'Europe peuvent égaler. Il y a la Sala dos Brasões, une coupole dorée frappée des armoiries des soixante-douze familles les plus puissantes du Portugal au XVIe siècle ; l'un des emplacements, volontairement effacé, y sert d'avertissement contre la trahison. Il y a la Sala das Pegas, couverte de 136 pies peintes, commandées par une reine lassée des commérages de la cour sur l'œil baladeur de son époux. Il y a aussi une petite pièce froide, derrière la chapelle. Le roi Afonso VI, déclaré fou et déposé par son propre frère, y a passé les neuf dernières années de sa vie, à faire les cent pas jusqu'à creuser des sillons dans le sol carrelé.

Il y a ici bien plus que les salles les plus célèbres. Les treillis mudéjares de la chapelle palatine rafraîchissent encore l'air, comme il y a six siècles. Dans la salle arabe, la fontaine mauresque coule toujours en son centre, comme le voulaient les émirs. Les cuisines médiévales se dressent encore sous ces deux cheminées gigantesques. Elles ont été construites pour rôtir des sangliers entiers destinés à une cour qui comptait plusieurs centaines de personnes. Pendant cinq siècles, c'est ici que des rois portugais sont nés, ont été acclamés et ont trouvé le repos éternel. Les murs s'en souviennent.

Je parcours le Portugal depuis 2001. Après cinq années passées à Lisbonne avec mon épouse portugaise, j'en suis venu à considérer le Palácio Nacional comme le plus fascinant des palais de Sintra. Dans ce guide, je partage ce que j'ai appris pour que vous puissiez préparer votre visite et revivre les histoires qui ont façonné ce palais.

La salle des Armoiries (Sala dos Brasões) : C'est sans doute la salle la plus somptueuse du palais. Placez-vous sous sa superbe coupole dorée, qui arbore les armoiries du roi Manuel Ier et des 72 familles nobles les plus puissantes du XVIe siècle.

La salle des Pies (Sala das Pegas) : Découvrez un scandale royal. Le curieux plafond de cette salle de banquet est couvert de 136 pies. Chacune représente une dame « bavarde » de la cour. Ce décor était la réponse publique du roi João Ier pour faire taire les ragots des courtisans.

La salle des Cygnes (Sala dos Cisnes) : Entrez dans l'une des salles d'apparat les plus anciennes et les plus vastes du palais. Son plafond est orné de 30 cygnes peints. Ils rendent hommage à un mariage royal et témoignent d'un geste diplomatique raffiné du XVe siècle.

Les cuisines du palais : Arrêtez-vous dans les immenses cuisines médiévales et levez les yeux vers les cheminées coniques de 33 mètres de haut. Cet espace était une véritable prouesse d'ingénierie. Les cuisines ont été bâties à une échelle colossale pour rôtir le gibier et préparer les banquets de toute la cour royale.

Le palais est idéalement situé sur la place principale du centre historique de Sintra (Sintra Vila) et vous ne pourrez pas le manquer. C'est le plus facile d'accès des grands sites de Sintra, à seulement 15 minutes à pied de la gare, par une agréable promenade. Si c'est votre première visite de la journée, ne prenez ni taxi, ni Uber, ni tuk-tuk à la gare : ce serait de l'argent jeté par les fenêtres.

Le palais est ouvert tous les jours de 9 h 30 à 18 h 30 (dernière entrée et fin de la vente des billets à 18 h). Le billet adulte coûte 13 € ; un tarif réduit de 10 € s'applique aux jeunes (de 6 à 17 ans) et aux seniors (plus de 65 ans). Vous pouvez acheter vos billets ici sur GetYourGuide.

Je trouve qu'il y a beaucoup à voir à l'intérieur du palais, et même en famille ou entre amis, nous finissons toujours par y passer plus de temps que prévu. Lors de ma dernière visite avec mes parents, j'ai passé 90 minutes à l'intérieur. Cela dit, pour en profiter pleinement, il faut s'intéresser à l'histoire et aux épisodes qui se sont déroulés dans les principales salles. Autre chose : le Palácio Nacional est idéal par une journée de très forte chaleur. Il y fait toujours bien plus frais que dans les autres palais, et l'essentiel de la visite se déroule à l'intérieur.

Contrairement au Palácio da Pena, il n'est pas nécessaire de réserver un créneau horaire à l'avance pour le Palácio Nacional, et vous pouvez acheter vos billets le jour même. Comme il est généralement moins fréquenté et moins prisé que les autres sites de Sintra (notamment le Palácio da Pena et la Quinta da Regaleira), je prévois généralement d'y aller aux heures d'affluence, entre 10 h 30 et 15 h. Avec mes parents, nous avons d'abord visité Pena, déjeuné tôt, puis découvert le Palácio Nacional en pleine chaleur, à 13 h, avant de rejoindre la Quinta da Regaleira à 15 h 30, quand l'affluence avait diminué.

Après vingt-cinq ans de visites, je sais à quel point une journée à Sintra peut être fatigante. Une visite guidée bien organisée vous épargne toutes ces contraintes. Voici les excursions à Sintra que j'ai moi-même faites et que je recommande volontiers à mes amis et à ma famille :

Les liens ci-dessus sont des liens affiliés : si vous réservez par leur intermédiaire, je touche une petite commission, sans aucun surcoût pour vous. Je vous en suis très reconnaissant, car cela m'aide à garder ce site gratuit et à le faire vivre.

• 1415–1430 : Le roi João Ier (Jean Ier) fait construire le cœur du palais. Ce chantier donne naissance à la façade principale, à la cour centrale (Ala Joanina), aux cuisines, à la salle des Cygnes et à la salle des Pies.

• XVe siècle : Le palais est au centre de la vie royale. Le roi Afonso V y naît (1432) et y meurt (1481), et le roi João II y est acclamé roi de Portugal dans ses murs.

• 1497–1530 : Le roi Manuel Ier lance une deuxième grande phase de travaux. Il ajoute l'« aile manuéline », fait construire la magnifique salle des Blasons (1515-1518) et redécore de nombreuses salles avec des azulejos colorés (carreaux de céramique) venus de Séville.

• 1676–1683 : Le palais sert de prison royale au roi Afonso VI, mentalement instable, que son frère Pedro II fait enfermer dans une chambre jusqu'à sa mort.

• 1755 : Le palais résiste au grand tremblement de terre de Lisbonne, mais il est endommagé. La tour qui surmonte la salle des Arabes s'effondre ; elle sera réparée par la suite.

• 1910 : Après la révolution qui met fin à la monarchie, le palais est classé monument national.

• Années 1940 : L'architecte Raul Lino dirige une importante restauration qui rend au bâtiment son aspect d'autrefois et le garnit de meubles anciens provenant d'autres palais.

C'est la splendide pièce maîtresse du palais et l'une des salles héraldiques les plus importantes d'Europe. Construite entre 1515 et 1518, elle constituait une déclaration politique aussi forte que limpide de la part du roi Manuel Ier, conçue pour donner à voir la hiérarchie rigide du royaume de Portugal.

Ce qui définit cette salle, c'est son extraordinaire plafond en coupole octogonale, véritable chef-d'œuvre de boiserie dorée. Il s'agit d'une carte précise du pouvoir, avec le roi en son centre.

• Le roi : Tout en haut de la coupole figure le blason personnel du roi Manuel Ier, qui s'affirme ainsi comme l'autorité centrale et suprême.
• La famille royale : Juste autour du roi se trouvent les armoiries de ses huit enfants nés de sa deuxième épouse, la reine Marie d'Aragon.
• Les familles nobles : Sous la famille royale, le plafond est orné des blasons des 72 familles nobles les plus puissantes et les plus influentes de l'époque.

Chaque blason nobiliaire est peint sur un cerf cabré, symbole traditionnel de justice et de loyauté. L'ensemble du plafond transmettait un message sans ambiguïté : le roi détenait l'autorité suprême, et la noblesse tirait son pouvoir directement de lui en échange de ses loyaux services. Ce message est d'ailleurs écrit noir sur blanc dans une inscription latine qui court tout en haut des murs et que l'on peut traduire ainsi : « C'est par leurs loyaux services que ces honneurs, et d'autres, ont été mérités, et ils doivent donc être préservés. »

Les panneaux d'azulejos (carreaux de céramique) bleus et blancs qui habillent les murs ont été ajoutés plus tard, au XVIIIe siècle. Ils offrent un contraste fascinant avec le plafond solennel, puisqu'ils représentent des scènes plus légères de loisirs de cour, comme la chasse ou des rassemblements en plein air.

Le blason manquant : regardez attentivement les 72 blasons et vous remarquerez un emplacement vide bien visible, laissé délibérément. Ce vide est une cicatrice permanente, laissée en guise d'avertissement contre la trahison.

Cet emplacement accueillait à l'origine le blason de la famille Távora, l'une des plus puissantes du royaume. En 1758, ses membres furent accusés de conspiration et de tentative d'assassinat contre le roi Joseph Ier.

Par un acte de justice royale d'une grande brutalité, la famille fut exécutée publiquement, ses biens furent confisqués, ses palais rasés et son nom rayé de la noblesse. En guise de châtiment ultime et bien visible, son blason fut physiquement arraché de ce plafond, laissant un vide permanent qui rappelle de manière glaçante ce qu'il en coûtait de trahir le roi.

Cette salle importante, qui servait de grande salle des banquets et de salle des réceptions officielles, se distingue par son plafond insolite et par la célèbre légende du XVe siècle qui l'explique. Le plafond est orné de 136 pies peintes une à une, une pour chaque dame de la cour de l'époque. Chaque oiseau tient deux objets : un phylactère portant la devise « Por bem » (« Pour l'honneur ») et une rose rouge.

Ce curieux décor s'explique par une célèbre histoire d'intrigue de cour. Selon la légende, le roi João Ier fut surpris par son épouse anglaise, la reine Philippa de Lancastre, alors qu'il donnait un baiser à une dame d'honneur. Ce geste déclencha une vague de commérages qui se répandit largement parmi les dames « jacassantes » de la cour.

Pour mettre fin au scandale, le roi répondit par une déclaration on ne peut plus publique. Il fit peindre au plafond de la salle des banquets les 136 pies, immortalisant ainsi leurs bavardages. Les objets que tiennent les oiseaux constituaient sa réponse directe : la devise « Por bem » affirmait que le baiser était innocent et donné « pour l'honneur », tandis que la rose rouge, emblème personnel de la maison de Lancastre dont était issue son épouse, rendait publiquement hommage à la reine, suggérant qu'elle conservait avant tout sa loyauté, alors même qu'il réduisait la cour au silence.

Toutes les « pies » jacassantes de la cour du roi...

Cette grande salle lambrissée est l'une des plus anciennes et des plus vastes salles d'apparat du palais. Elle remonte à la construction d'origine voulue par le roi João Ier, au début du XVe siècle. Un temps, elle a servi de principale salle de réception du palais : le roi y donnait ses audiences et y tenait les assemblées officielles.

La salle doit son nom aux 30 magnifiques cygnes dorés peints sur les caissons octogonaux de son plafond. Chaque cygne est représenté dans une posture différente et porte au cou une couronne d'or, symbole de royauté.

Ce décor est un subtil geste diplomatique du XVe siècle. On pense que le nombre 30 correspond à l'âge de l'infante Isabel de Portugal lorsqu'elle fut promise à Philippe le Bon, duc de Bourgogne. Le cygne était l'emblème personnel du duc, adopté parce que sa famille prétendait descendre du légendaire « Chevalier au Cygne ».

En ornant le plafond de 30 cygnes couronnés, le roi João Ier ne se contentait pas de célébrer un mariage. Il adressait à son nouveau gendre un hommage aussi public que noble, en rattachant la famille royale portugaise à l'une des grandes légendes chevaleresques d'Europe.

Outre ses grandes salles d'apparat, le palais garde la triste mémoire d'un drame politique royal. Cette petite pièce froide, située dans la partie la plus ancienne et la mieux fortifiée de l'édifice, servit de prison au roi Afonso VI, instable sur le plan mental comme physique.

Afonso VI, resté en partie paralysé à la suite d'une maladie contractée dans l'enfance, fut déclaré « incapable de régner » lors d'une révolution de palais. Ce coup d'État fut mené par son propre frère, Pedro, et par sa propre épouse, la reine Marie-Françoise. La reine s'allia à Pedro, affirma que le roi était impuissant et obtint l'annulation de leur mariage. Ultime trahison, Pedro (le futur Pierre II) épousa la femme de son frère et s'empara du pouvoir en tant que régent.

Après avoir été exilé aux Açores, Afonso fut ramené dans cette pièce du palais de Sintra. Il y resta enfermé pendant les dernières années de sa vie, de 1676 jusqu'à sa mort en 1683. Il aurait été surveillé par 300 soldats, un effectif considérable qui montre bien la menace politique qu'il représentait encore.

Le sol de carreaux de céramique du XVe siècle, l'un des plus anciens du palais, est visiblement usé. Selon la légende, un sillon se serait creusé dans les carreaux sous l'effet des allées et venues incessantes et fébriles du malheureux roi dans sa petite prison.

Il s'agit de la plus ancienne partie conservée du palais national de Sintra. Elle date probablement du début du XIVe siècle, sous le règne du roi Dinis Ier. Bien qu'elle ait été modifiée et agrandie par le roi Afonso V au XVe siècle, elle a conservé une atmosphère paisible bien à elle.

Ce qui la distingue avant tout, c'est son plafond en bois exceptionnel. On le considère comme l'un des exemples les mieux conservés de plafond à entrelacs mudéjar (d'influence mauresque) au Portugal. Ses motifs géométriques complexes et imbriqués, qui dessinent des formes rayonnantes et étoilées, sont l'œuvre d'habiles artisans maures restés au Portugal après la Reconquista chrétienne.

Les murs sont ornés de fresques représentant le Saint-Esprit descendant sous la forme d'une colombe. Ce motif a été soigneusement reconstitué au XXe siècle à partir de fragments d'origine retrouvés sur les murs. Le sol est lui aussi singulier : dans l'abside, des carreaux de céramique du XVe siècle sont disposés de façon à imiter un tapis.

Historiquement, la chapelle avait été conçue pour renforcer le statut divin du roi. Pendant la messe, celui-ci ne s'asseyait pas parmi les autres fidèles, mais se tenait dissimulé derrière un rideau. Cette pratique créait une « aura sacrée » et le plaçait ostensiblement au-dessus de toutes les personnes présentes.

Le plafond mudéjar à entrelacs

L'élément extérieur le plus reconnaissable du Palácio Nacional, ce sont sans conteste ses deux énormes cheminées coniques, hautes de 33 mètres (108 pieds). Elles sont devenues la silhouette emblématique de Sintra et s'élèvent directement au-dessus des immenses cuisines du palais.

Construites lors de la campagne de travaux menée par le roi João Ier au XVe siècle, les cuisines occupaient une place centrale et essentielle dans la conception du palais. Leurs dimensions hors normes répondaient à une nécessité pratique : il fallait pouvoir préparer les banquets gigantesques et raffinés qu'exigeait l'ensemble de la cour royale, qui pouvait compter plusieurs centaines de personnes.

L'espace était prévu pour faire rôtir du gros gibier entier, comme le sanglier et le cerf, sur d'immenses broches tournantes. Au XVIe siècle, la maison du roi João III employait à elle seule 14 cuisiniers, et son épouse en comptait 29 de plus, sans compter les boulangers, les pâtissiers et les fromagers.

Les cheminées elles-mêmes sont une prouesse unique de l'ingénierie médiévale. Leur forme conique constituait une solution très efficace pour ventiler les immenses fours et les feux ouverts : elle canalisait efficacement vers le haut la chaleur intense et la fumée, loin du corps principal du palais, ce qui maintenait les appartements royaux frais et agréables.

Datant du début du XVIᵉ siècle, cette salle doit son nom à la forte influence mauresque (mudéjare) de sa conception. Elle a été aménagée pour offrir à la cour un espace frais et reposant, un refuge bienvenu face aux étés brûlants de la région.

Son élément le plus marquant est la fontaine centrale qui gargouille. Cet élément est directement emprunté à l'architecture mauresque, où le bruit de l'eau courante était jugé aussi important que la fraîcheur qu'elle apportait. La fontaine faisait office de climatisation naturelle et faisait de la salle un refuge rafraîchissant pendant les mois chauds de l'été.

Les murs sont tapissés de somptueux azulejos (carreaux de céramique) hispano-mauresques du XVIᵉ siècle, aux motifs géométriques entrelacés et colorés, ainsi qu'aux glaçures métalliques caractéristiques de ce style.

La fontaine centrale de la salle des Arabes