Parmi tous les sites de Sintra, une image est vraiment inoubliable : un escalier en colimaçon dissimulé qui descend en tournoyant au fond d'un puits profond, creusé dans une terre couverte de mousse. Ce « puits de Sintra », c'est le Poço Iniciático, l'un des éléments des mystérieux jardins de la Quinta da Regaleira.

Ce n'est pas un puits comme les autres. Il s'agit d'une « tour inversée » de 27 mètres de profondeur qui plonge droit dans la terre. Elle a été conçue pour servir de porte d'entrée monumentale aux Percursos Subterrâneos, un labyrinthe de tunnels souterrains sombres et sinueux.

Le puits et ses tunnels formaient le cœur d'une épreuve symbolique, pensée pour faire traverser à celui qui s'y engageait les ténèbres et la confusion avant de le ramener à la lumière. Ils sont nés de la vision personnelle d'António Monteiro, l'énigmatique propriétaire du domaine, qui fit appel au brillant architecte italien Luigi Manini pour faire de toute la propriété une carte grandeur nature de ses croyances spirituelles complexes.

Aujourd'hui, les visiteurs suivent exactement ce parcours symbolique. Le voyage commence par la descente de l'escalier en colimaçon du puits. Vous passez ensuite sur la croix templière cachée au fond, puis vous pénétrez dans les grottes des Percursos Subterrâneos, autrefois plongées dans le noir complet. Sur ce trajet souterrain, vous découvrirez les étapes clés de l'épreuve, comme le mystérieux Poço Imperfeito (le puits inachevé) et le Lago da Cascata (le lac de la cascade), avant de retrouver enfin la lumière du jour à la Gruta do Oriente.

Ce guide vous présente ces deux éléments liés : la spectaculaire descente dans le puits et le mystérieux réseau de tunnels qui s'étend en dessous.

Le véritable cœur de la Quinta da Regaleira, c'est le Poço Iniciático. Ce puits n'a pas été conçu pour recueillir l'eau : c'est une « tour inversée » de 27 mètres (90 pieds) destinée à des fins cérémonielles. Son entrée est une véritable mise en scène, puisqu'elle se cache derrière une grande porte de pierre pivotante qui imite un rocher naturel. La pousser marque un net passage du jardin baigné de soleil à un monde souterrain caché.

Cet effet spectaculaire n'a rien d'un hasard. L'architecte, Luigi Manini, était aussi un célèbre décorateur de théâtre, et le puits était sa scène. Il l'a conçu pour qu'il évoque un retour symbolique à la terre. La pierre couverte de mousse, l'air humide et l'eau qui tombe goutte à goutte ne sont pas des signes de délabrement : ils font partie de l'atmosphère et donnent au lieu un caractère ancien, originel et vivant.

Un monumental escalier en colimaçon domine l'espace et descend en tournant vers l'obscurité. Il est divisé en neuf paliers distincts. Ce nombre a été choisi tout exprès, en référence explicite aux neuf cercles de l'Enfer de Dante. La descente était conçue comme la première partie d'une épreuve symbolique : un voyage pour affronter ses propres ténèbres avant de trouver la lumière spirituelle.

Pendant la descente, vous remarquerez aussi 22 petites niches creusées dans les parois. On considère généralement que ce nombre renvoie directement aux 22 arcanes majeurs du tarot. Descendre n'était pas qu'une marche physique, mais un cheminement, étape par étape, à travers ces symboles puissants.

Tout en bas, l'escalier aboutit à un sol circulaire en mosaïque. C'est le centre symbolique de tout le domaine. Incrustées dans le sol à vos pieds figurent les armoiries personnelles d'António Carvalho Monteiro : une grande croix templière inscrite dans une étoile à huit branches. À elle seule, cette image réunit l'histoire chevaleresque des Templiers et les traditions mystiques des Rose-Croix, une société secrète associée à la sagesse spirituelle.

Cet endroit n'était pas un point d'arrivée, mais un tournant décisif. C'est ici que l'initié « mourait » symboliquement à son ancien moi. Une fois la descente achevée, il passait sur la croix templière et se baissait pour franchir une arche de pierre basse, le passage qui menait du puits au labyrinthe obscur et sinueux des Percursos Subterrâneos.

Une excursion d'une journée à Sintra implique souvent beaucoup de marche et de longues attentes pour les transports en commun. Participer à une visite organisée de la région peut rendre l'expérience bien plus agréable. Je travaille en partenariat avec GetYourGuide.com depuis sept ans, et voici quelques-unes de leurs meilleures visites de Sintra :

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En franchissant l'arche basse au pied du Puits initiatique, vous abordez la deuxième étape du parcours symbolique : les Percursos Subterrâneos. Il ne s'agit pas d'un simple passage, mais d'un labyrinthe sombre et sinueux de tunnels souterrains conçu comme une épreuve. L'ensemble a été pensé pour figurer une traversée des ténèbres et de la confusion avant le retour à la lumière.

Si certaines portions des tunnels sont des grottes naturelles, beaucoup ont été volontairement creusées à même le socle granitique. Les parois sont tapissées de roches acheminées jusqu'ici depuis la côte, près de Peniche. L'architecte, Luigi Manini, a fait ce choix délibérément pour créer une expérience immersive qui sollicite tous les sens et vous donne l'impression de vous trouver dans un monde englouti et primordial.

Le labyrinthe relie tous les lieux symboliques majeurs du domaine. Aujourd'hui, les visiteurs suivent le parcours rituel prévu à l'origine. Vous entrez par le Puits initiatique et découvrez, chemin faisant, des embranchements menant aux autres éléments cachés du domaine. Le passage principal finit par vous ramener à la lumière du jour, à la Gruta do Oriente (grotte de l'Orient).

Tout au long du parcours, les tunnels se divisent et se ramifient, vous conduisant vers deux autres éléments majeurs de ce parcours souterrain.

L'un des embranchements les plus importants des tunnels mène au Lago da Cascata (lac de la Cascade). Ce lieu incarne l'élément de l'eau et l'idée de renaissance. Il doit surtout sa renommée à son entrée secrète, dissimulée derrière une chute d'eau. Des pierres de gué permettaient autrefois de traverser l'eau jusqu'à ce passage caché.

Après la descente sombre et « terrestre » du puits et l'égarement des tunnels, venait la renaissance symbolique par l'Eau, la purification nécessaire avant de retrouver enfin la Lumière du soleil. En reliant le « ventre » obscur des tunnels à un lac caché par une cascade, Luigi Manini a mis en scène, de manière bien concrète, l'idée de « renaître de l'eau ». Si les visiteurs ne peuvent plus entrer dans les tunnels par là, vous pouvez toujours découvrir le lac et son entrée dissimulée derrière la cascade depuis le parcours souterrain.

Un autre chemin dans l'obscurité conduit au Poço Imperfeito (Puits inachevé). Ce second puits est une énigme fascinante, et voulue comme telle, conçue pour contraster nettement avec le Puits initiatique richement orné. Là où le puits principal déroule une élégante spirale descendante, le Puits inachevé est primitif et brut. Il se compose d'une succession d'escaliers droits et grossiers reliant des paliers en anneau, ce qui lui donne une apparence d'inachèvement.

Il est très peu probable que Monteiro, avec sa minutie et son immense fortune, l'ait tout simplement abandonné. Son état « inachevé » est presque certainement un symbole voulu. On pense qu'il représente la prima materia de la tradition alchimique : l'état chaotique, informe et brut de l'âme avant que ne commence le « Grand Œuvre » de la transformation spirituelle.

Les tunnels obscurs sont donc le chemin qui relie ces deux états : du potentiel informe (le Puits inachevé) à la transformation structurée (le Puits initiatique). Aujourd'hui, les visiteurs peuvent observer le puits depuis les tunnels ou depuis son ouverture en surface, mais il n'est pas possible de le gravir.

L'entrée du Poço Imperfeito, au niveau du sol

Descendre dans le Poço Iniciático puis s'aventurer dans les tunnels souterrains, c'est le grand moment d'une visite à la Quinta da Regaleira, mais cette expérience unique comporte quelques contraintes pratiques. Le puits est l'attraction la plus prisée du domaine, alors attendez-vous à faire la queue. Même une fois dans le domaine, vous devrez encore patienter dans une file à part pour accéder au puits, et l'attente peut dépasser 20 minutes aux heures d'affluence. Le mieux est souvent de vous y rendre directement dès votre entrée, ou bien d'attendre les 10 dernières minutes de votre créneau d'entrée de 30 minutes, une fois que le premier groupe est passé.

En période de forte affluence (c'est-à-dire la plupart du temps), le personnel est sur place pour réguler le flux de visiteurs. On vous invitera à continuer de descendre l'escalier en colimaçon pour éviter les bouchons. Ne comptez donc pas vous arrêter pour une séance photo tranquille : préparez-vous à prendre vos clichés rapidement, tout en avançant.

Le puits et les tunnels ont été conçus pour désorienter, et le terrain y est irrégulier. Les murs sont volontairement couverts de mousse et l'eau y suinte, si bien que le sol est souvent humide, inégal et glissant.

Les principaux passages souterrains bénéficient d'un éclairage habilement tamisé, qui renforce la théâtralité des lieux sans être trop vif. Les couloirs restent toutefois étroits, et certaines intersections, comme celle qui mène au Poço Imperfeito, sont délibérément plongées dans l'obscurité pour accentuer le mystère. Il est tout de même utile d'avoir la lampe de votre téléphone à portée de main pour profiter de ces recoins plongés dans l'ombre.

Dans ces conditions, le parcours n'est pas accessible à tous les visiteurs. L'escalier en colimaçon très raide et les passages sombres ne conviennent absolument pas aux personnes à mobilité réduite ou ayant des difficultés à marcher. Les poussettes ne sont pas autorisées et, de toute façon, elles ne passeraient pas dans les couloirs étroits. En outre, en raison du caractère confiné des tunnels souterrains, cette expérience est déconseillée aux personnes claustrophobes. Les enfants de 5 ans et plus apprécieront sans doute l'aventure, mais ils doivent rester sous surveillance en permanence.