Un palais conçu pour la fête. Une reine qui y a perdu la raison. Un incendie qui a bien failli tout emporter.

Rares sont les palais d'Europe qui concentrent autant de drames dans un espace aussi restreint que le Palácio de Queluz. Imaginé dans les années 1740 comme résidence d'été pour un prince portugais amateur de musique et de fêtes champêtres, il est devenu en quatre décennies le palais rococo le plus exubérant de la péninsule Ibérique. Salons d'apparat dorés, salles de bal tapissées de miroirs, un canal revêtu d'azulejos assez long pour qu'on y navigue en gondole. Un Versailles en miniature, la retenue en moins.

Voilà pour le premier acte, du moins. Le deuxième est plus sombre. Lorsque la reine Maria Ire a perdu son mari puis son fils aîné à deux ans d'intervalle, elle a sombré peu après dans la folie, et le palais bâti pour son plaisir est devenu le lieu où des visiteurs disaient entendre ses cris résonner dans les couloirs. La famille royale s'est enfuie au Brésil en 1807 et la musique n'est jamais vraiment revenue. En 1934, un incendie dévastateur a achevé ce que l'abandon avait commencé : il a ravagé une grande partie des intérieurs et a bien failli mettre un point final à l'histoire.

Ce que vous découvrez aujourd'hui, c'est le troisième acte, et à mon sens le plus surprenant. L'incendie a été le point de départ d'une restauration minutieuse qui a rendu à Queluz un visage proche de celui qu'il avait au XVIIIe siècle. Vous pouvez désormais parcourir la salle du Trône, la salle des Ambassadeurs et les jardins à peu près tels que la cour les a connus. Vous pouvez aussi entrer dans la petite chambre circulaire où le roi Pedro IV est né en 1798, et c'est dans cette même pièce qu'il est mort, trente-cinq ans plus tard. Peu de palais racontent leur histoire aussi directement.

Je parcours le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, je suis retourné à Queluz à de nombreuses reprises au fil des ans. Ce guide vous aidera à préparer votre visite et à voir, au-delà des dorures, le palais qui se cache derrière.

La salle du Trône (Sala do Trono) : Le palais dans ce qu'il a de plus théâtral. Une grande salle de bal qui croule sous les boiseries dorées, les immenses miroirs et les lustres de cristal, et dont le plafond peint repose sur des atlantes sculptés. Conçue pour les bals masqués et les banquets officiels, elle accueille encore aujourd'hui des dîners présidentiels.

La salle des Ambassadeurs (Sala dos Embaixadores) : D'abord salle de concert, elle a ensuite servi de cadre aux cérémonies du baisemain du roi João VI. La peinture du plafond représente la famille royale assistant à un concert, ce qui rappelle la première vocation de la pièce. Deux trônes y sont toujours en place, l'un pour le monarque, l'autre pour les héritiers.

Le canal des azulejos (Canal dos Azulejos) : L'élément le plus insolite de tous les jardins du Portugal. Il s'agit d'un tronçon de 115 mètres de la rivière Jamor, retenu par des vannes et bordé de murs d'azulejos bleus et blancs. La cour s'y laissait autrefois glisser en gondole pendant qu'un ensemble de musique de chambre jouait depuis la rive.

La chambre de Don Quichotte (Quarto de Dom Quixote) : Une pièce carrée ingénieusement conçue pour paraître circulaire, avec huit colonnes qui s'élèvent jusqu'à un plafond en coupole. Toute la vie du roi Pedro IV s'est jouée ici. Il est né dans cette chambre en 1798 et y est mort de la tuberculose en 1834, dans le même lit.

Le domaine est ouvert tous les jours de 9 h à 18 h 30. La dernière entrée, pour le palais comme pour les jardins, est fixée à 17 h 30. La billetterie sur place ferme pour le déjeuner de 12 h à 13 h, mais des bornes automatiques de vente de billets restent à votre disposition.

Deux formules de billets sont proposées :
• Palais et jardins : Ce billet combiné coûte 13 € pour un adulte (18 à 64 ans) et 10 € pour les jeunes (6 à 17 ans) et les seniors (plus de 65 ans). Un billet famille (2 adultes + 2 jeunes) est proposé à 35 €.
• Jardins uniquement : Ce billet coûte 6 € pour un adulte, 4,50 € pour un jeune et 4,50 € pour un senior. Une formule famille est proposée à 15 €.

Une visite du Palácio de Queluz dure en général entre 90 minutes et deux heures, ce qui laisse le temps de découvrir les principaux salons d'apparat et les jardins à la française.

Le palais est très bien adapté aux visiteurs à mobilité réduite : l'intérieur leur est entièrement accessible, et une rampe permet de rejoindre les jardins supérieurs (le jardin suspendu et le jardin de Malte).

Le palais est bien placé, entre Lisbonne et Sintra, sur la ligne de train Lisbonne-Sintra : le train est donc le moyen le plus simple de s'y rendre. Descendez à la gare de Queluz-Belas : le palais est ensuite à 15 minutes à pied, par un chemin bien indiqué. Vous trouverez tous les détails plus loin dans ce guide.

• 1654 : la Casa do Infantado Le roi João IV fait du domaine la Casa do Infantado, un ensemble de biens destiné à assurer un revenu aux fils cadets des monarques portugais.

• 1747 : la résidence d'été La transformation du palais commence sous l'infant D. Pedro, qui rêve d'une résidence d'été raffinée, vouée aux loisirs et aux divertissements.

• 1760 : un mariage royal Le mariage de D. Pedro avec la princesse Maria, héritière du trône, rehausse le prestige de Queluz et lance une phase de construction plus ambitieuse.

• 1786–1788 : un tournant tragique La mort du roi Pedro III (1786), puis celle de l'héritier, le prince José (1788), plongent la reine Maria I dans une grave maladie mentale.

• 1794 : la résidence officielle Après qu'un incendie a détruit la résidence royale d'Ajuda, la cour s'installe définitivement à Queluz, qui devient la demeure officielle de la monarchie.

• 1807 : la fuite au Brésil Face à l'invasion imminente des troupes de Napoléon, toute la famille royale s'enfuit au Brésil, ce qui met un terme définitif à la prééminence du palais.

• 1834 : la boucle est bouclée pour un roi D. Pedro IV, premier empereur du Brésil, meurt de la tuberculose dans la salle Don Quichotte, celle-là même où il était né.

• 1934 : le grand incendie Bien après le départ de la monarchie, un incendie dévastateur se déclare et endommage gravement l'intérieur du bâtiment.
• 1940 : une seconde vie en musée L'incendie devient le point de départ d'une restauration en profondeur : le palais est méthodiquement remis en état, puis ouvert au public en tant que musée.

L'âge d'or des fêtes à Queluz a pris fin de manière brutale et tragique en 1788, lorsque l'histoire du palais a basculé dans un profond chagrin. Tout est parti d'une série de deuils dévastateurs qui ont frappé la reine Maria I. En 1786, son mari, D. Pedro III, est mort, puis, 2 ans plus tard, leur fils aîné, le prince José, a été emporté par la variole.

Plongée dans une douleur inconsolable, la reine a sombré dans une grave maladie mentale. Le palais, théâtre de ses souvenirs les plus heureux, est devenu le lieu discret de sa réclusion. Des visiteurs de l'époque ont rapporté avoir entendu les « cris de folie » de la reine résonner dans les somptueux couloirs, rappel obsédant de la mélancolie qui s'était abattue sur la cour.

Par une ironie du sort particulièrement cruelle, elle a été installée dans le pavillon D. Maria I, tout juste achevé. Cette aile devait abriter les appartements privés de son fils bien-aimé, le prince José, mort avant la fin des travaux. Le lieu même conçu pour l'avenir de la dynastie est devenu une prison dorée pour sa souveraine endeuillée.

La salle du Trône (Sala do Trono)
La salle du Trône est la pièce maîtresse du palais, la plus vaste et la plus somptueuse de ses salles d'apparat. Dessinée par l'architecte français Jean-Baptiste Robillion en 1770, elle n'était pas destinée aux audiences officielles mais devait avant tout servir de cadre aux fêtes fastueuses de la cour, aux grands bals et aux banquets solennels.

Chef-d'œuvre du style rococo Régence, la salle donne une impression saisissante de lumière et d'espace. Ses murs offrent un véritable spectacle de boiseries sculptées et dorées, œuvre du maître sculpteur Silvestre de Faria Lobo. Ces boiseries d'une grande finesse encadrent d'immenses miroirs, disposés de manière à refléter la lumière de magnifiques lustres en cristal et à démultiplier la clarté des portes-fenêtres qui s'ouvrent directement sur le jardin de Malte.

Dans chaque angle de la salle se dressent deux immenses atlantes sculptés, qui semblent porter le poids du plafond sur leurs épaules. Le plafond lui-même est orné de peintures allégoriques de João de Freitas Leitão, qui représentent des vertus telles que la Foi, la Justice et la Charité.

Preuve de sa polyvalence, la salle servait aussi, à l'occasion, de lieu de culte improvisé. Lors des baptêmes royaux, quand la chapelle attenante était trop exiguë, on dressait un autel dans le salon de musique et l'on ouvrait la salle du Trône pour accueillir les invités. Cette tradition des cérémonies d'État se perpétue aujourd'hui : la salle accueille toujours des réceptions officielles et des banquets offerts par le président de la République portugaise aux chefs d'État en visite.

La salle des Ambassadeurs (Sala dos Embaixadores)
Dans cette salle exubérante se rejoignent la musique, l'art et la diplomatie. Avant que la cour ne s'installe définitivement à Queluz, cette salle a connu une autre vie et portait le nom de « salle des Sérénades » (Sala das Serenatas). Conçue par Robillion en 1757, elle servait de grande salle de concert, réservée au plaisir privé de D. Pedro III et de la reine Maria I.

La grande peinture du plafond immortalise la fonction première de la salle. Elle représente de façon théâtrale la famille royale assistant à un concert, un clin d'œil méta-artistique qui restitue la vie culturelle intense des lieux. Cette peinture est une réplique fidèle : la toile originale du XVIIIe siècle, signée Giovanni Berardi, compte parmi les pertes tragiques de l'incendie de 1934.

La vocation de la salle a changé après 1794, lorsque Queluz est devenu la résidence officielle de la monarchie. Le roi João VI a choisi cette salle pour ses audiences officielles et ses cérémonies du « baisemain », au cours desquelles la noblesse, les membres de la cour et les ambassadeurs étrangers venaient rendre hommage au souverain. Pour ces cérémonies, la salle comptait deux trônes, l'un pour les souverains régnants, l'autre pour les héritiers de la couronne, appelés « princes du Brésil ».

Le canal aux azulejos (Canal dos Azulejos)
C’est sans doute l’élément le plus singulier et le plus spectaculaire des jardins de Queluz : le canal aux azulejos est un chef-d’œuvre d’ingénierie et de fantaisie du XVIIIe siècle. Ce grand canal de 115 mètres de long conduit la rivière Jamor à travers le domaine.

Un ingénieux système de vannes permettait de retenir l’eau pour former un plan d’eau paisible, assez profond pour que la famille royale et sa cour s’y promènent à bord de petites barques et de gondoles. Ce sont les parois du canal qui font tout son caractère : elles sont revêtues de magnifiques panneaux d’azulejos polychromes (carreaux de céramique). Inspirés de gravures de l’époque, ces carreaux représentent toute une série de marines, de scènes de cour et de paysages très détaillés.

L’ensemble formait un univers à part entière dédié aux loisirs de la cour. Les après-midi d’été, des musiciens de chambre jouaient depuis la Maison du Lac toute proche pendant que la cour se laissait porter au fil de l’eau. La nuit, le canal était éclairé par des torches placées dans des supports dorés en forme de corne d’abondance, ce qui donnait une atmosphère féerique aux promenades en barque de la famille royale.

La salle Don Quichotte
Si les appartements d’apparat donnent à voir le faste de la vie publique, les appartements privés racontent une histoire plus intime et souvent émouvante. Dans le pavillon Robillion se trouve la salle Don Quichotte, une pièce qui incarne à elle seule un cycle de vie et de mort particulièrement marquant pour la maison de Bragance.

Sur le plan architectural, c’est une curiosité ingénieuse : une pièce carrée conçue pour paraître circulaire. Cette illusion est obtenue grâce à huit colonnes qui masquent les angles et soutiennent un plafond en coupole, au-dessus d’un parquet en marqueterie de bois exotiques. La salle doit son nom à la série de peintures de la voussure et des dessus-de-porte, qui illustrent des épisodes de la vie du célèbre personnage de Cervantes, Don Quichotte.

Cette pièce servait de chambre royale : sept des neuf enfants du roi João VI et de la reine Carlota Joaquina y sont nés.

Son histoire est avant tout liée à l’un de ces enfants, D. Pedro IV, né dans cette chambre en 1798. Après une vie mouvementée, au cours de laquelle il devint le premier empereur du Brésil et mena une guerre civile pour s’assurer la couronne portugaise, il revint à l’endroit qui l’avait vu naître. Il mourut de la tuberculose à l’âge de 35 ans, en 1834, dans cette même chambre.

Le salon de musique (Sala de Música)
Cette grande salle d'apparat est indispensable pour comprendre l'âme première du palais, conçu comme un « palais des plaisirs » consacré aux arts. Achevé en 1759, le salon de musique compte parmi les espaces les plus anciens du palais et fut le cœur battant de la vie musicale de la cour. Surnommé la « Maison des sérénades », il fut conçu bien avant la construction d'un théâtre à part entière et fut le principal lieu de représentation d'innombrables concerts et opéras.

La salle est une merveille d'ingénierie acoustique du XVIIIe siècle. L'architecte, Mateus Vicente de Oliveira, l'a pensée dans un but bien précis : son mur courbe et son plafond concave forment une « conque acoustique » parfaite au-dessus de l'endroit où jouaient les musiciens. Ce dispositif garantissait au public royal un son d'une pureté irréprochable.

La décoration traduit cette fonction avec élégance. Le plafond est orné de bois doré finement sculpté, dont les motifs représentent des violons et d'autres instruments de musique suspendus à des rubans.

Le Palácio de Queluz se trouve dans la ville de Queluz, idéalement située sur la principale ligne de chemin de fer reliant Lisbonne à Sintra. C'est donc un arrêt très facile et très prisé des visiteurs qui font le trajet entre les deux villes.

Depuis le centre de Lisbonne, prenez le train de la CP (Comboios de Portugal) à la gare du Rossio, en direction de Sintra. Le trajet ne dure que 17 minutes et le billet aller simple coûte 1,85 € (tarif zone 2) et se charge sur une carte « Navegante » réutilisable.

Pour le palais, descendez à Queluz-Belas ; comptez ensuite 10 à 15 minutes de marche de la gare au palais.

Si vous préférez éviter la marche, prendre un Uber ou un Bolt directement jusqu'au palais est une alternative pratique et appréciée, qui vous coûtera environ 20 € depuis le centre de Lisbonne.

Le train pour Queluz, à quai en gare du Rossio