Dominant les sommets les plus élevés de la Serra de Sintra, l'éclatant palais de Pena et l'antique château des Maures sont les monuments les plus emblématiques de la ville. Pour la plupart des visiteurs venant à la journée, accéder à ces sites perchés implique d'emprunter le bus touristique 434, un service souvent saturé par la foule, en particulier durant la haute saison. Bien que des taxis et des tuk-tuks soient disponibles, ils représentent une alternative coûteuse et n'offrent que peu d'avantages sur des routes encombrées.

Pour les visiteurs plus aventureux, il existe une option bien plus pittoresque : suivre le sentier de randonnée Caminho de Santa Maria. Ce chemin part directement du centre historique de Sintra et serpente à travers les forêts denses et luxuriantes de la région pour mener jusqu'aux entrées du château et du palais.

Sachez toutefois qu'il s'agit d'une ascension exigeante. Cette randonnée en forte pente de 55 minutes peut s'avérer fatigante, surtout lors des fortes chaleurs estivales. Cependant, l'itinéraire récompense l'effort par des paysages forestiers sereins et de magnifiques points de vue, offrant une parenthèse paisible loin de l'agitation touristique en contrebas.

Ce guide propose une description détaillée, étape par étape, du sentier Caminho de Santa Maria, afin de vous indiquer le meilleur chemin pour vous rendre à pied du centre-ville de Sintra au château des Maures et au palais de Pena.
Conseil : Bien que ce guide se concentre sur l'ascension, parcourir cet itinéraire en sens inverse constitue un excellent moyen de regagner le centre historique de Sintra. Cette descente de 30 minutes est une alternative relaxante et pittoresque au bus 434 souvent bondé, vous permettant de conclure votre journée par une promenade paisible à travers la forêt. C'est un choix idéal si vous disposez d'un peu de temps et que vous n'êtes pas pressé de rejoindre la gare.
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La montée depuis le centre de Sintra jusqu'au palais de Pena représente une longue marche.

Le Caminho de Santa Maria est l'itinéraire à pied recommandé et le plus direct pour rejoindre le palais de Pena et le château des Maures. Le sentier est bien entretenu et se compose de deux tronçons distincts : une première partie sur des chemins piétonniers longeant les routes de la ville, suivie d'un chemin pavé pittoresque qui serpente à travers les magnifiques forêts de Sintra. Préparez-vous bien pour le tronçon forestier, car il comporte de nombreuses marches en pierre et des pentes raides.

Il est essentiel que vous ne tentiez pas de marcher le long de la route principale, l'Estrada da Pena. Cette route étroite à sens unique est nettement plus longue que le sentier de randonnée et elle est souvent encombrée par un flux constant de bus touristiques, de taxis et de tuk-tuks, ce qui la rend dangereuse pour les piétons.

Avant de partir, assurez-vous d'emporter suffisamment d'eau pour l'ascension. Il n'y a aucun commerce ni café sur l'ensemble du parcours, et les seules commodités au sommet se trouvent dans les zones payantes des sites, accessibles uniquement après l'achat d'un billet d'entrée.

L'Estrada da Pena devant le palais de Pena ; cette route ancienne n'a jamais été conçue pour un tel volume de trafic touristique.

La carte interactive ci-dessous présente le Caminho de Santa Maria et l'itinéraire à pied depuis le centre historique de Sintra ou la gare jusqu'au palais de Pena (en vert). L'Estrada da Pena figure également sur la carte (en bleu) et l'itinéraire de la Vila Sassetti est indiqué (en orange).

Légende : 1) Château des Maures 2) Entrée du palais de Pena 3) Palais de Pena 4) Le centre historique de Sintra 5) Gare
Bon à savoir : Cet article détaille l'itinéraire de randonnée depuis le centre historique de Sintra jusqu'au château des Maures et au palais de Pena, ce qui correspond à la ligne verte.

Le sentier débute sur le côté est du centre historique de Sintra, au pied de la Rua Visconde de Monserrate. Les boutiques et les cafés qui bordent cette rue constituent votre dernière chance de faire le plein d'eau et d'en-cas avant l'ascension : n'hésitez donc pas à y faire vos provisions. Une fois que vous aurez quitté la route pour vous engager sur le sentier forestier, vous ne trouverez plus rien à acheter avant d'atteindre le sommet.

Le bas de la Rua Visconde de Monserrate, un point de départ prisé pour les circuits en tuk-tuk

La Rua Visconde de Monserrate s'élève en pente douce en s'éloignant du centre et passe devant le Sintra Boutique Hotel et l'arrière du Palácio Valenças, l'élégant édifice rose qui abrite désormais la Câmara Municipal de Sintra (la mairie de Sintra).

Le Palácio Valenças

Vers le haut de la rue, le chemin s'élargit et se borde d'arbres et de bancs. Évaluez honnêtement votre condition physique à cet endroit. Si cette première pente douce vous a déjà essoufflé, l'ascension ne fera que se corser par la suite, et il n'y a aucune honte à faire demi-tour pour prendre le bus 434 à la place.

Si vous arrivez directement de la gare, vous pouvez éviter le premier tronçon de la Rua Visconde de Monserrate en coupant par le Parque da Liberdade. L'entrée du parc se trouve à quelques minutes de la gare et ce raccourci est fort agréable : il s'élève doucement à travers des sentiers ombragés et passe devant un petit lac.

L'entrée du Parque da Liberdade

Une fois à l'intérieur du parc, suivez les sentiers qui montent vers la sortie sud, laquelle débouche sur la Rua Visconde de Monserrate. De là, tournez à gauche et poursuivez l'ascension.

La sortie supérieure du Parque da Liberdade au moment où elle rejoint la Rua Visconde de Monserrate

Les deux itinéraires se poursuivent en montant la Rua Visconde de Monserrate ; tournez donc à gauche ici si vous venez de sortir du Parque da Liberdade. En haut de la rue, cherchez un petit escalier en pierre sur la droite, les Escadinhas dos Clérigos.

Et ces marches n'en finissent pas.

Une fois en haut des Escadinhas dos Clérigos, tournez à gauche sur la Calçada dos Clérigos.

La Calçada dos Clérigos passe devant l'Igreja de Santa Maria, l'une des plus belles églises gothiques de Sintra. Comme de nombreux édifices de la région de Lisbonne, elle a été gravement endommagée par le séisme de 1755, puis reconstruite dans le style baroque que la ville a privilégié lors de sa reconstruction.

Juste après l'église, tournez à droite sur la Rampa do Castelo, une voie pavée où un panneau vous informe joyeusement qu'il reste encore 1,4 kilomètre de montée pour atteindre le Palácio Nacional da Pena.

À partir de ce point, l'itinéraire est balisé en rouge et jaune, bien qu'en réalité, il n'y ait qu'un seul sentier et que vous n'ayez pas besoin de ce balisage pour trouver votre chemin.

Au bout de la Rampa do Castelo se dresse la petite Igreja de São Miguel.

Juste après l'église, un escalier de pierre marque la fin de la partie routière et le début du Caminho de Santa Maria à proprement parler, là où le sentier quitte la ville pour s'enfoncer dans la forêt.

Le chemin traverse bientôt une porte extérieure dans l'ancienne muraille. Entrez et levez les yeux. La structure de la toiture au-dessus de votre tête ne ressemble à rien d'autre sur le parcours ; c'est un ouvrage de pierre inhabituel sous lequel presque tout le monde passe sans le remarquer.

Bon à savoir : C'est le premier de plusieurs panneaux indiquant le droit d'entrée du Castelo dos Mouros que vous verrez, mais vous n'avez rien à payer ici. Le droit d'entrée ne s'applique que si vous pénétrez effectivement dans le château. L'intégralité du Caminho de Santa Maria peut être parcourue gratuitement.

Depuis la porte, l'itinéraire devient une série de sentiers pavés qui montent en zigzag sur le flanc de la colline. Au premier lacet, vous trouverez un banc et un joli point de vue ; je vous conseille d'en profiter pour vous asseoir un instant.

Le sentier serpente désormais entre d'énormes rochers de granit parsemant la colline. C'est la section la plus paisible de toute la randonnée et, par une matinée calme, il se peut que vous ayez le sentier presque pour vous seul.

Au deuxième lacet, une trouée dans les arbres offre une vue sur les banlieues de Mercês et d'Algueirão-Mem Martins.

Un peu plus haut, le chemin traverse la Segunda Cintura de Muralha, la seconde enceinte. À l'époque maure, entre le IXe et le XIe siècle, cette enceinte extérieure de fortifications abritait la population locale et son bétail lorsque des pillards franchissaient les collines.

Les anciens murs de la Segunda Cintura de Muralha et une porte moderne en bois.

Le sentier longe ensuite l'intérieur de la muraille, serpentant entre d'autres amas de rochers de la taille de petites maisons.

Sur le tronçon suivant vers l'est, le sentier se divise. Un chemin en descente mène à la Casa do Guarda, l'ancienne maison du garde, tandis qu'un escalier continue de monter vers le château. La Casa do Guarda n'est qu'une attraction mineure ; je vous conseillerais de faire l'impasse si vous prévoyez de visiter le Château des Maures lui-même, bien plus intéressant et situé seulement quelques minutes plus loin.

Les murs extérieurs de la Casa do Guarda. Il n'est guère utile de rallonger votre randonnée pour la visiter.

Deux autres montées abruptes suivent, avec des marches taillées à même le sentier. Vous passerez devant un bâtiment touristique abandonné avant d'arriver à l'Igreja de São Pedro de Canaferrim. Construite au XIIe siècle, elle fut la toute première église édifiée dans la région de Sintra. Aujourd'hui, elle abrite le centre d'interprétation du Château des Maures, où est exposée une petite collection d'objets trouvés dans l'enceinte du château. À partir de ce point, le plus dur de l'ascension est derrière vous.

L'Igreja de São Pedro de Canaferrim.

C'est ici que le chemin bifurque. Si vous souhaitez visiter le Castelo dos Mouros, continuez au-delà de l'église. Si vous préférez vous rendre directement au Palácio da Pena, prenez le sentier sur votre gauche.

Conseil : Si vous avez besoin d'aller aux toilettes à ce stade, des sanitaires sont disponibles à l'intérieur de la zone payante du Château des Maures, mais il y a également des toilettes publiques gratuites (en bon état) sur la route en face de l'entrée du château, à environ 300 mètres de l'église São Pedro. Pour y accéder, suivez le sentier indiquant le Palais de Pena.

Je vous recommande vivement de prendre le temps de visiter le Castelo dos Mouros. C'est une fascinante forteresse en ruines, et la vue depuis ses remparts, à 466 mètres d'altitude, s'étend sur toute la région de Sintra jusqu'à l'Atlantique. Une visite classique dure environ une heure, l'entrée coûte 12 €, et le château est toujours bien plus calme que le très fréquenté Palácio da Pena.

La vue depuis les remparts du Castelo dos Mouros sur la région de Sintra et l'océan Atlantique.

Pour poursuivre jusqu'au palais de Pena, empruntez le sentier à gauche de l'Igreja de São Pedro de Canaferrim et suivez les panneaux.

Le chemin menant au palais de Pena est long de 630 mètres et il est essentiellement plat à partir d'ici.

Le sentier reliant le Castelo dos Mouros à la route principale est plat, mais en été, il peut être désagréablement bondé de piétons circulant dans les deux sens.

Le chemin rejoint ensuite la route au niveau de la billetterie du Castelo dos Mouros. Les toilettes publiques gratuites dont j'ai parlé plus tôt se trouvent juste en face de la billetterie, de l'autre côté de la route.

Pour poursuivre la marche vers le palais de Pena, tournez à gauche sur la route. Deux options s'offrent à vous : la première suit la route elle-même, où la circulation est constante ; la seconde est un sentier forestier balisé. Je dois toutefois vous prévenir que ce dernier est dans un état étonnamment médiocre : le sol est irrégulier, accidenté, et ce n'est pas du tout la promenade en forêt idyllique que le panneau suggère.

Le sentier balisé entre le Castelo dos Mouros et l'attraction touristique la plus visitée du Portugal est dans un état étonnamment médiocre.

Si vous choisissez de passer par la route, redoublez de vigilance. Les bus touristiques, les taxis et les tuk-tuks qui montent la colline doivent souvent maintenir une certaine vitesse pour franchir la pente, et la route ne dispose d'aucun trottoir où se réfugier.

À votre arrivée au palais de Pena, le calme de la forêt s'interrompt brusquement. Vous vous retrouverez dans le chaos des automates à billets et de la zone de dépose des autocars, où les excursionnistes arrivent par vagues.

Le palais de Pena est le site le plus célèbre de Sintra et l'un des monuments les plus visités du Portugal. En raison de sa popularité, l'accès au bâtiment principal du palais se fait sur réservation d'un créneau horaire, avec une fenêtre de 30 minutes pour entrer à partir de l'heure indiquée sur votre billet.

En haute saison, les créneaux les plus prisés sont vite complets, et je vous conseille de réserver au moins un jour à l'avance. Les billets peuvent être achetés sur Getyourguide.com pour 20 €. Il existe également un billet moins cher à 10 € qui couvre les terrasses et les jardins autour du palais, mais pas l'intérieur de l'édifice. C'est souvent ce billet « jardins », plus économique, que je prends.

L'entrée du palais de Pena lors d'un paisible lundi d'octobre. En été, l'affluence sera bien, bien plus importante.

Conseil : Il existe une seconde entrée pour le palais de Pena, bien plus calme : la porte Vale dos Lagos. Elle se situe à 300 mètres en contrebas de la billetterie du Castelo dos Mouros, le long de la route principale. En quittant le château des Maures, tournez simplement à droite au lieu de la gauche.

L'entrée de Vale dos Lagos est toujours plus calme, mais une fois à l'intérieur, la marche jusqu'au palais lui-même est plus longue.

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