Perchés sur les plus hauts sommets de la Serra de Sintra, le Palácio da Pena aux couleurs éclatantes et l'antique Castelo dos Mouros sont les monuments les plus emblématiques de la ville. Pour la plupart des visiteurs venus à la journée, rejoindre ces sites perchés passe par le bus touristique 434, souvent pris d'assaut par la foule, surtout en haute saison. Il existe bien des taxis et des tuk-tuks, mais ils coûtent cher et n'offrent guère d'avantage sur des routes encombrées

Les visiteurs plus aventureux ont une option bien plus pittoresque : monter à pied par le sentier du Caminho de Santa Maria. Ce chemin part directement du centre historique de Sintra et grimpe en serpentant à travers les forêts denses et luxuriantes de la région jusqu'aux entrées du château et du palais

Sachez toutefois que la montée est exigeante. Cette montée raide de 55 minutes peut s'avérer fatigante, en particulier sous la chaleur estivale. L'itinéraire récompense néanmoins l'effort par des paysages boisés paisibles et de superbes points de vue, et offrent une échappée paisible, loin de la cohue touristique en contrebas

Ce guide décrit en détail, étape par étape, le sentier du Caminho de Santa Maria et vous indique le meilleur moyen de rejoindre à pied le Castelo dos Mouros et le Palácio da Pena depuis le centre de Sintra.

Conseil : Ce guide décrit la montée, mais suivre l'itinéraire en sens inverse est une excellente façon de redescendre vers le centre historique de Sintra. Cette descente de 30 minutes, reposante et pittoresque, remplace avantageusement le bus 434 bondé et vous permet de terminer la journée par une promenade tranquille en forêt. C'est le choix idéal si vous avez un peu de temps devant vous et que vous n'êtes pas pressé de regagner la gare.
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Du centre de Sintra au Palácio da Pena, la marche est longue

Le Caminho de Santa Maria est l'itinéraire piéton recommandé et le plus direct pour rejoindre le Palácio da Pena et le Castelo dos Mouros. Le sentier est bien entretenu et se compose de deux parties distinctes : d'abord une marche sur des trottoirs longeant les routes de la ville, puis un chemin pavé pittoresque qui grimpe en lacets à travers les magnifiques forêts de Sintra. Dans la partie boisée, attendez-vous à de nombreuses marches en pierre et à des pentes raides.

Il est essentiel que vous n'essayiez pas de monter par la route principale, l'Estrada da Pena. Cette route étroite à sens unique est nettement plus longue que le sentier et est souvent embouteillée par un défilé incessant de bus touristiques, de taxis et de tuk-tuks, ce qui la rend dangereuse pour les piétons.

Avant de partir, veillez à emporter suffisamment d'eau pour la montée. Il n'y a ni boutique ni café sur tout le parcours, et les seuls équipements disponibles au sommet se trouvent dans les zones payantes des sites, accessibles uniquement après l'achat d'un billet d'entrée.

L'Estrada da Pena devant le Palácio da Pena : cette route ancienne n'a jamais été conçue pour un tel trafic touristique.

La carte interactive ci-dessous montre le Caminho de Santa Maria et l'itinéraire à pied depuis le centre historique de Sintra ou la gare jusqu'au Palácio da Pena (en vert). Y figurent également l'Estrada da Pena (en bleu) et l'itinéraire de la Vila Sassetti (en orange).

Légende : 1) Castelo dos Mouros 2) Entrée du Palácio da Pena 3) Palácio da Pena 4) Centre historique de Sintra 5) Gare
Conseil : Cet article détaille l'itinéraire de randonnée du centre historique de Sintra jusqu'au Castelo dos Mouros et au Palácio da Pena, représenté par la ligne verte.

Le sentier commence à l'est du centre historique de Sintra, au pied de la Rua Visconde de Monserrate. Les boutiques et les cafés de cette rue sont votre dernière occasion de faire le plein d'eau et d'en-cas avant la montée : profitez-en. Une fois que vous aurez quitté la route pour le chemin forestier, vous ne trouverez plus rien à acheter avant d'arriver en haut.

Le bas de la Rua Visconde de Monserrate, point de prise en charge prisé des circuits en tuk-tuk

La Rua Visconde de Monserrate monte en pente douce depuis le centre, en passant devant le Sintra Boutique Hotel et l'arrière du Palácio Valenças, l'élégant bâtiment rose qui abrite aujourd'hui la Câmara Municipal de Sintra (la mairie de Sintra).

Le Palácio Valenças

Vers le haut de la rue, le chemin s'élargit et est bordé d'arbres et de bancs. C'est le moment d'évaluer honnêtement votre forme. Si cette première côte, pourtant douce, vous a déjà essoufflé, sachez que la montée ne fera que se corser à partir d'ici, et il n'y a aucune honte à faire demi-tour pour prendre plutôt le bus 434.

Si vous arrivez directement de la gare, vous pouvez vous épargner le premier tronçon de la Rua Visconde de Monserrate en coupant par le Parque da Liberdade. L'entrée du parc se trouve à quelques minutes de la gare, et le raccourci est agréable : il grimpe doucement par des allées ombragées et longe un petit lac.

L'entrée du Parque da Liberdade

Une fois dans le parc, suivez les allées en montée jusqu'à la sortie sud, qui débouche sur la Rua Visconde de Monserrate. De là, tournez à gauche et poursuivez la montée.

La sortie haute du Parque da Liberdade, à la jonction avec la Rua Visconde de Monserrate

Les deux itinéraires se poursuivent en remontant la Rua Visconde de Monserrate : tournez donc à gauche ici si vous venez de sortir du Parque da Liberdade. En haut de la rue, repérez sur la droite un petit escalier en pierre, les Escadinhas dos Clérigos.

Et ces marches n'en finissent plus.

En haut des Escadinhas dos Clérigos, tournez à gauche dans la Calçada dos Clérigos.

La Calçada dos Clérigos passe devant l'Igreja de Santa Maria, l'une des plus belles églises gothiques de Sintra. Comme tant d'édifices de la région de Lisbonne, elle a été gravement endommagée par le tremblement de terre de 1755, puis rebâtie dans le style baroque que privilégiait la ville lors de sa reconstruction.

Juste après l'église, tournez à droite pour prendre la Rampa do Castelo, une montée pavée où un panneau vous annonce gaiement qu'il reste encore 1,4 kilomètre de montée jusqu'au Palácio Nacional da Pena.

À partir d'ici, l'itinéraire est balisé en rouge et jaune, même si, à vrai dire, il n'y a qu'un seul chemin, et vous n'aurez pas besoin du balisage pour trouver votre route.

Au bout de la Rampa do Castelo se dresse la petite Igreja de São Miguel.

Juste après l'église, un escalier de pierre marque la fin du tronçon sur route et le début du Caminho de Santa Maria à proprement parler : le sentier laisse alors la ville derrière lui et grimpe dans la forêt.

Le chemin franchit bientôt une porte extérieure percée dans l'ancienne muraille. Entrez et levez les yeux. La structure du toit au-dessus de votre tête ne ressemble à rien d'autre sur le parcours. C'est un ouvrage de pierre insolite sous lequel presque tout le monde passe sans le remarquer.

Bon à savoir : C'est le premier des panneaux indiquant le droit d'entrée du Castelo dos Mouros, et vous en croiserez plusieurs autres. Vous n'avez pourtant rien à payer ici. Il n'est dû que si vous pénétrez réellement dans le château lui-même. L'intégralité du Caminho de Santa Maria se parcourt gratuitement.

Après la porte, l'itinéraire devient une succession de chemins pavés qui montent en zigzag à flanc de colline. Au premier lacet, vous trouverez un banc et un point de vue tout à fait correct ; à votre place, j'en profiterais pour m'asseoir une minute.

Le sentier serpente ensuite entre les énormes blocs de granit éparpillés sur la colline. C'est le passage le plus paisible de toute la randonnée, et par une matinée calme, vous aurez peut-être le chemin presque pour vous seul.

Au deuxième lacet, une trouée s'ouvre entre les arbres et offre une vue sur les quartiers périphériques de Mercês et d'Algueirão-Mem Martins.

Un peu plus haut, le chemin traverse la Segunda Cintura de Muralha, la deuxième enceinte. À l'époque maure, entre le IXe et le XIe siècle, cette ceinture extérieure de fortifications abritait la population locale et ses bêtes lorsque des pillards arrivaient par les collines.

Les anciens remparts de la Segunda Cintura de Muralha et un portail moderne en bois

Le sentier longe ensuite l'intérieur du rempart et se faufile entre d'autres amas de rochers grands comme de petites maisons.

Sur le tronçon suivant, orienté vers l'est, le chemin se divise. Un sentier descend vers la Casa do Guarda, l'ancienne maison du gardien, tandis qu'un escalier continue de monter vers le château. La Casa do Guarda ne présente qu'un intérêt limité, et je vous conseille de la laisser de côté si vous prévoyez de visiter le château des Maures lui-même, bien plus intéressant et situé à quelques minutes seulement.

Les murs extérieurs de la Casa do Guarda : inutile d'allonger votre randonnée pour la visiter

Suivent deux nouvelles montées raides, avec des marches taillées dans le sentier. Vous passerez devant un bâtiment touristique abandonné avant d'arriver à l'Igreja de São Pedro de Canaferrim. Bâtie au XIIe siècle, elle fut la toute première église construite dans la région de Sintra. Elle accueille aujourd'hui le centre d'interprétation du château des Maures, avec une petite exposition d'objets découverts dans l'enceinte du château. À partir d'ici, le plus dur de la montée est derrière vous.

L'Igreja de São Pedro de Canaferrim

C'est ici que le chemin bifurque. Si vous souhaitez visiter le Castelo dos Mouros, passez devant l'église et continuez. Si vous préférez vous rendre directement au Palácio da Pena, prenez le chemin sur votre gauche.

Bon à savoir : si vous avez besoin d'aller aux toilettes à ce stade, il y en a dans l'enceinte payante du Castelo dos Mouros, mais vous trouverez aussi des toilettes publiques gratuites (en bon état) sur la route, en face de l'entrée du château, à environ 300 mètres de l'église São Pedro. Pour y accéder, suivez le chemin fléché vers le Palácio da Pena.

Je vous recommande vivement de prendre le temps de visiter le Castelo dos Mouros. Cette forteresse en ruine est passionnante, et depuis ses remparts, à 466 mètres d'altitude, la vue s'étend sur toute la région de Sintra jusqu'à l'Atlantique. Comptez environ une heure de visite. L'entrée coûte 12 €, et le château est toujours bien plus calme que le Palácio da Pena, très fréquenté.

La vue depuis les remparts du Castelo dos Mouros sur la région de Sintra et jusqu'à l'océan Atlantique

Pour poursuivre jusqu'au Palácio da Pena, prenez le chemin à gauche de l'Igreja de São Pedro de Canaferrim et suivez les panneaux.

À partir d'ici, il reste 630 mètres jusqu'au Palácio da Pena, en grande partie sur le plat

Le chemin qui relie le Castelo dos Mouros à la route principale est plat, mais en été, il peut être bondé au point d'en devenir pénible, avec des flots de promeneurs dans les deux sens.

Le chemin rejoint ensuite la route au niveau de la billetterie du Castelo dos Mouros. Les toilettes publiques gratuites dont je vous ai parlé plus haut se trouvent juste en face de la billetterie, de l'autre côté de la route.

Pour continuer à pied jusqu'au Palácio da Pena, prenez la route à gauche. Deux options s'offrent alors à vous. La première suit la route elle-même, où la circulation est toujours dense. La seconde est un sentier forestier balisé, et je dois vous prévenir qu'il est étonnamment mal entretenu : irrégulier, accidenté, rien à voir avec l'agréable balade en sous-bois que laisse imaginer le panneau.

Le sentier balisé entre le Castelo dos Mouros et le site touristique le plus visité du Portugal est étonnamment mal entretenu

Si vous choisissez la route, restez sur vos gardes. Les cars de touristes, les taxis et les tuk-tuks qui montent la colline doivent souvent garder de l'élan pour venir à bout de la pente, et il n'y a aucun trottoir où se mettre à l'abri.

Dès que vous arrivez au Palácio da Pena, le calme de la forêt prend brusquement fin. Vous vous retrouvez dans la cohue des bornes de vente de billets et de l'aire de dépose des autocars, où les excursionnistes débarquent par vagues.

Le Palácio da Pena est le site le plus célèbre de Sintra et l'un des monuments les plus visités du Portugal. En raison de cette popularité, l'accès au bâtiment principal du palais se fait avec un billet à créneau horaire : vous avez 30 minutes pour entrer à partir du début de votre créneau.

En haute saison, les créneaux les plus demandés affichent complet, et je vous conseille de réserver au moins la veille. Les billets sont en vente sur Getyourguide.com pour 20 €. Il existe aussi un billet moins cher, à 12 €, qui donne accès aux terrasses et aux jardins qui entourent le palais, mais pas à l'intérieur du palais. C'est souvent ce billet « jardins », moins cher, que je prends.

L'entrée du Palácio da Pena un lundi d'octobre tranquille. En été, il y a bien, bien plus de monde

Bon à savoir : le Palácio da Pena dispose d'une seconde entrée, bien plus calme : la porte du Vale dos Lagos. Elle se trouve 300 mètres en contrebas de la billetterie du Castelo dos Mouros, le long de la route principale. En sortant du Castelo dos Mouros, il vous suffit de tourner à droite plutôt qu'à gauche.

L'entrée du Vale dos Lagos est toujours plus calme, mais une fois à l'intérieur, la marche jusqu'au palais est plus longue