Pendant plus d'un siècle, l'une des demeures les plus extraordinaires de Sintra est restée close derrière ses grilles. Ses propriétaires sont morts sans héritiers en 1900, les portes se sont refermées et le palais s'est endormi. Lorsqu'il a enfin ouvert ses portes au public en 2022, les visiteurs ont découvert ce que presque personne n'a l'occasion de voir au Portugal : une maison du XIXe siècle figée à l'instant où l'on y a éteint les lumières pour la dernière fois.

Le Palácio Biester est l'œuvre de deux des plus grands artistes du Portugal de la fin du XIXe siècle. Luigi Manini, le scénographe italien à qui l'on doit le célèbre puits initiatique de la Quinta da Regaleira, y a peint ses premières fresques à Sintra. Leandro Braga a sculpté l'escalier néogothique. De Paris sont arrivés des vitraux et un plafond de Paul Baudry, qui venait d'achever son œuvre monumentale à l'Opéra. Le résultat est ce que les historiens de l'art appellent une œuvre d'art totale, où chaque surface, chaque symbole et chaque rai de lumière colorée a été façonné par les mêmes mains.

La véritable surprise se trouve sous vos pieds. Une salle voûtée en pierre, d'une sobriété presque monacale, aurait été construite pour les rites secrets d'initiation des Templiers. L'ordre fascinait le fondateur du palais. Le même mysticisme imprègne les pièces des étages, des symboles païens du plafond de la bibliothèque jusqu'à la chapelle néogothique en haut de l'escalier. Rares sont les maisons du Portugal qui affichent leurs secrets aussi ouvertement.

Ce qui me frappe le plus à Biester, au-delà de l'art et du mystère, c'est le calme. Sa voisine, la Quinta da Regaleira, voit dès le milieu de la matinée des files d'attente s'étirer au-delà du portail. Marchez encore dix minutes en remontant la colline et vous aurez souvent la bibliothèque, la chapelle et les jardins de Biester presque pour vous seul. Pour l'instant du moins, c'est le palais de Sintra que vous pouvez encore visiter à votre rythme.

Je parcours le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, nous sommes revenus à Sintra en toutes saisons. Ce guide vous aidera à préparer votre visite du Palácio Biester, à déchiffrer la symbolique qui imprègne ses salles et à décider quelle place lui accorder à côté des palais plus connus de Sintra.

Câmara Iniciática

La pièce la plus étrange du palais se trouve au sous-sol. Une salle austère, voûtée en pierre, presque monacale après l'opulence des étages, qui aurait été construite pour les rites secrets d'initiation des Templiers. Peu de salles à Sintra affichent leur mystère aussi ouvertement.

La chapelle

C'est le cœur spirituel de la maison. Conçu comme une chapelle templière néogothique, ce petit espace réunit quelques-uns des plus grands talents de l'Europe du XIXe siècle : des peintures symboliques sur chaque mur, des vitraux venus de Paris et un plafond signé Paul Baudry en personne.

Le parc Biester

Un jardin romantique de six acres (environ 2,4 hectares) entoure le palais, sillonné d'allées sinueuses et planté d'arbres exotiques venus du monde entier. Empruntez les sentiers les plus hauts et la vue se dégage : le château des Maures sur sa crête, et l'Atlantique qui scintille au loin.

Salão de Festas

C'est la salle la plus somptueuse de la maison, et le centre de sa vie mondaine. Tout y a été pensé pour la fête, du plafond peint à l'immense cheminée, encadrée de carreaux de céramique en relief de Rafael Bordalo Pinheiro, l'artiste portugais le plus célèbre de son temps.

Le palais est bien situé et se rejoint facilement à pied. Il se trouve à seulement 10 minutes de marche du centre historique de Sintra, ce qui en fait une excellente étape lors d'une promenade à la découverte des principaux sites de la ville.

Le palais est ouvert tous les jours, mais ses horaires varient selon la saison. D'avril à septembre, il accueille les visiteurs de 10 h à 20 h, avec une dernière entrée à 19 h. En automne et en hiver, d'octobre à mars, il est ouvert de 10 h à 18 h 30, avec une dernière entrée à 17 h 30. Attention : le palais est fermé le 1er janvier et le 25 décembre.

Le billet adulte coûte 16,00 €, et un tarif réduit de 12,00 € s'applique aux jeunes (de 6 à 17 ans) et aux seniors (65 ans et plus). L'entrée est gratuite pour les enfants de 5 ans et moins. Si vous préférez une visite guidée, le tarif adulte est de 25,00 €.

Une visite type du Palácio Biester dure environ 90 minutes, de quoi admirer le détail des œuvres à l'intérieur du palais et faire une agréable promenade dans le parc qui l'entoure. Comme c'est l'un des sites les plus récemment ouverts au public à Sintra, il reste encore peu connu, ce qui permet une visite bien plus détendue, où l'on profite pleinement de l'atmosphère des lieux, avec en général une affluence faible à modérée.

Voisins à flanc de colline, à Sintra, ces deux domaines sont souvent comparés, et ce n'est pas un hasard. Ils sont intimement liés, en particulier sur le plan artistique : le scénographe Luigi Manini a achevé son travail à Biester avant d'entamer à la Quinta da Regaleira un projet plus célèbre et de bien plus grande envergure. Les deux propriétés reposent sur un mysticisme profond, avec des espaces secrets et une symbolique initiatique.

L'expérience de visite, en revanche, n'a rien à voir d'un lieu à l'autre.
• La Quinta da Regaleira, surnommée « la plus mystérieuse », compte parmi les sites les plus célèbres de Sintra. Son principal attrait est son extraordinaire jardin ésotérique, truffé de tunnels cachés et de grottes, sans oublier le puits initiatique, connu dans le monde entier. Résultat : le site est extrêmement fréquenté et la foule y est souvent dense, ce qui peut se traduire par de longues files d'attente rien que pour entrer ou pour descendre dans le puits initiatique.

• Le Palácio Biester est le « trésor caché ». Il partage l'esprit ésotérique de son voisin, possède sa propre histoire templière, profondément ancrée, et cache une chambre initiatique secrète au sous-sol. Son grand atout, c'est l'atmosphère. Ouvert au public seulement depuis 2022, il offre une visite paisible et intime, loin des foules étouffantes.

Lequel choisir ?
La Quinta da Regaleira offre davantage à voir dans ses jardins, mais la foule constante rend parfois difficile d'apprécier l'atmosphère même pour laquelle le lieu a été conçu.

Le Palácio Biester décline un thème remarquablement proche, entre art et mystère, avec en prime l'intérieur d'un palais du XIXe siècle parfaitement préservé, que vous pouvez explorer en toute tranquillité. Si vous tenez à voir le célèbre puits, il vous faudra affronter la foule à Regaleira. Mais si vous souhaitez ressentir l'esprit du mystère ésotérique de la Sintra du XIXe siècle, le Palácio Biester est une excellente alternative, bien plus reposante.

• 1880 : la vision - Le palais a d'abord été commandé par le dramaturge João Ernesto Biester, membre de l'ordre des Templiers. Il imaginait une résidence d'été qui servirait aussi de lieu de réunion pour l'ordre, mais il est mort la même année, avant le début des travaux.
• Années 1880 : les bâtisseurs - Le frère d'Ernesto, Frederico Biester, et sa riche épouse, Amélia Chamiço, ont hérité du projet. Ils ont fait appel aux meilleurs artistes de l'époque, dont Luigi Manini, pour réaliser ces plans fastueux.
• 1899–1900 : une fin tragique - Alors que le palais était sur le point d'être achevé, Frederico et Amélia sont morts subitement l'un et l'autre, sans laisser d'enfants pour hériter du domaine.
• XXe siècle : une capsule temporelle - La lignée familiale s'étant éteinte, le palais est resté intact, entre des mains privées, pendant plus de 100 ans. Son décor d'origine du XIXe siècle s'est ainsi conservé à la perfection, véritable capsule temporelle.
• 2022 : ouverture au public - Après une restauration minutieuse, le palais a enfin ouvert ses portes au public pour la première fois, permettant aux visiteurs de découvrir l'un des secrets les mieux gardés de Sintra.

Les jardins du Palácio Biester, dominés par le Castelo dos Mouros

La chapelle
Située en haut du grand escalier, la chapelle est le cœur spirituel et mystique de tout le palais. Elle a été conçue comme une chapelle templière néogothique, un hommage direct à la passion du premier visionnaire du lieu pour les chevaliers du Temple. Peintures et motifs symboliques y couvrent tout l’espace. Ce qui frappe le plus, ce sont les quatre impressionnants vitraux commandés à Paris, qui projettent leur lumière colorée dans la pièce, ainsi que le plafond à couper le souffle peint par le célèbre maître français Paul Baudry, connu pour son œuvre monumentale à l’Opéra de Paris.

Le salon de musique (Sala de Música)
Cet espace élégant, consacré aux divertissements raffinés, est un chef-d’œuvre de la collaboration artistique qui fait toute l’identité du palais. C’est ici que la famille Biester recevait lors de soirées mondaines, au son d’un orgue américain des années 1880, toujours en place dans la pièce.

La salle met en valeur deux des grands artistes engagés par les Biester. Les murs et les plafonds sont couverts de superbes peintures naturalistes de Luigi Manini. Il s’agissait de la première grande commande de Manini à Sintra, et l’on y voit déjà naître le style théâtral et organique qui fera plus tard sa renommée à la Quinta da Regaleira. Les délicats stucs décoratifs du maître artisan Domingos Meira complètent parfaitement son travail.

La bibliothèque (Sala de Leitura)
En entrant dans le palais, vous découvrez d’abord la bibliothèque, une pièce qui donne d’emblée le ton intellectuel et mystique de l’édifice. Si elle remplissait la fonction pratique de salle de lecture et de lieu de conservation des livres, sa véritable vocation se lit au plafond.

Levez les yeux : vous verrez une remarquable série de symboles païens, complexes et mystérieux. Leur signification exacte reste insaisissable, mais leur emplacement, à l’entrée même des espaces de réception de la maison, n’a rien d’un hasard. C’était un signal adressé aux visiteurs : il ne s’agissait pas seulement d’une demeure fortunée, mais d’un lieu de savoir plus profond et de secrets bien gardés, qui préparait l’entrée dans l’univers ésotérique caché au sein du palais.

La salle initiatique
Découvrez le secret le plus profond et le mieux protégé du palais, caché au sous-sol. Aux antipodes de l’opulence Belle Époque des étages supérieurs, il s’agit d’une salle austère et brute, entièrement en pierre, coiffée d’une voûte. Cette pièce n’a rien de décoratif : elle avait une fonction précise. On pense qu’elle était destinée à des rites d’initiation secrets de l’ordre du Temple, incarnation concrète du monde ésotérique et secret qui se dissimulait sous la façade mondaine des Biester.

Le grand escalier
Ce magistral escalier en bois d’inspiration néogothique est bien plus qu’un simple passage d’un étage à l’autre : c’est une œuvre d’art à part entière. Il est le fruit d’une collaboration directe entre les maîtres qui ont bâti le palais. Les sculptures sur bois, minutieuses et foisonnantes, sont l’œuvre de Leandro Braga, sculpteur portugais renommé. À mesure que vous montez, les murs qui longent l’escalier s’animent grâce aux fresques de Luigi Manini. Avec leurs lignes fluides et organiques, ces peintures illustrent parfaitement son style Art nouveau naissant et forment un superbe trait d’union artistique entre les espaces de réception et les espaces privés de la demeure.

Le palais est entouré par le splendide parc Biester, un paysage romantique de six acres qui fait partie intégrante du projet artistique. Dessiné par l’architecte paysagiste français François Nogré, le parc est une « nature maîtrisée ». C’est un espace volontairement « labyrinthique », avec ses sentiers sinueux, ses recoins cachés et ses terrasses étagées, conçus pour se dévoiler peu à peu.

Le jardin abrite une vaste collection botanique d’arbres rares et exotiques venus du monde entier, dont des camélias d’Asie, des magnolias d’Amérique du Nord et de spectaculaires fougères arborescentes d’Australie. Au fil de la promenade, les sentiers mènent à des lieux remarquables : bassins paisibles, ruisseaux naturels et jolies cascades. L’une des grottes du parc réserve même une surprise artistique, puisqu’elle est ornée des carreaux de céramique si caractéristiques de Rafael Bordalo Pinheiro.

Le grand atout du parc, ce sont ses deux magnifiques belvédères (miradouros). Nogré les a placés de façon stratégique pour guider le regard du visiteur et cadrer des panoramas emblématiques à couper le souffle. Depuis ces plateformes, vous embrassez le paysage jusqu’à l’historique Castelo dos Mouros, perché sur le sommet voisin, et, par temps clair, la vue s’étend jusqu’à l’océan Atlantique.

L'atmosphère de mystère bien réelle qui imprègne le Palácio Biester était si palpable qu'il a été retenu comme l'un des principaux lieux de tournage de La Neuvième Porte, thriller fantastique sorti en 1999. Réalisé par Roman Polanski, avec Johnny Depp dans le rôle principal, le film avait besoin d'un décor capable de représenter de façon crédible la demeure d'un aristocrate reclus, obsédé par l'occultisme.

Le Palácio Biester convenait parfaitement : il apparaît à l'écran comme le manoir sinistre et énigmatique du personnage de Victor Fargas. Les cinéastes ont su tirer parti du langage architectural propre à l'édifice. Les toits coniques si caractéristiques, les riches boiseries sombres des intérieurs et les détails néogothiques offraient à l'histoire l'atmosphère sombre et intrigante idéale.