La maggior parte dei visitatori passa accanto alla parte più bella di Pena senza accorgersene. Scendono in massa dalla navetta, fanno la coda per il palazzo, fotografano le torri gialle e ridiscendono la collina. Dietro le mura del palazzo, 200 ettari di bosco, valli di felci e laghetti nascosti passano inosservati. E con loro anche la vista più bella su Pena.

Era proprio ciò che voleva il re Ferdinando II. Quando nel 1838 acquistò le rovine del monastero dei Girolamini su questa vetta, il palazzo era solo metà del suo progetto. L'altra metà era la foresta che lo circondava. Ferdinando fece piantare sui nudi pendii di granito più di 500 specie fatte arrivare da ogni parte del mondo: sequoie dalla California, felci arboree dalla Nuova Zelanda, cedri dall'Himalaya. Nell'arco di una sola generazione, una cima spazzata dal vento si trasformò nel bosco rigoglioso, quasi tropicale, in cui si passeggia oggi. Il risultato è uno dei grandi paesaggi romantici d'Europa, progettato con la stessa cura del palazzo che racchiude.

All'interno del parco troverai sentieri ombreggiati che si snodano tra giardini di felci, ruscelli che scorrono in valli profonde e speroni rocciosi che precipitano verso l'Atlantico. Troverai lo Chalet da Condessa d'Edla, una casetta in finto stile alpino che Ferdinando fece costruire per la seconda moglie e decorare con il sughero locale. E troverai l'Alto do Chá, una tranquilla cima rocciosa sul versante sud-occidentale del parco, dove quasi ogni mattina avrai il panorama tutto per te.

La maggior parte dei visitatori dedica al parco un quarto d'ora, il tempo che serve per salire a piedi dalla biglietteria ai cancelli del palazzo. Io gli dedicherei tre ore. Se il tempo è bello, anche un giorno intero. È nel parco che Pena rallenta, che i gruppi organizzati si diradano e che la montagna immaginata da Ferdinando sembra ancora sua.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, dopo cinque anni vissuti a Lisbona con mia moglie portoghese, non c'è niente che preferisca fare in una tranquilla domenica mattina che passeggiare lungo i sentieri del parco. Questa guida ti aiuterà a pianificare il tempo da trascorrere nel Parque da Pena, a scegliere il percorso giusto in base alle ore che hai a disposizione e a scoprire gli angoli che la maggior parte dei visitatori non raggiunge mai.

Alto do Chá (Colle del Tè): La terza vetta più alta della Serra de Sintra e il punto da cui si gode la vista più bella in assoluto sul Palácio da Pena. Si trova lontano dal palazzo, e sulla cima disseminata di massi regna una calma che non troverai in nessun altro angolo di Pena.

Chalet da Condessa d'Edla: Uno chalet in finto stile alpino progettato dalla contessa d'Edla nel 1869, con l'esterno rivestito di sughero locale. Alle sue spalle, un sentiero tranquillo fa il giro delle Pedras do Chalet, passando sotto massi grandi come case.

Cruz Alta: Il punto più alto del parco, a 528 m, segnato da una croce di pietra tra le rocce. Non venire quassù per vedere il palazzo: da qui non si vede. Vieni per il panorama sulla Serra fino all'Atlantico e per la sensazione di stare sul tetto di Sintra.

A Feteira da Condessa: Un rigoglioso giardino di felci in fondo a una valle boscosa, attraversato da piccoli ruscelli e costellato di laghetti ombreggiati. L'antidoto perfetto alle sale calde e affollate del palazzo.

Il Parque da Pena circonda il palazzo e si può visitare anche separatamente. Il biglietto per il solo parco costa 12 € e puoi acquistarlo qui su GetYourGuide. Il biglietto comprende molto più di quanto lasci intendere il nome: tutti i 200 ettari di bosco e giardini, lo Chalet da Condessa d'Edla e le celebri terrazze dipinte del palazzo stesso. L'unica cosa che non include è l'accesso alle sale interne. Per la maggior parte delle visite successive, e anche per molte prime visite quando le code per il palazzo sono lunghe, il biglietto che comprerei io è quello del parco.

Se invece vuoi entrare nel palazzo, ti serve il biglietto completo da 20 €, valido solo in una fascia oraria di 30 minuti. Conviene prenotare almeno il giorno prima per assicurarsi un orario ragionevole: se d'estate ti presenti senza prenotazione, rischi di aspettare due o tre ore per un orario d'ingresso, o di trovare i biglietti esauriti per tutta la giornata.

Le rocce delle Pedras do Chalet, vicino allo Chalet da Condessa d'Edla

Il parco, invece, non ha limiti di orario, e questa piccola libertà cambia tutto. Una volta superati i cancelli, puoi passeggiare finché te lo consentono le gambe e la luce del giorno, e tornare sulle terrazze dipinte tutte le volte che vuoi. Ho imparato a sfruttare questa possibilità. La prima salita tende a coincidere con l'arrivo dei gruppi in pullman, e le terrazze possono risultare affollate. Infilati nel bosco per un'ora o due, sali sull'Alto do Chá, perditi nella Feteira da Condessa, poi ritorna. Il più delle volte, uno di questi ritorni successivi ti permetterà di trovare le terrazze in un momento più tranquillo, con una luce più morbida e meno gente.

Se visiti Pena in giornata da Lisbona, io salirei comunque prima alle terrazze, finché hai ancora energie per la salita, e lascerei i sentieri del bosco, lo chalet e l'Alto do Chá per le ore più tranquille del pomeriggio. Se hai più tempo a Sintra, dedica al parco un'intera giornata. Ce n'è abbastanza per riempirla tutta, e anche di più.

Vorrai sicuramente visitare le terrazze e gli interni del Palácio da Pena

Il Parque da Pena è più grande di quanto sembri a prima vista, e i pendii ripidi e l'intrico di sentieri lo fanno sembrare ancora più vasto. Quasi tutto ciò che merita una visita si trova a sud e a ovest del palazzo, che però, cosa che può confondere, compare in alto a destra sulle mappe distribuite all'ingresso. Qui trovi una copia della mappa ufficiale in PDF: io la scaricherei prima di partire.

Negli anni mi sono trovato bene con due itinerari. Entrambi fanno un giro ad anello in senso orario nel parco ed escono dal più tranquillo ingresso dei laghi, l'Entrada dos Lagos, sul versante più basso della collina.

L'itinerario breve richiede circa un'ora e resta vicino al palazzo: scende attraverso il Jardim das Camélias fino alla Gruta do Monge, alla Feteira da Rainha e ai laghi del Vale dos Lagos, per poi risalire dolcemente. È quello che ti consiglierei se hai le gambe stanche, se il pomeriggio è agli sgoccioli o se i bambini hanno già fatto abbastanza salite per oggi.

L'itinerario lungo richiede due ore e mezza ed è quello che percorro più spesso. Si spinge fino ai margini meridionali e occidentali del parco, passando per il Templo das Colunas, l'Estátua do Guerreiro, la Cruz Alta e l'Alto do Chá, poi scende verso lo Chalet da Condessa d'Edla e la Feteira da Condessa, per tornare indietro attraverso le vecchie scuderie, le Cavalariças, il piccolo Jardim Inglês e infine il Vale dos Lagos. In quelle due ore e mezza c'è molto da vedere, ma il sentiero è ben ombreggiato e le pendenze sono così dolci che non sembra mai un'escursione impegnativa.

Se hai un'ora libera e preferisci puntare a una sola meta, un'alternativa più semplice è salire alla Cruz Alta passando per l'Estátua do Guerreiro. Con i suoi 528 metri è il punto più alto del parco, e la ricompensa è la vista sulla Serra fino all'Atlantico. Non aspettarti però di vedere il palazzo: gli alberi lo nascondono.

La mappa qui sotto mostra tutti i luoghi d'interesse del Parque da Pena. La linea verde indica l'itinerario lungo, quella gialla l'itinerario breve e quella rossa la passeggiata di dieci minuti che sale dalla biglietteria fino all'ingresso principale del palazzo. Riduci lo zoom per vedere tutti i punti.

Legenda: 1) Palácio da Pena 2) Biglietteria e ingresso 3) Templo das Colunas 4) Estátua do Guerreiro b Cruz Alta 6) Belvedere 7) Lago de Cascais 8) Belvedere dell'Alto do Chá 9) Chalet da Condessa d'Edla 10) Pedras do Chalet 11) Feteira da Condessa 12) Scuderie 13) Jardim Inglês (bosco) 14) Vale dos Lagos 15) Jardim das Camélias 16) Feteira da Rainha 17) Gruta do Monge 18) Quinta da Pena 19) Belvedere dell'Alto de Santa Catarina 20) Entrada dos Lagos

Una gita di un giorno a Sintra comporta spesso parecchia strada a piedi e attese dei mezzi pubblici. Partecipare a un tour organizzato della zona può rendere l'esperienza molto più piacevole. Da sette anni collaboro con GetYourGuide.com, e tra i loro migliori tour di Sintra ci sono:

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In alto, su uno sperone di granito sopra il sentiero, un guerriero di pietra in armatura medievale veglia sul Palácio da Pena. È alto quasi tre metri, stringe una lancia di ferro in una mano e uno scudo nell'altra, e mantiene la stessa posa dal 1848. Opera dello scultore portoghese Ernesto Rusconi, la statua viene comunemente identificata con lo stesso re Ferdinando II, raffigurato come eterno custode del palazzo che fece costruire dall'altra parte della valle. Se osservi bene lo scudo, noterai l'indizio: una caravella con le vele ammainate, segno che il lungo viaggio è finalmente giunto al termine. Un omaggio discreto a un principe tedesco che, alla fine, fece del Portogallo la sua casa.

Quando la statua fu eretta, svettava sopra la linea degli alberi e si vedeva da lontano, anche dall'altra parte del parco. Da allora il bosco ha avuto quasi due secoli per crescerle intorno, e oggi il Guerriero è mezzo nascosto tra le chiome. Non c'è un sentiero che porti fino alle rocce, né un modo sicuro per arrampicarsi: lo si può ammirare solo dal basso.

Ai piedi dello sperone si trova la Mesa da Rainha, un tavolo ottagonale di pietra che era uno dei luoghi preferiti della regina Amélia, l'ultima regina del Portogallo. È un bel posto per fermarsi, alzare lo sguardo verso il Guerriero tra gli alberi e avere per un attimo la sensazione che il parco sia rimasto esattamente come l'ha lasciato la famiglia reale.

Una croce di pietra consumata dal tempo si erge su un cumulo di massi di granito in cima alla Serra de Sintra. Con i suoi 528 metri, la Cruz Alta è il punto più alto non solo del parco, ma dell'intera catena, e proprio qui sorge una croce da cinque secoli. La prima fu innalzata nel 1522 per volere del re João III e poco dopo venne abbattuta da una tempesta. Nel XIX secolo re Ferdinando II ne commissionò una nuova, in uno sfarzoso stile manuelino, che però fu colpita da un fulmine nel 1997. Quella che si vede oggi è una replica fedele, scolpita nel 2008 da un unico blocco di calcare.

Il panorama fa parte del fascino. A sud lo sguardo corre verso Lisbona e Cascais, a ovest verso l'Atlantico e a nord sulla campagna saloia, dove la Serra finalmente si appiana. Nelle giornate limpide, da quassù si abbraccia con lo sguardo l'intera sagoma della penisola.

Quello che non troverai, nonostante ciò che sostiene la maggior parte delle guide, è una vista libera sul Palácio da Pena. Negli anni gli alberi sul pendio sottostante sono cresciuti e, visto dai piedi della croce, il palazzo resta mezzo nascosto dietro le chiome.

La salita dal palazzo richiede una ventina di minuti lungo un sentiero ombreggiato e tranquillo, con una pendenza abbastanza dolce da essere alla portata di quasi tutti.

La croce in cima alla Cruz Alta

La vista ostruita sul Palácio da Pena dalla Cruz Alta. È davvero un peccato che le cime degli alberi non vengano spuntate un po'

Se c'è un posto nel parco dove vengo per sfuggire alla folla di turisti, è proprio questo. L'Alto do Chá si trova sul versante sud-occidentale del Parque da Pena ed è la terza vetta più alta della Serra, dopo la Cruz Alta e il palazzo stesso. La maggior parte dei visitatori non ci arriva mai. Chi ci arriva di solito trova le rocce tutte per sé.

Quest'angolo del parco è esposto a tutta la forza dell'Atlantico. Le tempeste invernali arrivano dritte dall'oceano e spazzano il pendio, e il vento mantiene la vegetazione più bassa e rada che in qualsiasi altro punto del parco. Il risultato è un tratto di terreno aperto molto più simile ai brulli pendii di granito che Ferdinando II deve aver visto quando salì quassù per la prima volta negli anni Quaranta dell'Ottocento. Ed è anche il motivo per cui la vista è così bella: senza chiome a fare da schermo, il Palácio da Pena si staglia nitido sopra gli alberi, verso nord.

La collina deve il suo nome, «colle del tè», a un piccolo capitolo di storia botanica poco conosciuto. Alla fine del XIX secolo fu il primo luogo in Portogallo dove si tentò seriamente di coltivare la Camellia sinensis, la pianta del tè. Si pensava che il clima mite, umido e quasi tropicale di Sintra ricalcasse quello delle regioni asiatiche dove si coltiva il tè, e i giardinieri di Ferdinando II si misero all'opera per dimostrarlo. L'esperimento non diventò mai una coltivazione commerciale e oggi sopravvive solo una manciata delle piante originali, ma la collina porta ancora quel nome.

La cima rocciosa dell'Alto do Chá

La vista sul Palácio da Pena dalla cima dell'Alto do Chá

Per la maggior parte dei visitatori che le scoprono, le Pedras do Chalet sono uno degli angoli più memorabili del Parque da Pena, eppure è raro trovarle citate nelle pubblicazioni turistiche.

La collina è un caos di granito, un ammasso di massi colossali accatastati nel punto più alto del giardino della contessa d'Edla. Nel corso dei secoli le piogge invernali hanno dilavato ogni traccia di terra e di pietrisco, lasciando soltanto i blocchi più grandi. Il sentiero tracciato tra queste rocce oggi passa in mezzo ai massi, gira loro intorno e vi si infila sotto. In alcuni tratti un masso sporge sopra il sentiero e quella che era una passeggiata si trasforma nell'attraversamento di una grotta. Altri varchi nella roccia si aprono sul panorama: sulla Serra, a ovest fino all'Atlantico e, voltandosi indietro, sulle facciate occidentali del Palazzo di Pena in lontananza.

Queste rocce non sono un elemento casuale del progetto. Ferdinando II ed Elise costruirono qui il loro rifugio privato proprio per queste rocce, e ancora oggi la Parques de Sintra descrive le Pedras do Chalet come l'elemento paesaggistico più spettacolare dell'intero giardino.

Il sentiero tra i massi giganti

A pochi passi a ovest del palazzo, il sentiero scende nella frescura della Feteira da Rainha, la prima valle delle felci del Parque da Pena. Sul fondo scorre ancora un piccolo ruscello, l'aria è più fresca di diversi gradi rispetto al sentiero soprastante e il terreno è fitto delle felci arboree giganti che Ferdinando II iniziò a far arrivare dall'Australia e dalla Nuova Zelanda negli anni Quaranta dell'Ottocento. Era il nucleo delle sue prime piantumazioni a Pena, e la parte del parco in cui si vede più chiaramente la sua ambizione di trasformare un brullo pendio portoghese in una foresta esotica, quasi tropicale.

La valle prende il nome dalla regina Maria II, prima moglie di Ferdinando e sovrana del Portogallo fino alla morte, nel 1853. Non visse abbastanza per vedere la felceta nel pieno del suo sviluppo, ma il giardino fu disegnato durante il suo regno e da allora ne porta il nome.

Se segui il percorso più breve all'interno del parco, la Feteira da Rainha è la tappa naturale dopo il Jardim das Camélias e la Gruta do Monge, ed è la pausa fresca e ombreggiata prima che il sentiero scenda verso i laghi.

Una nota sui nomi. La Feteira da Rainha (valle delle felci della regina) e la Feteira da Condessa (felceta della contessa) sono due giardini di felci distinti, alle estremità opposte del parco, nati a vent'anni di distanza l'uno dall'altro e facili da confondere sui cartelli. Quello della regina è la valle più antica e più ampia, vicino al palazzo; quello della contessa è un giardino privato più piccolo accanto allo chalet, descritto più avanti.

Scendi lungo il pendio dietro lo Chalet da Condessa d'Edla ed entri nel secondo giardino di felci di Pena. Più piccola e più raccolta della valle delle felci della regina, che si trova più in alto, la Feteira da Condessa fu opera personale di Elise Hensler, contessa d'Edla. Re Ferdinando avrà anche avviato le piantumazioni del parco negli anni Quaranta dell'Ottocento, ma dai primi anni Sessanta in poi fu la contessa, di vent'anni più giovane di lui, a dirigerne gran parte, e la felceta accanto allo chalet era un progetto tutto suo.

Esiste una lettera, scritta da Elise alla regina Amélia dopo la morte di Ferdinando, in cui chiede se la regina abbia visitato il suo giardino di felci e se approvi i cambiamenti che vi ha fatto. Più di un secolo dopo, quei cambiamenti sono ancora qui, nel morbido tappeto di fronde e nei sentieri ombreggiati che si insinuano tra gli stagni.

Il Vale dos Lagos è una catena di cinque piccoli laghi che scende lungo una valle riparata, a ovest del palazzo. Un tempo un ruscello scorreva libero giù per il pendio. Negli anni Quaranta dell'Ottocento venne sbarrato e trasformato in una serie di stagni collegati da piccole cascate, e il sentiero che attraversa la valle segue il corso dell'acqua verso valle.

In cima alla valle si trova la Fonte dos Passarinhos, la Fontana degli Uccellini. È un piccolo padiglione neomudéjar a pianta ottagonale con una cupola rivestita di piastrelle. All'interno, un'unica fontana versa un filo d'acqua in una vasca di pietra, e l'acustica della cupola ne amplifica il suono.

Sotto il padiglione, il sentiero costeggia i laghi, popolati da anatre, oche bianche e un buon numero di pesci. Gli abitanti più memorabili, però, non sono vivi. Dall'acqua spuntano due castelli in miniatura, le famose casette per le anatre del Vale dos Lagos. Furono costruite intorno al 1843 come rifugi per gli uccelli acquatici. Ferdinando II le fece progettare come omaggi in scala ridotta ai due grandi edifici della sua tenuta. Una è una miniatura turrita del Castello dei Mori, sulla collina accanto. L'altra è un minuscolo richiamo dipinto allo stesso Palácio da Pena.

La valle termina all'Entrada dos Lagos, il tranquillo ingresso inferiore del parco.

La casetta per le anatre che riproduce in miniatura il Castello dei Mori